女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第四章 王都、影の襲来

第五十三話 地下に残る声

子どもたちの暴走は止まりました。

けれど、黒い命令の糸は王都の地下へ続いています。

セレスたちは、今度こそその先にいる者を追うことにしました。

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今回はあくまで内密な調査。アルトには詳しい事情を話さず、留守を頼んでいた。

北区の地下水路へ続く入口は、昼間でも薄暗かった。

古い石壁には苔が張りつき、足元を流れる細い水路からは、冷えた空気が漂っている。

孤児院で見つけた黒い印は、確かにこの先を指していた。

「うわぁ……暗いですね」

ミュゼがランタンを掲げながら、セレスの隣へぴたりと寄ってくる。

いつもなら人懐っこい笑顔を見せる彼女も、今日は少しだけ声が小さかった。

「足元、気をつけてくださいね。転んだら危ないですから」

「ミュゼが先に転びそうだな」

「転びませんよー。たぶん」

「たぶんって言った」

「言ってません！」

小さく頬を膨らませるミュゼに、ガロンが思わず吹き出した。

張りつめていた空気が、ほんの少しだけ和らぐ。

だが、先頭を歩くイリスは振り返らなかった。

紫の瞳が、暗い通路の奥を鋭く見据えている。

「静かに」

短い声だった。

その瞬間、全員の足が止まる。

水の流れる音。

壁の隙間から落ちる雫。

それだけのはずだった。

けれど、その奥に。

かすかに、誰かの泣き声が混じっていた。

「……子ども？」

ノアが、自分の胸元を押さえる。

服の下にある不完全な紋様が、弱く明滅していた。

「違う」

ノアの声は震えていた。

「これは……声じゃない。前に聞いたものと、同じです」

セレスの左手首が熱を持つ。

白銀の紋様が、地下の奥へ引かれていた。

黒い命令。

従え。

逆らうな。

器になれ。

孤児院で断ち切ったはずの声が、まだここには残っている。

「戻るなら、今のうちだ」

ガロンが低く言った。

誰かを置いていくための言葉ではない。

怖いなら無理をするな、と言っている。

ノアは一度、唇を噛んだ。

それから、ゆっくり首を横に振る。

「行きます」

「ノアちゃん……」

「怖いです。でも」

ノアは自分の手を握った。

「また誰かが、私みたいに『言うことを聞かなきゃ』って思わされているなら……見ないふりはしたくない」

セレスは、その横顔を見た。

孤児院で、ノアは初めて自分の意思で「道具じゃない」と言った。

なら、その言葉をここで終わらせるわけにはいかない。

「ああ。行こう」

地下水路を進むほど、空気は冷たくなっていった。

途中から、壁に刻まれた古い印が増えていく。

王都の下水設備にしては不自然なものだった。

細い線が幾重にも重なり、まるで何かを縛る鎖のように石壁を走っている。

「これ、見て」

レイフィアが壁際で足を止めた。

赤い髪が、ランタンの光に揺れる。

彼女は細剣の切っ先を、壁の黒い線へ向けた。

「新しい。古い水路の傷じゃない」

「黒い糸と同じものか？」

ガロンの問いに、レイフィアは頷かなかった。

代わりに、目を細める。

「少し違う。これは……流れを作るための線よ」

「流れ？」

「命令を送るための道」

イリスが静かに言った。

「孤児院の結晶は中継点だった。あそこから子どもたちへ命令を流していたなら、ここはもっと大きな発信源に近い」

その言葉に、ミュゼがぎゅっとランタンを持つ手へ力を入れる。

「じゃあ、この先に……まだ、同じことをされてる人がいるかもしれないんですね」

「いる」

ノアが即座に答えた。

全員の視線が集まる。

ノアは地下の奥を見つめたまま、震える声で続けた。

「一人じゃないです」

その直後だった。

――カン。

遠くで、何か金属が鳴った。

一度。

二度。

三度。

まるで、誰かが檻を叩いているような音だった。

「……急ぐぞ」

ガロンが大剣を背から外す。

イリスが先に走り出し、レイフィアがその隣へ並ぶ。

セレスたちも後を追った。

通路を抜けた先には、古い鉄格子があった。

その向こうは、地下水路とは思えないほど広い空間だった。

高い天井。

崩れた石柱。

水路の流れを無理やり変えたような、黒い管。

そして床一面に刻まれた、歪な偽紋様。

「……何だ、ここ」

ガロンが息を呑む。

部屋の中央には、巨大な黒い結晶があった。

孤児院で見つけたものより、何倍も大きい。

結晶からは無数の黒い糸が伸び、壁の管へ、床の紋様へ、さらに王都のあちこちへ続いているように見えた。

だが。

セレスが目を奪われたのは、その結晶ではなかった。

結晶の前。

黒い鎖に繋がれた、小さな人影がいた。

膝を抱え、うつむいている。

顔は見えない。

けれど、その腕には。

ノアのものとも、セレスの白銀の紋様とも違う。

黒と白が混じり合った、不完全な紋様が刻まれていた。

その瞬間、セレスの左手首が焼けるように痛んだ。

白銀の紋様が強く明滅し、鎖の少女の腕へ引かれる。

同じではない。

けれど、まるで遠い場所で絡み合っていたものが、互いを見つけたように。

「……あの子」

ノアが、息を止める。

その声に反応するように。

鎖に繋がれた人影が、ゆっくり顔を上げた。

青白い瞳が、こちらを見た。

その目には怯えも、助けを求める色もなかった。

ただ、何かを諦めたように冷たかった。

『来るな』

声は、直接頭の中に響いた。

同時に、巨大な黒い結晶が脈打つ。

床の偽紋様が赤黒く光り、部屋全体へ命令が走った。

――侵入者を排除しろ。

黒い糸が、一斉に宙へ跳ね上がる。

ガロンが前へ出て大剣を構え、ミュゼが子どもたちを守ったときと同じように、淡い緑の光を広げた。

「大丈夫です」

ミュゼが、鎖の少女へ届くように言った。

怖さを隠せない声だった。

それでも、まっすぐだった。

「今度は、ひとりにしませんから」

イリスとレイフィアは左右へ散る。

セレスは白銀の紋様を押さえながら、鎖に繋がれた少女を見た。

「お前が……次の器か」

少女は一瞬だけ、目を伏せた。

『違う』

その声は、ひどく小さかった。

『私は、最初の失敗作』

――ぎりっ。

黒い鎖が、少女の腕へ食い込む。

少女が鎖を引いたわけではない。

巨大な黒い結晶から伸びた糸が鎖へ絡みつき、逃がさないように、さらに強く彼女を引き戻していた。

黒い結晶が、さらに強く脈打った。

少女の腕の紋様から、黒い線がセレスへ伸びる。

『だから、来るなって言ったのに』

地下の空間を埋め尽くす黒い糸が、五人へ牙を剥いた。

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第53話「地下に残る声」をお読みいただき、ありがとうございます。

今回は北区の地下水路へ進み、黒い命令の大きな発信源と、新たな少女の存在が見えてきました。

彼女はなぜ「最初の失敗作」と呼ばれ、誰を守るために「来るな」と告げたのか。

次回は、地下施設で黒い糸が襲いかかる中、少女が抱える事情へ迫ります。

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