女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第三章 王都への道、新たな仲間

第四十七話 焚き火のそばの約束

旅の夜には、焚き火と温かいごはんが欠かせません。

ミュゼは「甘いものもごはんです」と主張していますが、

ガロンは黙ってスープを作り、イリスはなぜか鍋に近づけません。

今回は少し穏やかな野営回です。

……ただし、黒ローブ組織は夜まで待ってくれないようで。

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魔狼たちを保護し、休憩所の周囲を調べ終えた頃には、日が傾き始めていた。

隊商の責任者は先へ進むよりも、休憩所から少し離れた開けた場所で野営する判断を下した。

襲撃の痕跡が残る場所で、夜の街道を急ぐのは危険だった。

見張りを増やし、荷車を円形に並べる。

中央にはいくつもの焚き火が灯された。

火の粉が夜空へ舞い上がり、遠くの森では虫の声が響いている。

「ほら、ノア。こっち」

ミュゼが手を振る。

ノアは小さな鞄を抱えながら、焚き火のそばへ近づいた。

ガロンが鍋の前に座り、木の匙で中身をかき混ぜている。

鍋からは、香草と肉の匂いが漂っていた。

「いい匂い」

ノアが思わず呟く。

「もう少し待て」

ガロンは鍋の中を確かめながら言った。

「煮込みが足りない」

「ガロンの料理、すごくおいしいんだよ」

ミュゼが得意げに言う。

「野営のときは特に。ガロンがいると、ごはんがちゃんとごはんになるの」

「普段は何を食べてるんだ、お前」

「パンとか。干し肉とか。あと、お菓子」

「最後のは食事に入れるな」

「入るよ」

ミュゼは真剣な顔で言った。

「甘いものは心のごはんだから」

少し離れた場所で、イリスが薪を割っていた。

短剣を使い、必要以上に正確な動きで薪を細かくしている。

「イリス、そんなに細くしなくても火はつくぞ」

ガロンが声をかける。

「分かっている」

「なら、何でそんなに切ってるんだ」

「……手持ち無沙汰なだけだ」

イリスは短く答えた。

ミュゼがにやりと笑う。

「イリス、料理したいなら手伝っていいよ？」

「遠慮する」

「まだ、あの鍋のこと気にしてるの？」

「気にしていない」

「この前、塩を入れすぎてたよね」

「……あれは、鍋が小さかった」

「鍋のせいなんだ」

ノアが、堪えきれずに小さく笑った。

イリスは一瞬だけノアを見る。

だが怒ることはなく、少しだけ息を吐いた。

「笑いたければ笑え」

「ご、ごめんなさい」

「謝るな。別に怒っていない」

それでもイリスの耳が、わずかに赤い。

ノアは少し驚いた。

強くて怖そうに見えたイリスにも、苦手なことがある。

それがなぜか、少し安心できた。

焚き火の反対側では、レイフィアがノアの髪に結ばれた藤色のリボンを整えていた。

「緩んでいるわ」

「自分で結べるようにならないと」

「急がなくていい」

レイフィアは細い指で、丁寧に結び直す。

「できないことがあるのは、悪いことじゃないでしょう」

「でも、みんなに迷惑を」

「迷惑だなんて思っていない」

レイフィアは言い切った。

「あなたはまだ、助けてもらうことに慣れていないだけよ」

ノアは焚き火を見つめる。

炎が揺れるたび、胸元の偽紋様が少しだけ疼く気がした。

「わたし」

ノアは迷いながら口を開いた。

「今まで、誰かに助けてもらったことがありませんでした」

周囲の会話が、少しだけ静かになる。

「黒い人たちは、助けるって言って近づいてきた。でも、助けてくれたんじゃなかった」

ノアは服の上から胸元を押さえた。

「使えるかどうかを見てた。できなかったら、いらないって」

ガロンの手が、鍋の匙を握る。

ミュゼの笑顔も、少しだけ曇った。

「だから、今も……みんなが優しくしてくれるのが、よく分からなくなるんです」

ノアは俯く。

「いつか、できないならいらないって言われるんじゃないかって」

火がぱちりと鳴った。

最初に答えたのは、セレスだった。

「言わない」

ノアが顔を上げる。

「俺たちは、お前を道具として連れてきたわけじゃない」

「でも、わたしは……偽紋様のことを知ってるから」

「それだけじゃない」

セレスは焚き火の炎を見たまま言った。

「お前がノアだから、連れてきた」

ノアの目が揺れる。

それはあまりにもまっすぐな言葉だった。

ミュゼが、ノアの隣へ座る。

「それに、ノアはもうミュゼのお菓子仲間だもん」

「お菓子仲間？」

「プリンを一緒に食べた人は、もう仲間なの」

「その基準は何だ」

ガロンが呟く。

「大事な基準だよ」

ミュゼは真顔で答えた。

「王都に着いたら、絶対においしいお菓子屋さんを探そうね。ノアが食べたことないもの、いっぱい食べよう」

