女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第三章 王都への道、新たな仲間

第四十九話 壊すべき檻

黒ローブ組織が野営地へ送り込んだのは、偽紋様を幾重にも刻まれた巨大な実験体でした。

ミュゼは「戦いが終わったら甘いものを食べる」と言っていますが、

今回は食べる前に、みんなで生き残らなければなりません。

守るものが多いほど、セレスの白銀は強く輝きます。

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巨大な実験体が、森を割るように姿を現した。

四つ足の巨体。

岩を何枚も重ねたような黒い甲殻。

首から背にかけて、赤黒い偽紋様が幾重にも刻まれている。

そのたびに地面が脈打ち、野営地を囲む焚き火が揺れた。

「でかすぎるだろ」

セレスは剣を構えたまま、淡々と呟いた。

「魔狼の親玉どころじゃないな」

「喋ってる場合か！」

イリスが鋭く言う。

「分かってる」

「分かっていない顔だ」

「いつもの顔だ」

巨大な実験体が咆哮した。

空気が震え、荷車の馬たちが悲鳴を上げる。

甲殻の隙間から黒い霧が噴き出し、地面を走る黒い線がさらに太くなった。

その線は、ノアの胸元へ繋がっている。

「ノア！」

ミュゼが支える腕へ、ノアの指が食い込む。

「……だい、じょうぶ」

「大丈夫じゃないよ」

「でも、あれ……わたしの紋様と、つながってる」

ノアは苦しそうに言った。

「壊したら、わたしも……」

「壊さない」

セレスは即答した。

ノアが顔を上げる。

「でも」

「壊すのは、あいつの紋様だけだ」

セレスの左手首で、白銀の紋様が熱を帯びた。

「お前は壊させない」

白い仮面の男が、鈴を鳴らして笑う。

「言葉だけは立派だ」

ちりん。

「この実験体は、試作零号の紋様を核に調律されている。核を壊せば零号も砕ける。切り離せば実験体は暴走し、この場の人間を食らう」

「随分と親切な説明だな」

セレスは仮面の男を見た。

「悪役って、だいたい説明好きなのか？」

「……何だと？」

「あと、ノアの名前くらい覚えろ。番号で呼んでる時点で、お前らの記録係も仕事してないだろ」

白い仮面の奥で、男の気配が揺れた。

「口の減らない小娘が」

「褒め言葉として受け取っとく」

巨大な実験体が、前脚を振り下ろした。

「散れ！」

ガロンが叫ぶ。

前脚が地面へ叩きつけられ、土と石が爆ぜる。

衝撃が荷車を揺らし、商人たちが悲鳴を上げた。

「ガロン、荷車を守れ！」

「ああ！」

ガロンは大剣を地面へ突き立て、倒れかけた荷車を支える。

その背後へ、実験体の尾が迫る。

太い尾の先には、黒い棘が並んでいた。

「させない！」

イリスが横から飛び込み、剣で尾を弾く。

だが、黒い甲殻は硬い。

剣を通じて、重い衝撃がイリスの腕へ返る。

「硬すぎる」

「正面から壊すな！」

セレスが叫ぶ。

「紋様を剥がせばいい！」

「言うのは簡単ね！」

レイフィアが荷車の上から細剣を放つ。

鋭い突きが、実験体の背を走る黒い線へ届く。

しかし線の前に、黒い膜が広がった。

細剣は弾かれ、レイフィアはすぐに距離を取る。

「防壁がある。術式を断つには、あれを一瞬でも止める必要があるわ」

「なら止める」

アルトが前へ出た。

「俺が足を狙う。動きを鈍らせろ」

「無茶だ」

ガロンが言う。

「足一本でも、あの太さだぞ」

「分かってる」

アルトは剣を構えた。

「だが、動かなければ守れない」

セレスは、巨大な実験体を見上げた。

甲殻。

黒い霧。

重い踏み込み。

どれも、そのまま借りれば扱い切れないほど強い。

だが。

セレスの紋様は、相手の本質を理解するほど強くなる。

今、実験体の内側には、無数の黒い線が絡まっている。

力ではない。

痛みと命令によって、無理やり繋がれている。

「……借りるのは、力じゃない」

セレスは呟いた。

「繋がり方だ」

白銀の紋様が、強く輝く。

黒い線の流れ。

どこから命令が入り、どこで実験体の身体を縛っているか。

セレスの中へ、異質な感覚が流れ込んだ。

吐き気がするほど冷たい。

誰かに逆らえない恐怖。

痛みに従うしかない絶望。

「セレス？」

ミュゼの声が遠く聞こえる。

「大丈夫」

セレスは短く答えた。

「気分は最悪だけど」

巨大な実験体が再び咆哮する。

黒い線がノアへ伸びる。

セレスは、その線を見た。

そして理解した。

「アルト！」

「何だ！」

「右前脚の内側。甲殻の継ぎ目を狙え！」

「分かった！」

アルトが駆ける。

実験体の前脚が振り下ろされる。

アルトは紙一重で避け、その巨体の懐へ滑り込む。

狙うのは甲殻の隙間。

黒い線が、足を動かすために集中している場所。

「そこだ！」

アルトの剣が突き刺さる。

黒い線が、弾けた。

巨大な実験体の右前脚が崩れ、巨体が大きく傾く。

「今！」

レイフィアが走る。

細剣が、実験体の背へ伸びる黒い術式の糸を次々に断ち切った。

黒い膜が揺らぐ。

「イリス！」

「任せろ！」

イリスの剣が、黒い甲殻へ深く食い込む。

力任せに壊すのではない。

レイフィアが作ったわずかな隙間へ、鋭く刃を滑り込ませる。

甲殻がひび割れた。

「ガロン！」

「おう！」

