女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第三章 王都への道、新たな仲間

第四十三話 ここにいていい

無事に帰ってきた冒険者には、ごほうびが必要です。

特にミュゼにとっては、プリンが必要です。

けれど、少しだけ笑えるようになった少女のもとへ、黒ローブたちの手が近づいていました。

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治療院を出た頃には、昼の鐘が鳴っていた。

昨夜からほとんど眠っていないはずなのに、ミュゼの足取りだけは妙に軽い。

「セレス、早く早く！」

「どこへ行くんだよ」

「決まってるでしょ？」

ミュゼは振り返り、満面の笑みを浮かべた。

「プリンのお店！」

「元気だな」

「これは元気とは違うの。使命感だよ」

ガロンが呆れたように息を吐く。

「甘いものを食べるのが使命なら、世の中は平和だな」

「平和がいちばんだよ！」

ミュゼは迷いなく言い切った。

その後ろを歩く少女は、少し戸惑ったように周囲を見ていた。

治療院の外へ出るのは、目を覚ましてから初めてだった。

人々の話し声。

焼きたてのパンの匂い。

店先に並ぶ色鮮やかな果物。

少女はどれも珍しいものを見るように、静かに目を動かしていた。

「疲れたら言え」

ガロンが言う。

少女は慌てて首を横に振った。

「だ、大丈夫」

「無理をするな。歩けないなら担ぐ」

「……担がなくて、大丈夫です」

少しだけ困った顔をした少女に、レイフィアが口元を緩めた。

「ガロンは心配性なのよ」

「心配くらいするだろ」

「そういうところが、です」

ガロンは言い返そうとして、結局は何も言わなかった。

その様子を見た少女が、ほんの少しだけ笑う。

小さな笑みだった。

けれどセレスは、それを見逃さなかった。

「笑ったな」

「……笑ってない」

「今、笑ったよね？」

ミュゼがすぐに顔を近づける。

「笑ってないです」

「笑ったよ！」

「笑ってません」

少女の声はまだ弱々しい。

だが、必死に否定する姿がおかしかったのか、ミュゼが楽しそうに笑った。

「うんうん。いいことだよ」

「何がですか」

「笑えるようになったこと！」

少女は返事に困ったように目を伏せる。

それでも、少しだけ頬が緩んでいた。

通りの奥にある小さな菓子店へ入ると、甘い香りが一気に鼻をくすぐった。

棚には焼き菓子や果実のタルトが並び、ガラスケースの中には、琥珀色のカラメルがかかったプリンが並んでいる。

「これ！」

ミュゼは迷わず指を差した。

「これを五……いえ、六つください！」

「自分の分を二つにしなかったな」

セレスが言うと、ミュゼは少しだけ考えた。

「……じゃあ、七つ」

「増えた」

「セレスも食べるでしょ？」

「俺は別に」

「食べるよね？」

笑顔で言われ、セレスは小さく息を吐いた。

「……食べる」

「よし！」

店の奥にある小さな席で、六人は丸い卓を囲んだ。

少女の前にも、小さなプリンが置かれる。

白い皿の上で、金色のカラメルが光っていた。

少女はそれをじっと見つめたまま、手を伸ばさない。

「食べないの？」

ミュゼが尋ねる。

「……わたしが、食べてもいいんですか」

ミュゼの表情が少しだけ変わった。

「どうして？」

「こういうのは……ちゃんとできた人が食べるものだから」

少女は俯いた。

「わたしは、できなかったから」

一瞬、卓の空気が静かになった。

ガロンの手が、わずかに拳を握る。

イリスの瞳には、冷たい怒りが浮かんでいた。

だが最初に声を出したのは、ミュゼだった。

「それ、誰が言ったの？」

いつもの明るい声だった。

けれど、そこには怒りが混じっていた。

「黒い人たち？」

少女は小さく頷く。

「できない子は、食べなくていいって」

「じゃあ、その人たちが間違ってる」

ミュゼは迷いなく言った。

「おいしいものはね、頑張った人だけのものじゃないよ」

少女が顔を上げる。

「悲しい人も、怖い人も、疲れた人も。みんな食べていいの」

ミュゼは自分のプリンを持ち上げた。

「それに、今日はみんなで無事に帰ってきたお祝いだから。あなたも一緒だよ」

「……一緒」

「うん。一緒」

ミュゼの笑顔に、少女はゆっくりとスプーンを手に取った。

震える手で、プリンを少しだけすくう。

口へ運ぶ。

甘さが広がった瞬間、少女の目がわずかに見開かれた。

「……甘い」

「おいしい？」

ミュゼが身を乗り出す。

少女はもう一口食べた。

今度は少しだけ早く。

「……おいしいです」

「でしょ！」

ミュゼが両手を上げる。

「プリンはすごいんだよ！」

「そこまで言うことか？」

セレスが言うと、ミュゼは真剣な顔で頷いた。

「言うことだよ」

レイフィアが小さく笑い、イリスは呆れながらも、自分のプリンを一口食べた。

ガロンは何も言わず、少女が二口目を食べる様子を見ていた。

少女がプリンを食べ終えたときだった。

胸元が、ずきりと痛んだ。

「……っ」

スプーンが皿へ落ちる。

少女の胸元から、黒い光が漏れ出した。

「何だ？」

ガロンが立ち上がる。

セレスの左手首にある白銀の紋様も、熱を持った。

窓の外。

通りの向こうに、黒いローブを着た人影が立っている。

顔は深いフードに隠れて見えない。

だが、その人物の胸元には、歪んだ偽紋様が浮かんでいた。

