女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第二章 地下遺跡と銀仮面

第三十二話 偽物たちの行進

白銀の遺跡に足を踏み入れたセレスたちを待っていたのは、黒ローブの集団でした。

ただし、いつもの黒ローブではありません。

手首に刻まれた偽紋様。

濁った目。

そして、どこか怯えたような表情。

倒すだけでは終われない戦いが始まります。

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地下遺跡の空気は、ひどく冷たかった。

石柱に刻まれた白銀の紋様。

その大半を、黒と赤の線が汚している。

床に広がる術式もまた、脈打つように淡く光っていた。

五人を囲むように、黒ローブたちがゆっくりと近づいてくる。

その数は二十を超えていた。

「……多いな」

ガロンが大剣を構える。

「しかも、普通の相手じゃない」

イリスが低く言った。

黒ローブたちの手首には、黒赤い紋様が刻まれている。

それは、ヴェルンハイムで見た偽紋様と同じものだった。

ただし、より深く。

皮膚の奥まで食い込むように。

何人かは腕だけではない。

首筋や頬、胸元にまで黒赤い線が走っていた。

「銀仮面の男」

セレスは扉の前に立つ男を睨む。

「こいつらも実験体か」

「実験体という言葉は好きではない」

銀仮面の男は静かに答えた。

「彼らは、自ら力を望んだ者たちだ」

「望んだ？」

ミュゼが杖を抱え直す。

「こんな風になりたくて？」

「弱いまま生きるよりは、力を得るほうがいいと考えた」

男は石柱に触れた。

「魔物に家族を奪われた者。才能がないと笑われた者。守れなかった者。誰もが、強さを欲しがっていた」

「だから壊していい理由にはならない」

レイフィアの声は、冷たかった。

細剣を抜き、銀仮面の男へ向ける。

「そんなことも分からないなら、あなたたちは救いじゃない。ただの利用者よ」

「結果だけを見ろ」

銀仮面の男が指を鳴らした。

床の術式が、赤く光る。

黒ローブたちの紋様が一斉に明滅した。

「立て」

次の瞬間。

黒ローブたちが、獣のような声を上げた。

「う、あ……っ！」

「ぁああああっ！」

歪んだ叫びとともに、全員が走り出す。

「来るぞ！」

ガロンが前へ出た。

大剣を横に振るい、先頭の黒ローブを吹き飛ばす。

だが、相手は壁へ叩きつけられても止まらなかった。

床を転がり、すぐに立ち上がる。

濁った目のまま、またこちらへ向かってくる。

「痛みを感じてない……！」

ミュゼが息を呑む。

「無理に倒したら危ない。骨が折れても、止まらないかもしれない」

「なら、止める」

セレスは剣を抜いた。

「殺さずに」

「簡単に言うわね」

イリスが苦笑する。

それでも、その目は真剣だった。

「でも、嫌いじゃない」

「右から三人！」

レイフィアが駆け出す。

細剣が閃いた。

相手の急所を避け、武器を持つ腕だけを正確に打ち抜く。

黒ローブの短剣が床へ落ちた。

しかし、腕を刺された相手は顔色一つ変えず、もう片方の手を伸ばす。

「しつこい……！」

「レイフィア、下がれ！」

イリスが横から剣を振るう。

黒ローブの足を払って倒し、そのまま柄で首筋を打った。

普通なら意識を失う一撃。

だが、黒ローブは痙攣しながら、なおも立ち上がろうとしていた。

「完全に術式に操られているわ」

「俺が抑える！」

ガロンが大剣を床へ突き立てる。

分厚い刃が石床を砕いた。

飛び散った石片と土煙が、黒ローブたちの視界を遮る。

「ミュゼ！」

「うん！」

ミュゼの杖が淡い緑の光を放つ。

蔦のような魔力が床を這い、黒ローブたちの足へ絡みついた。

数人の動きが止まる。

だが、紋様が赤く光るたびに、蔦が無理やり引きちぎられていく。

「魔力まで強くなってる……！」

「元の力を無理やり引き出しているんだろう」

セレスは、一人の黒ローブと剣を合わせた。

重い。

見た目よりも、ずっと強い。

紋様が腕を通して、無茶な力を流し込んでいる。

相手の剣を受け流し、セレスは手首を見る。

黒赤い紋様。

ひび割れた皮膚。

その下で、何かが暴れている。

「……聞こえるか？」

返事はない。

黒ローブは荒い息を吐き、剣を振り上げた。

セレスは踏み込み、相手の手首を掴む。

「お前は、本当にこれを望んだのか」

「強……く……」

黒ローブの口が、かすかに動いた。

「強く……なれば……」

濁った目から、一筋だけ涙がこぼれた。

「妹を……守れた……」

その言葉で。

セレスの左手首の紋様が、熱を持った。

白銀の光が、腕輪の下から漏れ出す。

黒ローブの偽紋様へ触れた瞬間。

黒赤い線が、激しく脈打った。

「っ……！」

セレスの視界に、知らない景色が流れ込む。

燃える家。

瓦礫の下で泣く少女。

手を伸ばしても届かない。

もっと力があれば。

もっと早ければ。

守れたのに。

「セレス！」

ミュゼの声で、意識が引き戻された。

セレスは息を呑む。

