女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第二章 地下遺跡と銀仮面

第二十五話 夜の倉庫街

夜の倉庫街へ、こっそり潜入。

本来なら、静かに、目立たず、慎重に動く場面です。

……ミュゼが「忍び込むなら黒い服のほうがいいかな？」と言い出すまでは。

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夜のヴェルンハイムは、昼間とはまるで別の顔をしていた。

店の明かりが消えた通りには、人の気配がほとんどない。

遠くで鳴る鐘の音と、夜風に揺れる看板の音だけが静かな町へ響いていた。

セレスたちは、東側にある倉庫街の入口で足を止める。

古い石造りの倉庫が並ぶ一帯は、昼でも人通りが少ない。

夜になればなおさらだ。

月明かりは雲に隠れ、細い路地の奥はほとんど闇に沈んでいる。

「……本当に、入るんだね」

ミュゼが小さな声で言った。

いつもの明るさを抑えた声。

けれど、握った杖には力が入っている。

「怖いなら、無理をする必要はない」

セレスが言うと、ミュゼは首を横に振った。

「怖いけど、行くよ」

「私も同じよ」

イリスが周囲を見渡しながら言った。

腰には剣を下げ、外套の留め具を確かめている。

「黒ローブたちがここにいるなら、放っておくほうが危ないわ」

「その通りだ」

ガロンは大剣を背負ったまま、倉庫街の奥を睨んでいた。

「ただし、今回は調査だ。敵を見つけても、勢いで飛び込むなよ」

「誰に言っているんですか？」

イリスが横目で見る。

「……全員だ」

「特にガロン？」

ミュゼが言う。

「なんで俺なんだよ」

「大剣で壁ごと壊して入れそうだから」

「そんなことしねえよ」

「本当に？」

「……たぶん」

「たぶんなんだ」

セレスが言うと、ガロンは少しだけ顔をしかめた。

そのやり取りを聞いていたレイフィアは、小さく息を吐く。

「少しは緊張感を持ちなさいよ」

彼女は普段よりも動きやすい黒い外套を羽織り、腰の細剣を静かに抜いていた。

「ここは昔から、荷運びの連中や盗賊崩れが使う場所だったの。表通りだけ見ていても意味がないわ」

「何か知っているのか？」

セレスが聞く。

「昔、少しだけ通ったことがあるだけよ」

「探検したんだよね？」

ミュゼがすぐに反応する。

「探検じゃない」

レイフィアは即答した。

「……子どものころ、近道を探していただけ」

「それを探検って言うんじゃない？」

「言わないわ」

「言うと思う」

セレスが淡々と返すと、レイフィアは一瞬だけ黙った。

「……あんたまで言うの」

けれど、怒っているようには見えなかった。

レイフィアは倉庫街の奥へ歩き出す。

「こっち。表の道を進むより、裏の排水路沿いを使ったほうが見つかりにくい」

細い路地を抜けると、石壁に挟まれた低い通路があった。

足元には浅い排水路が流れている。

昼間ならただの汚れた水路だろう。

だが夜の闇の中では、どこか地下水路を思わせる不気味さがあった。

「足元に気をつけて」

レイフィアが言う。

「古い石が多い。踏み外したら音がするわ」

「分かった」

ミュゼが頷く。

五人は足音を抑えながら、暗い通路を進んだ。

しばらく歩くと、前方にかすかな明かりが見えた。

崩れかけた倉庫の壁の隙間から、橙色の灯りが漏れている。

レイフィアが手を上げる。

全員が足を止めた。

「見張りがいる」

小さく指された先。

倉庫の裏口近くに、黒いローブを着た男が二人立っていた。

片方は短剣を腰に下げ、もう片方は何かの帳簿を見ている。

「荷はまだか」

「もうすぐ来る。地下の連中が急かしている」

「昨日の失敗で、材料が足りないらしいな」

「実験体が一つ潰れただけだ。代わりはいくらでもいる」

ミュゼが息を呑む。

ガロンの眉が険しくなった。

セレスも、左手首の腕輪をそっと押さえる。

偽紋様。

やはり、ここで作られている。

「ここが間違いないみたいね」

イリスが低く言う。

「どうする？」

「中を見たい」

セレスが答えた。

「まず、何人いるか。捕まっている人がいるか。確かめる」

「正面は無理ね」

レイフィアは倉庫の壁へ視線を向けた。

「裏に小さな窓がある。あそこなら中を見られるかもしれない」

