女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第三章 王都への道、新たな仲間

第四十八話 夜を裂く白銀

野営の夜に聞こえてきたのは、眠りを誘う虫の声ではなく、不気味な鈴の音でした。

ミュゼは焼き菓子を守りたいらしいですが、今回はまず隊商とノアを守る戦いです。

闇の中で、セレスたちは黒ローブ組織の新たな罠と向き合います。

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ちりん。

闇の奥で、鈴の音が鳴った。

風に揺れたような細い音。

けれど、その音が届くたびに、ノアの肩が小さく震える。

「ノア」

セレスが呼ぶと、ノアは胸元を押さえたまま顔を上げた。

「大丈夫、です」

「大丈夫じゃないだろ」

「……でも」

ノアは唇を噛んだ。

「また、みんなに迷惑をかけたくない」

「それは後で考えろ」

セレスは短く言った。

「今は、俺の後ろにいろ」

野営地を囲む荷車の外側で、黒い線が地面を這っていた。

見張り用の魔石は、ひとつずつ黒く染まり、淡い光を失っていく。

焚き火の炎も、まるで息を潜めるように小さくなった。

「見張りを中央へ寄せろ！」

イリスの声が飛ぶ。

「商人と馬車は内側へ！　火を絶やすな！」

護衛の冒険者たちが動き出す。

ガロンは大剣を抜き、荷車の隙間に立った。

「セレス、右側を頼む」

「分かった」

「レイフィアは左を見ろ。ミュゼはノアと中央だ」

「了解」

レイフィアの細剣が、焚き火の光を細く反射する。

ミュゼはノアの前へ立ち、杖を両手で握った。

「大丈夫。今回は焼き菓子も、ノアも守るから」

「焼き菓子も？」

「大事だよ」

ミュゼは真剣な顔で頷いた。

ノアは不安そうにしていたが、少しだけ口元を緩めた。

次の瞬間。

闇の中から、黒い針が飛んできた。

「伏せろ！」

セレスが剣を振る。

白銀の光を帯びた刃が針を弾いた。

針は地面へ突き刺さり、黒い霧を噴き出す。

霧に触れた草が、一瞬で黒く枯れた。

「毒か」

「いや、呪いに近い」

イリスが地面の針を睨む。

「触れるな。魔力を侵食される」

森の中で、いくつもの赤い光が灯った。

姿を現したのは、黒ローブをまとった者たちだった。

その数は十を超える。

ただし、全員が同じではない。

数人は明らかに冒険者だった。

剣や杖を持っている。

だが胸元や腕には、歪な偽紋様が刻まれ、瞳は虚ろだった。

「また……」

ノアの声が震える。

「あの人たちも、無理やり」

「分かってる」

セレスは剣を構えた。

「できるだけ傷つけずに止める」

「甘いな」

闇の奥から、男の声が響いた。

黒ローブの一人が、ゆっくりと前へ出る。

顔には白い仮面をつけていた。

仮面の片側には、黒い亀裂のような模様が走っている。

「白銀の本物。お前は、いつもそうだ」

「誰だ」

「名乗る価値はない」

白い仮面の男は、細い鈴を指先で揺らした。

ちりん、と鳴る。

その音と同時に、ノアが小さく悲鳴を上げた。

「……っ！」

胸元の偽紋様が、服の上からでも分かるほど黒く光る。

ノアの膝が崩れた。

ミュゼがすぐに支える。

「ノア！」

「痛い……やだ……！」

「聞かなくていいよ。ここにいるよ」

ミュゼはノアを抱き寄せ、杖から緑の光を流し込む。

だが、黒い光は弱まらない。

「無駄だ」

仮面の男が言った。

「その鈴は、紋様に刻まれた命令を呼び起こす。試作零号は、どれほど逃げても我らの器だ」

「違う」

セレスの声が、低く落ちた。

白銀の紋様が、腕輪の下で熱を持つ。

「ノアは、お前らのものじゃない」

「ならば証明してみろ」

仮面の男が鈴をさらに強く鳴らした。

ちりん、ちりん、ちりん。

黒い紋様を刻まれた冒険者たちが、一斉に動く。

「来るぞ！」

ガロンが前へ出た。

大剣で一人の斬撃を受け止め、その勢いを利用して地面へ転がす。

刃は振り下ろさない。

代わりに大剣の腹で相手の武器を叩き落とした。

「悪いな。少し眠ってろ」

次の相手がガロンへ杖を向ける。

だが、その横をイリスが走り抜けた。

「遅い」

一閃。

剣は相手の腕ではなく、杖に絡みつく黒い線だけを断ち切る。

黒い光が弾け、冒険者は糸が切れたように倒れた。

「一人ずつ、紋様を狙え！」

「分かってる！」

レイフィアは荷車の上へ飛び乗り、細剣を構える。