手首に触れていた黒ローブが、苦しそうに膝をついている。

「今のは……」

偽紋様の奥にある感情。

その人が抱えていた願い。

力を欲した理由。

白銀の紋様が、それを勝手に読み取った。

「セレス、離れて！」

イリスの声が響く。

別の黒ローブが、背後から迫っていた。

セレスは咄嗟に剣を振るう。

剣先は相手の肩を浅く裂いた。

だが、黒ローブは止まらない。

その腕にある偽紋様が、異様なほど膨れ上がった。

「危ない！」

レイフィアがセレスの前へ滑り込む。

細剣が黒ローブの手首を打ち、軌道を逸らす。

そのままイリスが踏み込んだ。

「眠りなさい！」

剣の腹で、側頭部を強く打つ。

黒ローブはようやく倒れた。

だが、その身体から黒い霧が漏れ出している。

「まずい」

セレスが呟く。

床に倒れた黒ローブたちも、同じように黒い霧を上げ始めた。

偽紋様が赤く明滅する。

一つ。

二つ。

やがて、地下遺跡にいる全員の偽紋様が同時に光った。

「暴走させる気か」

ガロンが銀仮面の男を睨む。

「違う」

銀仮面の男は、淡々と答えた。

「これは適合のための最終段階だ」

「死ぬぞ！」

「耐えられぬ器は、力を持つ資格がなかっただけだ」

その瞬間。

セレスの中で、何かが切れた。

白銀の光が、腕輪の隙間から溢れ出す。

「資格なんて、誰が決める」

セレスの声は低かった。

銀仮面の男が、少しだけ首を傾ける。

「お前は分からないのか。力のない者は奪われる。守れない。だから力が必要だ」

「必要だよ」

セレスは答える。

「でも、壊れていい理由にはならない」

左手首の紋様が、強く輝いた。

白銀の光が、倒れている黒ローブの偽紋様へ伸びていく。

触れた瞬間。

黒赤い線が、激しく抵抗した。

腕を焼かれるような痛み。

頭の中に、何人もの叫びが流れ込む。

守れなかった。

強くなりたい。

負けたくない。

認められたい。

怖い。

助けてほしい。

「っ……！」

セレスの膝が揺れる。

あまりにも多い感情が、身体の中へ流れ込んでくる。

「セレス！」

ミュゼが駆け寄ろうとする。

「来るな！」

セレスは叫んだ。

「まだ、近づくな……！」

白銀の光と黒赤い光が、セレスの腕からぶつかり合う。

石床にひびが走る。

黒ローブたちの偽紋様は暴走を続け、次々に黒い霧を吐き出していた。

このままでは、全員が壊れる。

それでも。

セレスは手を離さなかった。

「……お前たちは」

白銀の光が、少しずつ黒赤い紋様の奥へ入り込んでいく。

「ただの偽物じゃない」

黒ローブの一人が、苦しげに顔を上げる。

濁っていた瞳に、わずかな光が戻った。

「俺は……」

「生きろ」

セレスは言った。

「強くなりたいなら、生きて強くなれ」

白銀の光が弾けた。

黒赤い紋様の一部が、ぱきりと音を立てて砕ける。

倒れていた黒ローブの身体から、黒い霧が消えた。

呼吸が、少しだけ落ち着く。

セレスは息を呑んだ。

「止まった……？」

ミュゼが呟く。

偽紋様は消えていない。

だが、暴走は弱まっている。

銀仮面の男が、初めて明らかに驚いた。

「偽紋様を……鎮めた？」

セレスの手首が痛む。

白銀の紋様は、これまで以上に熱を持っていた。

それでも、そこにあったのは嫌な熱ではない。

誰かの力を借りるときとは、少し違う。

壊れかけたものを。

無理やり奪うのではなく。

その人自身へ返すような感覚。

「お前たちの紋様は、間違っている」

セレスは銀仮面の男を見る。

「でも、こいつらまで間違いじゃない」

銀仮面の男の目が、仮面の奥で細くなった。

「興味深い」

男はゆっくりと後ろへ下がる。

「やはり、お前は必要だ。原初の紋様核を起動するためにも」

「待て！」

ガロンが踏み出す。

だが、銀仮面の男は石柱へ手を触れた。

地下遺跡全体が、大きく揺れる。

石柱の白銀の紋様が、一斉に光った。

奥へ続く通路が、ゆっくりと開いていく。

その先には。

これまでよりも遥かに強い、白銀の光が見えていた。

「来るといい」

銀仮面の男は、暗い通路の奥へ消えていく。

「お前が生まれた理由を知りたければ」

その声が消えた直後。

地下遺跡のさらに奥から。

低く、重い音が響いた。

ごうん、と。

何か巨大なものが動き出すような音だった。

セレスは腕輪の下で輝く紋様を押さえる。

白銀の光は、開かれた通路の先へ引かれていた。

まるで。

そこに、自分の答えがあるとでも言うように。

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第三十二話を読んでいただき、ありがとうございます！

今回は、黒ローブたちが単純な敵ではなく、偽紋様に利用された人たちでもあることが分かる回でした。

セレスの紋様には、力を借りるだけではない新しい可能性が見え始めています。

次回は、仲間の力を繋ぐ新たな戦い方と、遺跡の最深部へ続く道が動き出します。

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