「行けるか？」

「行く」

セレスが言うと、レイフィアは少しだけ眉を寄せた。

「あなたが？」

「一番軽い」

「それなら私のほうが慣れてるわ」

「二人で行けばいい」

イリスが言った。

「セレスとレイフィアなら、見つかっても逃げやすい」

「見つからない前提で話して」

レイフィアは呆れたように言う。

だが、反対はしなかった。

ガロンとミュゼ、イリスは通路の陰に残る。

セレスとレイフィアは壁際を進み、崩れた木箱の影へ身を潜めた。

見張りの視線が外れた瞬間。

二人は音もなく、倉庫の横壁へ近づく。

そこには、確かに小さな窓があった。

割れた板で半分ほど塞がれている。

レイフィアが細剣の先で板を少しだけずらす。

中から、鼻を刺すような薬品の臭いが流れてきた。

セレスは窓の隙間から中を覗く。

広い倉庫の中には、大きな木箱が積まれていた。

けれど、運び込まれているのは食料や布ではない。

黒い液体の入った瓶。

赤い鉱石の欠片。

地下水路で見たものと似た、粘ついた素材。

そして。

倉庫の中央には、鉄格子で囲まれた区画があった。

中には、数人の男女が座り込んでいる。

皆、手首に縄をかけられていた。

「……人がいる」

セレスが小さく言う。

レイフィアの顔が硬くなる。

「やっぱり」

鉄格子のそばには、黒ローブの男が三人いた。

そのうちの一人が、手にした紙を読み上げている。

「次の被験者は二名。適合を確認後、紋様を刻む」

「嫌だ……」

鉄格子の中から、若い男の声が聞こえた。

「俺たちは、金を稼げる仕事だって聞いただけだ！」

「そうだ。最初は、ただの荷運びだと言われた！」

黒ローブの男は、興味なさそうに紙を閉じた。

「安心しろ。仕事をした分だけ、力を与える」

「そんなもの、いらない！」

「だが、お前たちには他に何がある？」

冷たい声だった。

「借金。病気の家族。働けない身体。誰にも必要とされない人生」

鉄格子の中の人々が、言葉を失う。

「力があれば変えられる。そう思ったから、ここへ来たんだろう？」

黒ローブの男が、薄く笑った。

「ならば役に立て。お前たちの失敗も、いずれ本物へ届くための一歩になる」

セレスの手首が、かすかに熱を持つ。

怒りなのか。

紋様の反応なのか。

分からない。

ただ、あの言葉を聞き流すことはできなかった。

「セレス」

レイフィアが小さく呼ぶ。

「今はまだ。人数を確認して、助ける方法を考えましょう」

「分かってる」

セレスは答えた。

けれど、その声は少し低かった。

そのとき。

倉庫の奥から、重い扉が開く音がした。

黒ローブたちが、一斉に頭を下げる。

奥の階段から、一人の男が姿を現した。

他の者よりも質の良い黒ローブ。

顔の半分を、銀色の仮面で隠している。

「準備は進んでいるか」

低く、よく通る声だった。

「はい。材料は不足していますが、次の刻印は可能です」

「失敗は許可しない」

銀仮面の男は、鉄格子の中の人々へ目を向ける。

「本物が動き始めている。時間がない」

セレスの呼吸が止まる。

本物。

それは、間違いなく自分のことだ。

「今日中に、次の実験を始めろ」

銀仮面の男が言う。

「街へ紋様を刻む準備も進める」

「了解しました」

その言葉と同時に。

倉庫の地下から、かすかな声が響いた。

「……たすけて」

小さな声。

けれど、確かに聞こえた。

「誰か……助けて……」

セレスとレイフィアは、顔を見合わせた。

鉄格子の中だけではない。

この倉庫の地下には、まだ誰かがいる。

そして。

次の実験は、今日中に始まる。

セレスは左手首を強く握った。

「……助ける」

窓の外の闇の中で。

白銀の紋様が、ほんのわずかに熱を帯びていた。

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第二十五話を読んでいただき、ありがとうございます！

いよいよ倉庫街への潜入が始まりました。

黒ローブたちは、偽紋様を作るために人を集め、街に何かを仕掛けようとしています。

そして倉庫の地下には、さらに助けを求める声が……。

次回は、救出を優先するセレスたちが倉庫の内部へ踏み込みます。

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