女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第一章 無色判定、はじまる

第二十三話 偽物は、痛みを知らない

限定プリンを前にして、事件発生。

ミュゼの顔は、たぶん人生で三本の指に入るくらい悲しそうだった。

でも大丈夫。

プリンは逃げない。

……たぶん。

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黒い粘液が、石畳の上で膨れ上がる。

それは獣のような形を取りながら、何本もの腕を生やしていった。

腕の先には、鈍く光る爪。

中央では、ぼろぼろの服を着た男が苦しそうに息をしている。

「う、あぁ……やめろ……」

男の声は震えていた。

けれど、男の手首に刻まれた黒と赤の紋様は、その声を聞いていないように脈打っている。

「本物……」

男の口が、勝手に動いた。

「本物を……回収しろ……」

次の瞬間、黒い粘液の獣が大きく跳ねた。

「来るぞ！」

ガロンの声が響く。

獣の爪が、セレスへ向かって振り下ろされた。

セレスは半歩だけ横へずれ、紙一重でそれを避ける。

石畳が砕け、黒い破片が飛び散った。

「重いな」

「見た目のわりに、って言うなよ！」

ガロンが大剣を振り抜く。

刃は粘液の腕を斬り裂いた。

しかし、切れたはずの部分はすぐに蠢き、地面に落ちた黒い粘液を吸収して元の形へ戻っていく。

「再生するのかよ……！」

「切るだけじゃ、止まりそうにないわね」

イリスは周囲を走りながら言った。

その手には、いつの間にか抜かれた剣があった。

「ミュゼ、避難は？」

「もうすぐ終わる！」

ミュゼは通りの端で、逃げ遅れた親子を安全な路地へ誘導していた。

「こっちだよ！　大丈夫、走れる？」

「でも、あの人が……」

小さな子どもが、黒い獣の中央にいる男を見て泣きそうな声を出す。

ミュゼの表情が少しだけ曇った。

「助けるよ」

けれど、すぐに強く言った。

「だから、今は危ない場所から離れて」

子どもは不安そうに頷き、母親と一緒に路地へ入っていった。

レイフィアは、少し離れた屋根の上へ駆け上がっていた。

その手には、細身の細剣が握られている。

「セレス！　あの男の手首！」

「分かってる」

セレスは黒い粘液の隙間を見る。

獣の中心にいる男の右手首。

そこに刻まれた紋様は、まるで傷口のように脈打っていた。

黒と赤の線が皮膚の中へ食い込み、男の腕を少しずつ侵食している。

あれが核だ。

そう思った瞬間。

セレスの左手首が、強く熱を持った。

銀の腕輪の下で、白銀の紋様が光る。

視界の奥に、断片的な感覚が流れ込んできた。

黒い粘液。

痛み。

恐怖。

そして。

足りない。

足りない、足りない、足りない。

誰かの声ではない。

紋様そのものが、何かを求めているような感覚だった。

「……借り物の力」

セレスが呟く。

いつもなら、相手の特性を理解し、借りる。

岩猪なら硬化。

水棲魔物なら水中適応。

剣士なら剣術。

けれど、目の前のものは違う。

力の形だけを真似ている。

誰かから奪い、無理やり押し込めて、壊れながら動いている。

「セレス？」

イリスが声をかける。

「借りるな」

セレスは、手首を押さえた。

「これは、借りちゃいけない」

黒い獣が、再び跳ぶ。

今度はセレスだけではない。

避難の途中にいたミュゼへ向かって、伸びた腕が襲いかかる。

「ミュゼ！」

セレスの足が地面を蹴る。

間に合わない。

そう思った瞬間。

ガロンがミュゼの前へ飛び込んだ。

「下がれ！」

大剣を横に構え、黒い爪を受け止める。

重い衝撃が、通りに響いた。

「ぐっ……！」

ガロンの足が石畳を削る。

けれど、押し切らせない。

大きな背中が、ミュゼの前に立っていた。

「ガロン！」

「避難を続けろ！　ここは俺たちがやる！」

ミュゼは唇を噛む。

怖くないはずがない。

けれど、彼女はすぐに頷いた。

