女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第二章 地下遺跡と銀仮面

第四十一話 帰る場所と、次の扉

遺跡から無事に帰れたなら、まずは報告です。

……その前に、ミュゼにとっては甘いものかもしれません。

白銀の遺跡編の後日談。そして、五人の次の目的が決まる回です。

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ヴェルンハイムの城門が見えたとき、セレスはようやく息を吐いた。

白銀の遺跡を出てから、どれだけ歩いただろう。

疲労で重くなった足も、冷えた夜風も、町の灯りを見た途端に少しだけ遠くなった気がした。

「帰ってきたな」

隣を歩いていたガロンが、低く言う。

「ああ。やっとな」

セレスが答えると、後ろからミュゼが両手を上げた。

「帰ってきたぁーっ！」

元気な声が夜の街道に響いた。

「ミュゼ、元気すぎない？」

「元気じゃないよ！　もうへとへと！　でも、おうちが見えると元気になるの！」

笑っているミュゼの顔は、少しだけ青白い。

無理をしているのは分かる。

それでも笑おうとするのが、ミュゼらしかった。

「帰ったら休め」

イリスが前を見たまま言う。

「うん。でも、その前にごほうび！」

「何のだ」

「プリン」

即答だった。

ガロンが呆れたように眉を寄せる。

「遺跡の奥で怪物と戦った直後に、最初に出る言葉がそれか」

「大事だよ。戦ったあとに食べる甘いものは、いつもの三倍くらいおいしいんだから」

「根拠は？」

「ミュゼの勘！」

「信用できるような、できないような」

セレスが小さく笑うと、ミュゼは満足そうに胸を張った。

そのやり取りを聞いていたレイフィアが、ふっと表情を緩める。

「……騒がしいのに、不思議ね」

「何が？」

「こうして普通に話せることよ」

レイフィアの視線は、町の灯りへ向いていた。

「少し前まで、あの遺跡で見たものが頭から離れなかった。でも今は……」

レイフィアは言葉を探すように、細く息を吐く。

「帰ってこられたんだって、思える」

セレスは少しだけ黙った。

それから、レイフィアの隣へ並ぶ。

「帰ってきたよ」

「……うん」

短い返事だった。

けれどレイフィアは、わずかに頬を赤くして視線を逸らした。

城門をくぐると、待っていた衛兵たちがセレスたちの姿に気づいた。

「帰還したぞ！」

「白銀の遺跡へ向かった冒険者たちだ！」

声が上がる。

近くにいた人々が、次々にこちらを振り返った。

最初は驚きのざわめきだった。

だが、セレスたちの後ろに続く救出された人々の姿を見た瞬間、それは歓声へ変わった。

「助かったのか……！」

「遺跡に消えた人たちが、生きてる！」

「本当に、救い出したんだ！」

誰かが拍手をした。

それが一人、また一人と広がり、城門前には大きな拍手と歓声が満ちていく。

セレスは少しだけ居心地悪そうに視線を逸らした。

「……こういうの、慣れないな」

「慣れなくていい」

イリスが言う。

「でも、受け取れ。あいつらは、帰ってきたことを喜んでる」

セレスは救出された人々に目を向けた。

まだ自分の足で歩けない者もいる。

仲間に支えられ、家族の名前を呼びながら泣いている者もいた。

全員を救えたわけではない。

遺跡の中で、救えなかったものもある。

それでも。

左手首の白銀の紋様が、ほんのりと温かくなった。

「……ああ」

セレスは、まっすぐに頷いた。

「帰ってこられて、よかった」

冒険者ギルドの前には、ギルドマスターと職員たちが待っていた。

ギルドマスターはセレスたちの姿を見るなり、大きく息を吐く。

「まったく。遅い帰還だったな」

「待たせた」

「その顔で言われると、叱る気も失せる」

そう言いながらも、ギルドマスターの声には隠しきれない安堵があった。

「報告は明日でもいいと言いたいところだが……今回の件だけは、今夜のうちに聞かせてもらう」

応接室で、セレスたちは遺跡で起きたことを話した。

黒ローブたち。

人の願いを利用して刻まれた偽紋様。

暴走した実験兵たち。

原初の紋様核。

そして、銀仮面の男の奥にいた、さらに上の存在。

話を聞き終えたギルドマスターは、しばらく口を開かなかった。

机の上で組まれた手に、わずかに力が入る。

「……想像以上だな」

「ああ」

ガロンが重く頷いた。

「ただの盗賊団じゃない。あいつらは、人を材料にして力を作ってる」

「偽紋様は、まだ終わっていない」

レイフィアの言葉に、室内の空気が張り詰めた。

セレスは、自分の左手首を見つめる。

「遺跡の奥に、黒い線が残っていた」

「黒い線？」

「原初の紋様核の中にあった。俺の紋様とは違う。冷たい何かだ」

「それに」

イリスが続ける。

「上位の存在を名乗る声も聞いた。次の器を用意しろ、と」

ギルドマスターは、ゆっくりと目を閉じた。

「王都にも知らせる。これはヴェルンハイムだけの問題ではない」

それから、ギルドマスターは引き出しから三枚の封書を取り出した。

封には、銀色の蝋が押されている。

「セレス。ガロン。ミュゼ」

「俺たち？」

ミュゼが首を傾げる。