「見つけた」

低い声が、店内まで届く。

「試作零号。回収対象だ」

少女の顔から、一気に血の気が引いた。

「……いや」

黒ローブの足元から、黒い線が地面を這う。

線は窓を越え、店の床を走り、少女の足首へ絡みつこうとした。

「伏せろ！」

ガロンが卓を押し倒す。

セレスはすぐに少女の前へ出て、白銀の紋様を輝かせた。

白い光と黒い線がぶつかり合い、店内に衝撃が走る。

窓ガラスが割れ、客たちの悲鳴が響いた。

「ガロン、外へ！」

「分かってる！」

ガロンが大剣を抜き、店の出口へ向かう。

「ミュゼ、少女を頼む！」

「うん！」

ミュゼは少女の手を強く握った。

「大丈夫。絶対に離さないから！」

レイフィアは細剣を抜き、窓の外へ跳び出す。

その背後をイリスが追った。

「市街地で好き勝手にさせるな！」

「ああ！」

黒ローブは一人ではなかった。

屋根の上。

路地の奥。

通りの両側から、歪んだ偽紋様を刻んだ者たちが姿を現す。

その誰もが、虚ろな目をしていた。

「……あれも」

少女の声が震える。

「あの人たちも、わたしと同じ」

「違う」

セレスは黒い線を押し返しながら言った。

「お前たちは、同じじゃない」

「でも、あの人たちも、戻れないって……」

「戻れる」

セレスは断言した。

「戻れるようにする」

白銀の光が、少女へ絡みつこうとした黒い線を弾き飛ばす。

だが、黒ローブの一人が口元を歪めた。

「本物は愚かだ」

偽紋様が、不気味な光を放つ。

「未完成品へ情をかける。その甘さが、お前を王都へ導く」

「王都？」

イリスの剣が黒ローブの肩を裂いた。

「何を知っている」

「もう遅い」

黒ローブは血を流しながら笑う。

「王都では、次の器が待っている」

セレスの背筋を冷たいものが走った。

黒ローブは最後に、少女へ手を伸ばす。

「零号。戻れ」

少女の身体が固まった。

胸元の偽紋様が、激しく脈打つ。

黒い線が、少女の腕を引こうとする。

「……わたし」

少女は俯いた。

指先が震えている。

「わたしが、戻れば」

「戻るな」

セレスが言う。

「でも、わたしが戻ったら……みんな、巻き込まれない」

「戻るな」

今度は、ガロンが低く言った。

「お前は物じゃない。あいつらの言うことを聞く必要はない」

「でも……」

「いいから、こっちを見て」

ミュゼが少女の両手を包み込む。

泣きそうな顔だった。

「あなたが戻りたくないなら、戻らなくていい」

少女の瞳から、涙が溢れた。

「わたしは……」

黒い線が、さらに強く少女を引く。

怖い。

また暗い部屋へ連れていかれる。

番号で呼ばれる。

失敗作だと言われる。

何も食べさせてもらえない。

誰にも名前を呼ばれない。

けれど。

目の前には、プリンの空いた皿があった。

甘かった。

おいしかった。

ミュゼが笑っていた。

ガロンが心配していた。

レイフィアは、何も言わずに横にいてくれた。

イリスは、怖くないように前へ立ってくれた。

そしてセレスは、自分を偽物ではないと言った。

「……戻りたくない」

小さな声だった。

だが、確かに少女自身の声だった。

「わたし、ここにいたい」

その瞬間。

セレスの白銀の紋様が強く輝いた。

少女の胸元から伸びていた黒い線が、白い光に焼かれるようにほどけていく。

「零号が命令を拒否しただと？」

黒ローブの声に、初めて動揺が混じった。

「零号じゃない」

セレスは少女の前に立ったまま言う。

「こいつは、お前らの道具じゃない」

ガロンの大剣が、黒ローブの足元を砕く。

イリスの剣が、偽紋様の光を断ち切る。

レイフィアの細剣が、術式を繋ぐ黒い糸を正確に貫いた。

ミュゼの魔法が、少女の胸元を包む黒い揺らぎを抑え込む。

五人の力が重なる。

黒ローブたちは、次々に地面へ膝をついた。

「覚えていろ……白銀の本物」

最後の一人が、黒い煙へ溶けながら呟く。

「王都で、お前たちの答えを見せてもらう」

黒い煙が消える。

通りに残ったのは、壊れた窓と、静かな風だけだった。

少女はその場に座り込んでいた。

ミュゼがすぐに抱きしめる。

「大丈夫？」

「……うん」

少女は涙を拭った。

「怖かった。でも」

セレスを見上げる。

「戻りたくないって、言えた」

「ああ」

セレスは頷く。

「よく言った」

その言葉に、少女は少しだけ笑った。

黒ローブたちは王都を口にした。

次の器。

さらに多くの偽紋様。

銀ランク昇格試験への道は、もう単なる試験ではない。

セレスたちは、少女を狙う者たちを止めるためにも、王都へ向かう。

けれど今だけは。

少女が初めて自分で選んだ小さな願いを、五人は誰も否定しなかった。

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第四十三話を読んでいただき、ありがとうございます！

ついにミュゼ念願のプリンが登場しました。

甘いものは、頑張れた人だけのごほうびではなく、怖かった人も、疲れた人も、食べていいものです。

そして少女は、黒ローブたちの命令に対して初めて「戻りたくない」と言えました。

まだ名前も、これからの居場所も決まっていませんが、小さな一歩を踏み出しています。

次回は、少女が自分の名前を選ぶ回です。

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