暗闇の中を走る黒い糸。

敵と敵をつなぐ細い術式。

レイフィアの瞳は、それを逃さなかった。

「そこ」

細剣が突き出される。

見えないほど細い黒い線が、正確に断ち切られた。

敵の一人が動きを止める。

セレスはその隙に踏み込み、胸元の偽紋様を斬る。

白銀の光が黒をほどく。

倒れた冒険者の顔から、苦しげな表情が消えた。

「まだだ！」

仮面の男が手を上げる。

地面を這っていた黒い線が、一斉に荷車へ絡みついた。

車輪が軋む。

馬たちが怯え、暴れ始める。

「馬を落ち着かせろ！」

商人たちの悲鳴。

荷車が崩れれば、中央にいるノアたちも危ない。

ガロンが荷車の一つを肩で支えた。

「セレス！」

「行く！」

セレスは黒い線の根元を追う。

線は森の奥へ向かっている。

その先では、仮面の男が片手を地面へつけていた。

無数の黒い糸が、彼の腕から伸びている。

「術式の核はあいつだ！」

「行かせるか！」

黒ローブの一人がセレスの前へ立ち塞がった。

太い鎖を振り回す大男。

鎖には、黒い紋様が巻きついている。

セレスは踏み込む。

だが鎖が地面を叩き、土と石が跳ね上がった。

視界が塞がれる。

「セレス！」

アルトが横から飛び込んできた。

細身の剣が鎖を受け流し、大男の懐へ滑り込む。

しかし鎖の黒い紋様が、刃を弾いた。

「硬いな」

「紋様が鎖と一体化してる」

「なら、引き剥がす」

セレスの左手首が光る。

鎖を振るう大男の足運び。

力を乗せる腰の動き。

それが一瞬、セレスへ流れ込む。

セレスは大男の踏み込みを借り、自分の剣の勢いへ重ねた。

アルトが鎖を上へ弾く。

空いた胴へ、セレスが入り込む。

「寝てろ」

剣の柄で腹を打ち、よろめいた相手の胸元へ白銀の光を走らせる。

黒い紋様が砕け、大男は膝をついた。

「助かった」

アルトが言う。

「お前もな」

二人は背中を預ける形で、仮面の男を見た。

だが、その間にも鈴の音は止まらない。

ノアの苦しそうな声が、野営地から聞こえる。

「……やめて」

ノアはミュゼに支えられながら、震える手を胸元へ当てていた。

「わたし、戻らない」

鈴が鳴る。

ノアの偽紋様が黒く脈打つ。

「戻らない……！」

「ノア」

ミュゼは涙をこらえながら、ノアの手を握る。

「一人で頑張らなくていいよ。苦しいなら、半分こしよう」

「半分こ？」

「うん。怖いのも、痛いのも、全部一人で持たなくていい」

ノアの目から涙が零れる。

ミュゼの手は温かい。

その温かさが、鈴の音に押し潰されそうな意識を繋ぎ止めた。

けれど仮面の男は、ゆっくりと笑った。

「無駄だ」

男が鈴を高く掲げる。

「零号の偽紋様には、もう一つ役割がある」

黒い線が、ノアの胸元から空へ伸びた。

それは森の奥にある仮面の男へ届き、さらに地面へ広がっていく。

「何をした」

セレスが叫ぶ。

「王都へ続く扉を開くための鍵だ」

地面が大きく揺れた。

野営地の外。

森の奥で、地面を割るような音が響く。

黒い霧が噴き上がり、その中から巨大な影が立ち上がった。

四つ足。

岩のような甲殻。

首元には、何重にも重なった偽紋様。

先ほどの魔狼とは比べものにならない大きさだった。

「……魔物？」

アルトが剣を構え直す。

「違う」

ノアがかすれた声で言った。

「あれは……実験体です」

巨大な影が、赤い目を開く。

黒い紋様が脈打ち、周囲の木々が震えた。

仮面の男は鈴を鳴らしながら、愉快そうに笑う。

「さあ、白銀の本物」

「試作零号を守りながら、王都への門番を止められるか？」

セレスは剣を握り直した。

白銀の紋様が、夜を裂くように輝く。

守るべき仲間がいる。

守るべき隊商がいる。

そして何より。

ノアを、もう一度「器」へ戻らせるわけにはいかなかった。

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第四十八話を読んでいただき、ありがとうございます！

夜の野営地を襲った黒ローブたち。

ノアを「零号」と呼び、再び道具へ戻そうとする敵に対して、セレスたちはそれぞれの場所で戦います。

ミュゼは焼き菓子も大切ですが、もちろんノアのことはもっと大切です。

そして現れた、偽紋様を刻まれた巨大な実験体。

次回は、野営地を守るための総力戦です。

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