女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第四章 王都、影の襲来

第五十四話 最初の失敗作

鎖につながれた少女が、「来るな」と言いました。

もちろん、聞くわけがありません。

ガロンは今回も、律儀に床を破壊しました。

たぶん、ガロンの中で床と壁の境界は曖昧です。

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黒い糸が、五人へ牙を剥いた。

「来る……！」

ガロンの声と同時に、無数の糸が空気を切り裂きながら殺到する。

俺は半歩下がり、切っ先を薙いで最初の一本を弾いた。

金属同士がぶつかるような、硬い感触。

ただの糸じゃない。

「硬いな」

「見た目に騙されるな。中に何か芯があるわ」

レイフィアが細剣を返しながら言う。

彼女の言う通りだった。

弾いた糸の断面から覗いたのは、黒く濁った結晶質の何かだ。

イリスが横合いから斬り込み、迫っていた三本をまとめて薙ぎ払う。

「数が多い。切っても切っても増える」

「なら、増える前に叩く」

ガロンが大剣を振り上げ、床の紋様ごと叩き潰すように打ち下ろした。

石畳が割れ、紋様の一部が消える。

その瞬間、部屋の中央にある黒い結晶の脈動が、わずかに乱れた。

「効いてる……！」

ミュゼの声が弾む。

同時に彼女は、鎖につながれた少女の前に、淡い緑の壁を張った。

飛んできた糸が、壁に触れて弾かれる。

「大丈夫。ちゃんと守ります」

少女は答えなかった。

ただ、青白い瞳だけが、ミュゼをじっと見ていた。

『……守る？』

声が、また直接頭に響く。

『無駄よ。私を守っても、何も変わらない』

「変わるかどうかは、私たちが決めることだよ」

ミュゼは怯まなかった。

杖を握る手に、もう一度力を込める。

俺はその間に、少女との距離を詰めていた。

左手首の白銀の紋様が、痛みに近い熱を持っている。

彼女の腕にある、黒と白が混じった不完全な紋様と、確かに響き合っていた。

「お前は、失敗作なんかじゃない」

『……知った風な口を』

「知らないさ。だから聞きに来た」

『来るなって言った』

「聞こえなかったことにした」

一瞬、少女の表情が揺れた。

怒りでも、恐怖でもない。

ひどく戸惑ったような色だった。

その隙を突くように、黒い結晶からひときわ太い糸が伸び、俺の背後を狙う。

「セレス！」

ノアの声が飛んだ。

振り向くより早く、小さな体が俺の前に滑り込む。

ノアの手のひらから、色のない光——「無色」の力が広がった。

太い糸が、まるで存在を否定されたように輪郭を崩し、霧散する。

「……悪い、助かった」

「私も、ここにいていい理由が欲しいので」

ノアは短く言って、また構え直した。

その姿に、鎖の少女がわずかに息を呑む。

『同じ……匂いがする』

『あなたも、「型」から外れた』

「型？」

『量産される器の中で、失敗として捨てられる側』

少女の声に、初めて感情らしいものが滲んだ。

自嘲にも、悲しみにも聞こえる響きだった。

黒い結晶が、再び強く脈動する。

床の紋様全体が赤黒く発光し、糸の密度が一気に増した。

「本命が来るぞ！」

ガロンが叫び、五人は自然と少女を庇うように円陣を組む。

イリスとレイフィアが左右から糸を斬り払い、ガロンが正面を受け持つ。

ミュゼの光の壁が、絶え間なく張り直される。

俺は少女のすぐそばに立ち、白銀の紋様を握るように押さえた。

「教えてくれ。お前を器にしようとしてるやつは、どこにいる」

『……上』

少女が、初めて自分から言葉を紡いだ。

『この結晶は、末端。本体は、王都のもっと深く』

『そこに、「完成した器」を作ろうとしてる人がいる』

「完成した器？」

『私よりも、ずっと出来のいい……次の私』

その言葉を最後に、少女の瞳から光が薄れていく。

まるで、話しすぎた分の力を持っていかれたかのように。

「おい……！」

俺が手を伸ばすより早く、彼女の体を縛る鎖が強く輝き、意識を刈り取るように少女を沈黙させた。

黒い結晶が、勝ち誇るように大きく脈打つ。

糸の奔流が、さらに勢いを増して五人へ迫った。

「まだだ……！」

ガロンの大剣が唸る。

イリスとレイフィアが呼吸を合わせ、二人がかりで一本の太い流れを断ち切る。

ミュゼの光が、傷ついた仲間の肩をかすめて癒やしていく。

ノアの「無色」が、届く範囲の糸を静かに消していく。

そして俺は、少女の手をそっと握った。

意識のないその手は、驚くほど冷たかった。

「連れて帰る」

誰にともなく、そう呟いた。

紋様が、応えるように強く光った。

その直後、地下全体を揺らすような重低音が響いた。

天井の一部が崩れ、粉塵と共に冷たい風が吹き抜ける。

「セレス、まずい。天井が保たない！」

イリスの声に、俺は顔を上げた。

崩れた隙間の向こうから、赤黒い光が漏れ出している。

まるで、地下深くで何か巨大なものが目を覚ましたような光だった。

「退くぞ！この子を連れて！」

ガロンの指示に、誰も異論を挟まなかった。

ミュゼが少女の体を担ぎ、レイフィアが退路を切り開く。

イリスとノアが背後を守り、俺とガロンが最後尾で糸の追撃を防いだ。

崩落する石壁の隙間を抜け、地下水路の入口へと駆け戻る。

背後で、結晶の脈動がひときわ大きく膨らみ——ふっと、静まった。

まるで、獲物を逃した苛立ちを飲み込むように。

地上に出た瞬間、夜の空気が肺に流れ込んだ。

「……着いたな」

ガロンが息を吐き、剣を鞘に収める。

ミュゼの腕の中で、少女はまだ眠ったままだった。

その寝顔は、さっきまでの冷たい声からは想像できないほど、ただの子どものものだった。

「この子、どうする？」

「決まってる」

俺は少女の額にかかった前髪をそっと払った。

「治療して、話を聞く。それだけだ」

レイフィアが小さく息を吐いた。

「甘いんじゃない、あんた」

「かもな」

「……でも、嫌いじゃないわよ、そういうの」

そう言って、レイフィアはわずかに目を逸らした。

イリスが空を見上げる。

「王都の深く、か」

「厄介そうだね」

ノアがぽつりと呟いた。

けれど、その声に怯えはなかった。

俺は白銀の紋様に触れる。

少女の紋様と共鳴したそれは、まだかすかに熱を持っていた。

これが、次の「本命」への道しるべなのか。

それとも、もっと別の何かなのか。

答えはまだ、分からない。

ただ一つ確かなのは——

この子を、二度と一人にはしないということだけだった。

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第54話「最初の失敗作」をお読みいただき、ありがとうございます。

今回は鎖の少女を守り抜き、彼女の口から「王都の深く」にいる何者かの存在が語られました。

彼女がなぜ眠ってしまったのか、そして次に待つ相手はどんな存在なのか。

次回は、彼女の目覚めと、新たな脅威の輪郭が見えてくる回になる予定です。

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