ガロンが大剣を振り抜いた。

実験体の身体を支える黒い棘が、根元から砕ける。

巨体がさらに沈む。

白い仮面の男の鈴が、激しく鳴った。

「立て！　王都の門番よ！」

黒い線が実験体へ流れ込む。

しかし。

セレスはすでに、その線の意味を知っていた。

「ノア」

セレスは振り返った。

「少しだけ、力を貸せるか」

ノアの顔が強張る。

「わたしが？」

「ああ」

「でも、怖い」

「怖くていい」

セレスは言った。

「俺も怖い」

「セレスも？」

「今、体の中に変なものが流れ込んでて、かなり気持ち悪い」

こんな状況なのに、ノアは少しだけ目を丸くした。

「だから、一緒にやる」

セレスは手を差し出す。

「お前の紋様は、あいつらの命令を受け取るためだけのものじゃない」

ノアは震える手を伸ばした。

セレスの手へ触れる。

白銀の光が、二人の間に広がった。

ノアの胸元にある偽紋様が、黒ではなく淡い白銀に揺らぐ。

白い仮面の男が、初めて声を荒げた。

「やめろ！　零号に術式の接続を理解させるな！」

「名前、覚えてないのか」

セレスは白銀の光を強める。

「ノアだ」

白銀の光が、実験体とノアを繋ぐ黒い線へ触れた。

黒い線の奥に、いくつもの声が聞こえる。

苦しい。

痛い。

やめて。

誰か。

助けて。

実験体の内側には、魔物だけではない。

複数の生命の気配があった。

黒ローブ組織に捕らえられ、紋様の材料として組み込まれた者たち。

「……中に、人がいる」

ノアの声が震える。

「分かってる」

セレスは目を閉じない。

「だから、壊さない」

白銀の光が、黒い線の“命令”だけを探る。

ノアの偽紋様が、その流れを逆からたどる。

黒い線が一本、また一本とほどけ始めた。

巨大な実験体が苦しそうに暴れる。

だが、攻撃はしてこない。

赤かった目の奥に、かすかな理性が浮かぶ。

「今だ、レイフィア！」

「ええ！」

レイフィアの細剣が、実験体の背に残る術式の核へ突き刺さった。

「イリス！」

「分かっている！」

イリスの剣が、細剣の作った亀裂を広げる。

「ガロン！」

「終わらせるぞ！」

ガロンの大剣が、核を覆う甲殻だけを砕いた。

黒い結晶が、夜の中に露出する。

結晶の内側で、無数の小さな光が震えていた。

白い仮面の男が鈴を振り上げる。

「壊せば零号も死ぬ！」

「壊さないって言ってるだろ」

セレスは結晶へ近づく。

白銀の光をまとった左手を、黒い結晶へ触れた。

冷たい。

けれど、その奥には温かいものがある。

助けを待つ、生きた光。

「返せ」

セレスの声は静かだった。

「こいつらの未来を」

白銀の紋様が、結晶の奥まで染み込んでいく。

黒い結晶がひび割れる。

白い仮面の男が叫ぶ。

「やめろ！」

「説明が長い」

セレスは淡々と返した。

「聞いてるうちに、もう終わる」

白銀の光が、黒い結晶を包む。

黒い殻だけが砕け、その中に閉じ込められていた小さな光が、夜空へ舞い上がった。

巨大な実験体は、ゆっくりと崩れ落ちる。

甲殻が砂のようにほどけ、その下から、黒い拘束具をつけられた人々と、小さな魔物たちが現れた。

生きている。

全員ではない。

けれど、確かに助かった者がいた。

「ミュゼ！」

「うん！」

ミュゼが駆け出す。

杖から柔らかな緑の光が広がり、傷ついた人々を包み込む。

ノアはその場に座り込み、荒い息を吐いた。

「……できた」

「ああ」

セレスはノアの隣へ膝をついた。

「できたな」

ノアは涙を浮かべながら笑った。

「わたしの紋様でも……助けられた」

「最初から、そういう力にもできたんだ」

ノアは胸元へ手を当てる。

偽紋様に残る黒い線は、少しだけ薄くなっていた。

だが。

地面に残された黒い結晶の欠片が、かすかに震えた。

セレスが気づくより先に、欠片から黒い糸が伸びる。

それは、野営地の外――王都の方角へ向かった。

地面に落ちていた地図。

王都の地下水路に描かれた黒い印が、赤く光る。

そして、結晶の欠片から声が響いた。

『ひとつ、檻が壊れた』

低く、冷たい声だった。

『ならば、王都の檻を開けよう』

地図に描かれた黒い印が、次々に赤く染まっていく。

ひとつではない。

十。

二十。

数えきれないほどの印。

ノアの顔が青ざめた。

「……あれ、全部」

「実験施設か」

イリスが低く呟く。

セレスは、黒く染まった王都の地図を見た。

救えた命はある。

けれど。

王都の地下には、まだ数えきれないほどの“檻”が残されていた。

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第四十九話を読んでいただき、ありがとうございます！

巨大な実験体の中には、黒ローブ組織に利用された人々と魔物たちが閉じ込められていました。

セレスとノアは、壊すだけではなく「命令だけを断つ」形で彼らを救出します。

ノアの偽紋様もまた、誰かを傷つけるためではなく、助けるための力になり始めました。

しかし、壊れたのは王都へ続く数多くの檻のうちの一つだけ。

次回、隊商はついに王都の目前へ到着します。

そして、銀ランク昇格試験の舞台である王都には、さらなる事件が待っています。

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