「……いっぱい？」

「いっぱい！」

ノアは困ったように笑った。

「そんなに食べられないかも」

「大丈夫。食べられる分だけでいいの」

ミュゼは、鞄から小さな包みを取り出した。

「これは、今日のごほうび」

包みの中には、木の実を練り込んだ小さな焼き菓子が入っていた。

「魔狼を助けられたし、ノアも怖いのにちゃんと自分の気持ちを言えたから」

「でも、わたしは何も……」

「言えたよ」

ミュゼは焼き菓子をノアの手のひらへ乗せた。

「『戻りたくない』って。あれは、すごく大事なことだよ」

ノアは焼き菓子を見つめた。

甘い香りがする。

何かをできたからではなく、ただ自分の気持ちを言えたことを褒めてもらえる。

そのことが、胸の奥にゆっくり沁みた。

「……ありがとう」

ノアは小さく呟いた。

そこへ、鍋の中身を味見していたガロンが頷く。

「できたぞ」

「やった！」

ミュゼが立ち上がる。

「ごはんの時間だ！」

「甘いものじゃないのか」

「ごはんを食べたら甘いもの！」

「結局そこへ戻るんだな」

食事が始まると、隊商の人々も少しずつ緊張を解き始めた。

魔狼の襲撃は怖かった。

けれど護衛の冒険者たちが守ってくれた。

誰かが笑い、誰かが火を足す。

短い間だけ、街道の野営地には穏やかな時間が戻っていた。

少し離れた焚き火では、アルトが一人で剣の手入れをしていた。

セレスは自分の器を持ち、その近くへ腰を下ろす。

「隣、いいか」

「好きにしろ」

アルトは剣から目を離さなかった。

しばらく、焚き火の音だけが続く。

「さっきは助かった」

セレスが言う。

「魔狼を止めたときのことか」

「ああ」

「護衛として当然だ」

「それでも助かった」

アルトは少しだけ手を止めた。

「……お前は、変だな」

「よく言われる」

「褒めていない」

「知ってる」

アルトは小さく息を吐いた。

「俺なら、あの魔狼は倒していた。隊商を守るなら、それが確実だった」

「そうかもな」

「それなのに、お前は助けた」

「助けられると思ったから」

「もし失敗していたら」

「そのときは、俺たちで止める」

セレスの返事に、アルトは目を細める。

「ずいぶん仲間を信じている」

「信じてる」

セレスは即答した。

「一人でできないことは、五人でやればいい」

アルトは焚き火を見た。

「……俺は、ずっと一人で積み上げてきた」

ぽつりと漏れた声だった。

「誰かの力を借りるのが嫌だった。自分で強くならないと、認められないと思ってた」

「別に悪いことじゃない」

「だが、お前たちを見ていると」

アルトは言葉を止めた。

ノアとミュゼが、焼き菓子について話している。

ガロンは鍋を片付けながら、二人の様子を見ている。

レイフィアは少し離れた場所で、夜の周囲を警戒していた。

イリスは見張り役と交代し、暗い森へ鋭い視線を向けている。

五人は、それぞれ別のことをしている。

それでも、同じ場所にいる。

「……少しだけ、分からなくなる」

アルトはそう言った。

「何が正しいのか」

セレスは器の中に残ったスープを見る。

「正しいかは知らない」

「知らない？」

「でも、一人で抱えるよりは楽だ」

アルトは、ほんの少しだけ笑った。

「単純だな」

「そうかも」

そのときだった。

森の奥から、かすかな鈴の音が聞こえた。

ちりん。

ちりん。

風に鳴らされたような、細い音。

ノアの顔から、血の気が引く。

「……あの音」

セレスが立ち上がる。

「知ってるのか」

「黒い人たちが、実験を始める前に鳴らしてた」

ノアは胸元を押さえる。

「逃げられないように。みんなの紋様を、痛くするために」

同時に。

野営地の周囲に置かれた見張り用の魔石が、ひとつ、またひとつと黒く染まった。

火が揺らぐ。

森の闇が、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

イリスが剣を抜いた。

「全員、警戒しろ！」

黒い線が地面を這い、焚き火の光を飲み込んでいく。

その闇の奥で。

誰かの低い笑い声が響いた。

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第四十七話を読んでいただき、ありがとうございます！

今回は少しだけ野営の日常回でした。

ガロンの料理、イリスの料理事情、レイフィアの気遣い、そしてミュゼのお菓子理論。

ノアが少しずつ五人との時間に慣れていく場面になっています。

一方で、夜の野営地に近づく黒ローブ組織の気配。

次回は、暗闇の中での襲撃と、ノアの偽紋様が再び試される戦いです。

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