女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第四章 王都、影の襲来

第五十二話 黒い糸の先

暴走しているのは、子どもたちの魔力だけではありません。

誰かが押しつけた「命令」があるのなら。

セレスたちは、その声の正体まで追いかけます。

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アルトは試験会場に残り、他の推薦組と共に後続の対応に当たっていた。

二階から噴き上がった黒い魔力は、天井を突き抜けるように孤児院の廊下へ広がった。

床板が軋む。

一階にいる子どもたちの悲鳴が、また大きくなった。

「う、あ……っ、やだ……やめて……！」

「落ち着いて！　大丈夫、ここにいるから！」

ミュゼが両手を広げ、泣き叫ぶ子どもたちを守るように立っていた。

淡い緑色の光が、彼女の手のひらから何本も伸びている。

回復魔法というより、暴れそうになる魔力を包み込むための光だった。

けれど、黒い糸はその光に触れるたび、ぬるりと形を変える。

まるで、生き物みたいに。

「切る！」

レイフィアが短く告げ、細剣を振り抜いた。

銀の軌跡が、階段へ垂れ下がる黒い糸を断ち切る。

――はずだった。

「……なに？」

切断された糸は床へ落ちず、二つに裂けた先端を蠢かせた。

そして、増えた。

一本だったものが二本に。

二本だったものが、四本に。

「冗談だろ……」

ガロンが大剣を構え、階段の前へ立つ。

「斬るほど増えるってのは、さすがに反則じゃないか？」

「ただの魔力じゃない」

イリスは鋭く二階を睨んだ。

「命令そのものが、糸の形を取っている。力任せに壊せば、子どもたちの中に残ったものまで暴れるかもしれないわ」

セレスは黙ったまま、自分の左手首を押さえた。

白銀の紋様が、熱を持っている。

痛いほどではない。

だが、いつものように何かの力を借りようとしている熱とも違った。

引かれている。

黒い糸の奥にある、何かへ。

「セレス……」

隣で、ノアが小さく息を飲んだ。

灰銀色の髪が、黒い魔力の風に揺れている。

その胸元、服の下に隠された不完全な紋様が、苦しげに淡く明滅していた。

「これ……知ってる」

「黒ローブの命令か」

セレスが尋ねると、ノアはすぐには頷けなかった。

唇を噛み、震える指先を握りしめる。

「命令って言葉じゃない……もっと、嫌なもの」

ノアは二階を見上げた。

「頭の中に、ずっと入ってくるんです。怖くても、痛くても、逆らったらもっと苦しくなるって……だから、ちゃんとしなきゃって……ちゃんと、言うことを聞かなきゃって……」

