女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第二章 地下遺跡と銀仮面

第二十六話 地下にいるもの

潜入調査のはずが、地下から「助けて」の声。

こうなると、セレスは止まれません。

なおガロンは、まだ壁を壊していません。

たぶん、今回も。

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倉庫の地下から聞こえた声は、すぐに途切れた。

けれど、セレスの耳には残り続けていた。

助けて。

ただ、それだけの短い言葉。

鉄格子の中に閉じ込められていた人々とは別に、まだ地下にも誰かがいる。

「戻るぞ」

窓から離れたセレスは、低く言った。

レイフィアも頷く。

「分かったわ。ここで長く話していたら、見張りに気づかれる」

二人は壁際を戻り、待機していた仲間たちのもとへ戻った。

ミュゼがすぐに近寄る。

「どうだった？」

「中に捕まってる人がいる」

セレスが答える。

「地下にも」

「地下？」

ガロンの表情が険しくなる。

「やっぱり、ただの倉庫じゃねえな」

「黒ローブが何人かいるわ」

レイフィアが補足する。

「見張りが二人。中に三人。それと、銀色の仮面をつけた男がいた」

「偉そうなやつ？」

ミュゼが聞く。

「偉そうというより、実際に上の立場っぽいわね」

イリスが腕を組んだ。

「本物が動き始めている、と言っていたのね」

「ああ」

セレスは左手首に触れる。

「俺のことだと思う」

仲間たちの表情が引き締まる。

ガロンが倉庫を見上げた。

「調査だけで済ませるつもりだったが、あの中に人がいるなら放ってはおけねえ」

「でも、正面から入ったら、助ける前に人質にされるかもしれないよ」

ミュゼの声には不安が混じっていた。

その通りだった。

敵の人数も、地下の構造も分からない。

勢いだけで踏み込めば、捕まっている人たちを危険に巻き込む。

「裏口から入る」

レイフィアが言った。

「見張りを静かに止めて、まず中の様子を確かめる。地下への入口を見つけたら、二手に分かれるわ」

「二手？」

イリスが眉を寄せる。

「誰が誰と行くの？」

「地下にはセレスと私。細い通路なら、二人のほうが動きやすい」

「私は？」

「ガロンとミュゼで、鉄格子の人たちを助けて」

レイフィアは迷いなく続ける。

「イリスは、その二つを繋ぐ位置にいて。敵が来たら止める役が必要よ」

イリスは少し考えたあと、頷いた。

「悪くないわね。救出を優先するなら、そのほうがいい」

「でも、レイフィア」

ミュゼが不安そうに見る。

「地下にいる人が、すごく危ないかもしれないよ」

「分かってる」

レイフィアは細剣の柄を握った。

「だから、急ぐ」

セレスは彼女を見る。

声は冷静だった。

けれど、その横顔には、昨日とは違う強さがあった。

「行こう」

五人は、倉庫の裏口へ近づいた。

見張りの二人は、まだ会話をしている。

「次の荷はいつ届く？」

「夜明け前だ。地下の術式を動かすための触媒が足りない」

「こんな町で、いつまで続けるつもりだ」

「上の連中が本物を手に入れるまでだろ」

「本物、本物って……ただの少女じゃないか」

「余計なことを言うな。聞かれたら、お前も実験台にされるぞ」

その会話が途切れた瞬間。

レイフィアが地面を蹴った。

細剣の柄が、一人の首筋へ正確に入る。

男が声を上げる前に崩れ落ちた。

もう一人が振り返る。

だが、その前にセレスが足元へ滑り込み、男の膝裏を払った。

体勢を崩した男の後ろへ、イリスが回り込む。

剣の柄で後頭部を軽く打つ。

男は声も出せずに倒れた。

「静かに、って言ったでしょ」

レイフィアがセレスを見る。

「静かだった」

「最後に転がった音が大きかった」

「次は気をつける」

「次がないほうがいいわ」

ガロンが倒れた男たちを端へ運びながら、苦笑した。

「お前ら、意外と息が合ってるな」

「そんなことない」

セレスとレイフィアの声が重なった。

ミュゼが小さく笑う。

「息合ってるよ」

「合ってないわ」

レイフィアは即答した。

裏口の鍵は、レイフィアが細剣の先で簡単に外した。

軋む音を立てないよう、ゆっくりと扉を開ける。

倉庫の中は、先ほど窓から見たときよりも薄暗かった。

黒ローブたちは、中央にある鉄格子のそばへ集まっている。

奥の階段から、銀仮面の男の姿は見えない。

「さっきの男は地下へ行ったみたいね」

レイフィアが囁く。

「今なら、鉄格子の救出を先にできる」

「俺たちは左から行く」

ガロンが低く言う。

「ミュゼは後ろからついてこい。無茶するなよ」

「分かってる」

ミュゼは杖を抱え、真剣な顔で頷いた。

「イリスは中央」

セレスが言う。

「敵が鉄格子へ近づいたら止めて」

「任せて」

イリスは剣を抜く。

「セレスたちは地下ね」

「行く」

セレスとレイフィアは、倉庫の奥にある階段へ向かった。

黒ローブたちの注意が鉄格子のほうへ向いている間に、木箱の陰を抜ける。

地下へ続く階段は、思ったより深かった。

湿った空気が上がってくる。

鼻を刺す薬品の臭い。

そして、かすかに聞こえる呻き声。

「……近い」

レイフィアが小さく言う。

地下の通路には、壁に沿って小さな灯りが並んでいた。

その光に照らされて、黒と赤の液体が入った瓶が棚に並んでいる。

床には、赤い鉱石の粉末で描かれた線。

まるで、紋様の一部のようだった。