「三人は今回、銅ランクの範囲を大きく超える功績を上げた。多数の行方不明者を救出し、危険度の高い遺跡を攻略し、町へ迫る脅威を止めた」

ギルドマスターは、三人の前に封書を置いた。

「王都で行われる、銀ランク昇格試験への推薦状だ」

一瞬、誰も動かなかった。

「……銀ランク？」

最初に声を出したのはガロンだった。

「ああ。本来なら、銅ランクとしてさらに実績を積む必要がある。だが、お前たちはもう証明した」

ギルドマスターの視線が、順に三人へ向く。

「力だけではない。仲間を見捨てず、目の前の命を救うために動いた。その判断も含めて、お前たちは推薦に値する」

ミュゼが震える手で封書に触れた。

「わたしが……銀ランクの試験」

「怖いか？」

セレスが尋ねる。

ミュゼは少しだけ黙ってから、こくりと頷いた。

「ちょっとだけ。でも」

ミュゼは封書を胸に抱いた。

「セレスとガロンがいるなら、大丈夫な気がする」

「任せろ」

ガロンは大剣の柄に手を置き、力強く言った。

「試験だろうが何だろうが、三人で越える」

「……俺も行く」

セレスは自分の推薦状を手に取った。

無色。

測れない。

そう言われ続けた自分が、銀ランクの試験を受ける。

少し前なら、想像すらしなかった未来だった。

「王都か」

セレスは小さく呟いた。

「次は、もっと大きな場所だな」

「楽しみね」

レイフィアが言った。

「……まあ、私はもう銀ランクだから、試験は受けないけれど」

「見届け役、だな」

セレスがそう言うと、レイフィアは少しだけ顔を背けた。

「べ、別に。あなたたちだけで王都へ行かせると、何をしでかすか分からないから」

「心配してるんだな」

「してないわよ」

「してるだろ」

「してない！」

レイフィアの声が少し大きくなり、ミュゼがくすりと笑った。

「レイフィア、やさしいね」

「ミュゼまで……」

レイフィアは耳まで赤くして黙り込む。

その様子を見ていたイリスが、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「私も行く」

その一言に、全員の視線が集まる。

「試験を受けるわけじゃない」

イリスは首を横に振った。

「黒ローブの件もある。王都なら、情報も人も集まる」

イリスは腰の剣へ視線を落とした。

「それに。あの声が言った“次の器”が、王都に関わっていないとは思えない」

ギルドマスターも頷く。

「王都のギルドには、こちらから先に連絡を入れる。お前たちが向かう頃には、最低限の受け入れは整えておこう」

「出発は？」

「救出された者たちの事情聴取と、遺跡の封鎖を終えてからだ。急ぐ必要はあるが、今すぐではない」

そのときだった。

応接室の扉が控えめに叩かれた。

「失礼します」

ギルド職員が、困ったような顔で入ってくる。

「救出された方の中に、一人だけ意識が戻らない少女がいます。治療師が診ていますが……少し、気になることが」

「何だ」

ギルドマスターが問う。

「少女の胸元にある紋様が、時々白く光るそうです」

セレスの左手首が、熱を持った。

「……案内して」

セレスは立ち上がった。

治療室のベッドには、十二、三歳ほどの少女が眠っていた。

薄い毛布に包まれた小さな身体。

青白い顔。

胸元には、途中で描くのをやめたような不完全な紋様が残されている。

それは偽紋様だった。

けれど、遺跡で見たものとは少し違う。

黒く濁った線の奥に、かすかな白銀の光が混じっていた。

セレスが近づいた瞬間。

左手首の白銀の紋様が、強く輝いた。

少女の胸元も、それに応えるように淡く光る。

「共鳴してる……？」

ミュゼが息を呑む。

セレスは、眠る少女の顔を見つめた。

苦しそうな表情だった。

まるで、誰かに助けを求めているように。

「この子が、“次の器”なのかもしれない」

イリスの低い声が、静かな部屋に落ちた。

「まだ決まったわけじゃない」

セレスはすぐに否定した。

けれど、紋様の熱は消えなかった。

白銀の光は、少女の中に残された小さな何かを探すように、静かに揺れている。

眠る少女の唇が、かすかに動いた。

「……しろ、い……ひと」

誰に向けた言葉なのか、分からない。

ただ、セレスの手首にある白銀の紋様だけが、確かにその声へ応えていた。

ヴェルンハイムへ帰ってきた夜。

セレスたちは次の道を示す推薦状を手にした。

同時に。

まだ目を覚まさない少女と、黒い線の向こう側にいる何者かが、静かにこちらを見つめていた。

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第四十一話を読んでいただき、ありがとうございます！

白銀の遺跡編を終え、セレス、ガロン、ミュゼには銀ランク昇格試験への推薦が届きました。

一方で、すでに銀ランクのレイフィアと、金ランクのイリスは試験対象ではありません。それでも五人は、次の事件と王都へ向けて同じ道を進みます。

そして、セレスの紋様に共鳴する謎の少女。

王都へ向かう前に、五人の前にはもう一つの救うべき存在が現れました。

ミュゼの「帰ったら甘いもの」は、もちろんまだ回収されていません。

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