「ノア」

ミュゼの声が飛んだ。

彼女は子どもを抱きしめたまま、ノアへ視線を向けている。

「もう、聞かなくていいんだよ」

言葉は優しかった。

けれど、その目には泣きそうなほどの怒りがあった。

「そんなの、命令じゃないよ。ただ怖がらせて、動けなくしてるだけ。ノアちゃんも、この子たちも……悪くない」

ノアの目が揺れた。

何かを言おうとして、言葉にならない。

そのときだった。

ぎしり、と。

二階の奥から、重い音が響いた。

廊下の突き当たり。

誰も使っていないはずの物置部屋の扉が、ひとりでに開く。

中は真っ暗だった。

その闇の奥で、黒い糸が何本も絡まり合い、小さな結晶を吊り下げている。

掌に乗るほどの、小さな黒い石。

けれど表面には、見覚えのある歪な線が刻まれていた。

「偽紋様……」

セレスの声が低くなる。

ノアの紋様と同じ。

いや、あれよりさらに粗末で、乱暴な刻み方だった。

子どもたちの魔力を吸い上げ、無理やり暴れさせるためだけに作られた道具。

「中継器みたいなものね」

イリスが剣を構えたまま言う。

「ここから命令を流して、子どもたちの魔力に干渉している」

「なら、壊せば終わりだな」

ガロンが前へ出ようとした。

「待て」

セレスは短く止めた。

「壊すだけなら、たぶん簡単だ。でも、命令が子どもたちの中に残っていたら意味がない」

「じゃあどうするの？」

レイフィアが問いかける。

セレスは答えず、黒い結晶を見つめた。

白銀の紋様が熱い。

いつもなら、相手の本質を掴むための熱。

借りるべき力を探すための熱。

けれど今、紋様が求めているのは強さじゃない。

黒い糸の向こうにいる子どもたちの恐怖。

ノアがずっと抱えていた、逆らえなかった痛み。

その流れを、理解しろと言っている。

「ノア」

「……はい」

「手、貸して」

ノアは一瞬、目を見開いた。

「私が？」

「ああ。これはノアが知ってるものだ。俺だけじゃ、たぶん届かない」

セレスは左手を差し出した。

白銀の紋様が、淡く光る。

ノアは自分の胸元を押さえた。

怖いのだろう。

黒い命令へ近づくことも。

また自分の中を覗かれることも。

同じ痛みを思い出すことも。

それでも。

ノアはゆっくりと、自分の手をセレスの手に重ねた。

「……逃げません」

小さな声だった。

だが、確かに聞こえた。

「この子たちが、私みたいに怖いままなのは……嫌です」

「うん」

ミュゼが頷く。

「一緒に助けよう」

白銀の光が、セレスとノアの手の間から溢れた。

次の瞬間、セレスの意識は黒い糸の中へ引き込まれる。

――怖い。

――痛い。

――逆らったら、ひどいことになる。

幼い声が、いくつも重なって響いた。

泣き声。

助けを呼ぶ声。

誰にも届かないと思い込んだ、小さな心の声。

その奥に、冷たい言葉があった。

――従え。

――暴れろ。

――お前たちは、器だ。

黒い命令は、ただ繰り返していた。

子どもたちの心に恐怖を植えつけ、その隙間へ無理やり入り込んでいる。

セレスは歯を食いしばった。

「……くだらない」

呟くと、黒い声が一瞬だけ揺らいだ。

「怖がらせて従わせるなんて、命令ですらない」

白銀の光を、黒い糸へ伸ばす。

断ち切るのではない。

一本ずつ、ほどいていく。

命令と恐怖の間に絡まった、細い細い結び目を探して。

「ノア。どこが一番、苦しかった？」

問いかけると、隣にいるノアの気配が震えた。

「……胸の奥です。苦しくて、息ができなくなって……それで、言われた通りにしないと、もっと苦しくなるって」

「そこだ」

白銀の光が、黒い糸の中心へ届く。

ノアの胸元の偽紋様が、苦しげに光った。

けれど、今度は黒に染まらない。

ノアの中から、かすかな光が返ってきた。

「私は……道具じゃない」

ノアの声が響く。

震えていた。

それでも、今度は自分の意志で言っていた。

「この子たちも、道具じゃない！」

白銀の光が弾けた。

黒い糸の中心にあった結び目が、ぷつりと切れる。

結晶が甲高い音を立ててひび割れた。

一階で、子どもたちの叫び声が止まる。

黒い魔力は、行き場を失ったように揺らめき――白銀の光に包まれながら、少しずつ消えていった。

「……終わったのか？」

ガロンが低く言う。

セレスは息を整えながら、ゆっくり目を開けた。

ノアの手はまだ、自分の手を握っている。

小さな指が震えていた。

「たぶん、命令は切れた」

「子どもたちも落ち着いてきています！」

ミュゼの声には、安堵が混じっていた。

だが、セレスは黒い結晶から目を離せなかった。

砕けかけた結晶の奥で、最後の黒い光が瞬く。

そして。

誰もいない物置部屋に、男とも女ともつかない声が響いた。

『また一つ、白銀に近づいた』

空気が冷える。

イリスが即座に剣を向け、レイフィアがセレスとノアの前へ出た。

「どこにいる」

ガロンの声が低く唸る。

返事はない。

代わりに、砕けた結晶の中から細い黒い線が伸びた。

床板の隙間へ。

さらに、その下へ。

まるで、王都の地下深くへ続いているように。

『次の器は、地下で待っている』

声はそれだけを残し、消えた。

黒い結晶が完全に砕ける。

残されたのは、床へ刻まれた小さな印だった。

王都の地図にも見える線。

そして、北区の地下水路へ続くように伸びる、黒い道筋。

セレスはその印を見下ろした。

左手首の紋様は、まだ熱を残している。

「……今度は逃がさない」

誰に言うでもなく、セレスは呟いた。

子どもを道具にした。

ノアのような子を、まだどこかで作っている。

なら、見過ごせるはずがない。

「地下水路、だね」

レイフィアが小さく言った。

「ああ」

セレスは頷く。

「次は、こっちから行く」

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第52話「黒い糸の先」をお読みいただき、ありがとうございます。

子どもたちの魔力暴走の裏には、やはり黒ローブたちの偽紋様がありました。

今回はセレスの力だけでなく、ノア自身が「道具じゃない」と言えるようになることを大事にした回です。

次回から、いよいよ王都の地下水路へ。

黒い命令の発信源と、「次の器」をめぐる探索が始まります。

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