セレスの手首が熱を持つ。

白銀の紋様が、腕輪の下でかすかに明滅した。

「大丈夫？」

レイフィアが尋ねる。

「大丈夫だ」

「無理はしないで。あの偽物に近づくと、また何が起こるか分からない」

「分かってる」

通路の先に、鉄の扉があった。

扉の向こうから、複数の声が聞こえる。

「次は誰だ」

「この女は適合率が低い。前の二人も三分と持たなかった」

「死ななければ次に回せ。死んだなら、材料に戻せ」

セレスの足が止まる。

レイフィアの手が、彼の腕を掴んだ。

「待って。今、飛び込んだら――」

扉の向こうで、悲鳴が上がった。

「やめて！　お願い、やめて！」

セレスはレイフィアの手を見る。

レイフィアも、迷っていた。

けれど。

「……行く」

セレスは静かに言った。

「行きましょう」

レイフィアは手を離し、細剣を抜いた。

セレスが扉を蹴り開ける。

重い鉄の扉が、内側へ大きく開いた。

部屋の中にいた黒ローブの男たちが、一斉に振り向く。

「誰だ！」

中央には、魔法陣のような黒赤い線が描かれていた。

その上に、一人の少女が横たえられている。

手首には、すでに歪な紋様が刻まれ始めていた。

「冒険者か！」

「どうやって入った！」

「質問は後だ」

セレスは少女へ駆け寄る。

「その手を離せ」

黒ローブの一人が、短剣を振り下ろした。

レイフィアの細剣が横から走る。

刃が短剣を弾き、火花が散った。

「セレス、そっちは任せた！」

「分かった」

セレスは黒赤い線の中へ踏み込む。

紋様が、彼の存在に反応する。

床の術式が不気味に光り、少女の腕から黒い糸のようなものが伸びた。

セレスの左手首が、焼けるように熱くなる。

「本物を感知した！」

黒ローブの男が叫ぶ。

「術式を止めるな！　このまま引きずり込め！」

黒い糸が、セレスの腕へ絡みつこうとする。

セレスは剣を抜いた。

だが、斬る前に止まる。

この術式を壊せば、少女まで傷つくかもしれない。

「セレス！」

レイフィアの声が飛ぶ。

彼女は二人の黒ローブを相手にしていた。

細剣が鋭く走り、一人の腕を浅く斬る。

もう一人の短剣をかわしながら、位置を変える。

けれど、相手は次々と術式の瓶を投げてくる。

床に割れた瓶から黒い粘液が広がり、レイフィアの足元へまとわりついた。

「っ……！」

「レイフィア！」

セレスが声を上げる。

「自分のことをやりなさい！」

レイフィアが叫び返す。

「この子を助けるんでしょ！」

セレスは少女を見る。

意識はない。

けれど、手首の紋様はまだ完全には定着していない。

昨日の男と違う。

まだ間に合う。

「……俺の力じゃない」

セレスは左手を、少女の手首へかざす。

白銀の紋様が淡く光る。

黒と赤の線が、抵抗するように暴れた。

頭の中へ、また感覚が流れ込む。

痛み。

恐怖。

力が欲しいという願い。

誰かを助けたい。

借金を返したい。

病気の家族を守りたい。

もう、弱いままでいたくない。

それは少女のものではない。

ここで壊れた人たちが残した、たくさんの願いだった。

「……こんな使い方をするな」

セレスは静かに言う。

白銀の光が、黒赤い術式へ触れる。

乱れた線を、少しずつほどいていく。

床の魔法陣が軋む。

「止めろ！」

黒ローブが叫ぶ。

「それは我々の術式だ！」

「人を壊すものなら、いらない」

光が広がる。

少女の手首にあった黒い線が、ゆっくりと薄くなっていく。

同時に、床の術式にもひびが走った。

黒ローブの男たちが、焦ったように後ずさる。

「本物が術式を分解している……！」

「あり得ない。未完成の刻印に干渉できるはずが――」

その言葉は、途中で途切れた。

部屋の奥から、重い衝撃音が響いた。

壁の向こうで、何かが壊れる。

続いて、上の階からガロンの声が聞こえた。

「セレス！　上の連中が動いた！　鉄格子の人たちは外へ出せたが、敵が地下へ向かってる！」

「分かった！」

セレスは少女を抱き上げる。

術式は消えかけている。

だが、まだ完全には終わっていない。

そのとき。

地下通路の奥から、ゆっくりと拍手が聞こえた。

乾いた音が、一度。

また一度。

「見事だ」

暗闇の中から、銀仮面の男が姿を現した。

その後ろには、黒い紋様を手首に刻まれた男たちが並んでいる。

全員、昨日の暴走した男と同じように、焦点の合わない目をしていた。

「やはり、お前は我々の想像を超えている」

銀仮面の男は、セレスを見つめる。

「女神の遺物。唯一の成功例」

レイフィアが、細剣を構え直した。

「セレスから離れなさい」

「焦るな、剣士」

銀仮面の男は、静かに笑った。

「まだ、挨拶をしただけだ」

偽紋様を刻まれた男たちが、一歩ずつ前へ出る。

黒と赤の光が、薄暗い地下室を染めていった。

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第二十六話を読んでいただき、ありがとうございます！

潜入調査は、救出作戦へ変わりました。

偽紋様は、ただ力を与えるだけのものではなく、人の願いや弱さを利用して壊すための術式だったようです。

そしてついに、黒ローブ側の幹部らしき銀仮面の男が姿を現しました。

次回は、本物の紋様を持つセレスと、模造品を作り続ける黒ローブたちが正面からぶつかります。

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