「……分かった！」

そして、近くにいた人々へ向き直る。

「まだ動ける人は、こっち！　怪我してる人は私が見るから！」

ガロンが黒い腕を押し返し、大剣を振り抜く。

再生する腕を何度も斬りながら、獣を男から引き離そうとする。

「セレス！　こいつ、核を守るように動いてやがる！」

「なら、核を止める」

セレスは男の方へ走る。

その進路を塞ぐように、黒い粘液が壁のように盛り上がった。

次々と伸びる腕。

避けるには多すぎる。

「通すわ！」

イリスが横から飛び込んだ。

剣が白い軌跡を描き、黒い腕の関節のような部分を正確に斬り払う。

粘液の流れが一瞬だけ乱れた。

「今よ！」

セレスはその隙間を抜けた。

中心にいる男へ近づく。

男は苦しそうに顔を上げた。

その目には、涙が浮かんでいた。

「……助けてくれ」

かすれた声だった。

「俺は……ただ……強くなれるって……言われて……」

男の腕に刻まれた紋様が、激しく脈打つ。

黒い線が首筋へ向かって伸びていく。

「違う……俺は、こんなの……」

「分かってる」

セレスは答えた。

「お前の力じゃない」

男の目が、わずかに見開かれる。

その瞬間。

紋様がさらに膨れ上がった。

黒い粘液が、セレスの腕を掴もうと伸びる。

セレスは左手を前へ出した。

白銀の紋様が光る。

けれど、借りない。

奪わない。

セレスは目の前の歪な紋様を、ただ見つめた。

その奥にあるものを、理解しようとする。

偽物は、力を求めている。

強さを欲しがっている。

けれど、それは自分のためではない。

誰かに作られ、使われ、壊れるために動かされている。

「お前は、何になりたい」

セレスは静かに尋ねた。

男は息を詰める。

「……俺は……」

黒い粘液が、さらに暴れる。

答えさせまいとするように。

「俺は……死にたく、ない」

声は小さかった。

けれど、確かだった。

その瞬間。

セレスの紋様が、今までとは違う光を放った。

白銀の光は、攻撃のためのものではない。

黒と赤の紋様へ触れ、絡みついた力の流れをほどいていく。

奪うのではない。

押さえつけるのでもない。

ただ、そこにあるものを、元へ戻すように。

「セレス！」

レイフィアの声が飛ぶ。

黒い粘液が、最後の抵抗のように大きく膨れ上がった。

獣の形が崩れ、無数の針のような腕がセレスへ向かう。

その前へ、ガロンが立つ。

「一人でやらせるかよ！」

大剣が唸る。

イリスが横に並び、無数の針を剣で斬り払う。

「セレス、続けなさい！」

ミュゼは少し離れた場所で、両手を掲げた。

「傷ついたら、すぐに治すから！」

レイフィアの細剣が飛ぶ。

刃は黒い粘液の中心を正確に貫き、紋様の動きを一瞬だけ止めた。

「早くしなさい！」

仲間の声が重なる。

セレスは、男の手首に手を重ねた。

「もう、終わりにしろ」

白銀の光が広がった。

黒と赤の紋様が悲鳴のように震える。

けれど、次の瞬間。

不自然な光は、少しずつ薄れていった。

黒い粘液が地面へ落ちる。

腕が崩れ、爪が消え、獣の形が失われる。

通りを覆っていた異様な気配が、ゆっくりと消えていった。

最後に残ったのは、石畳の上で倒れ込む男と。

その手首に残った、薄い火傷のような跡だけだった。

「……終わったのか？」

ガロンが大剣を下ろす。

「たぶん」

セレスは息を整えながら答える。

男の手首にあった紋様は、もう動いていない。

けれど。

完全に消えたわけではなかった。

黒と赤の線は、皮膚の奥に薄く残っている。

レイフィアが近づき、険しい顔をした。

「これは……魔法具の暴走じゃない」

「分かるのか？」

「似たようなものを見たことがある」

レイフィアの声は硬かった。

「昔、ある村で……人に力を与えると言って、体を壊す連中がいた」

「黒ローブか？」

セレスが尋ねる。

レイフィアは答えなかった。

ただ、倒れている男の手首を見つめていた。

「こいつは、実験に使われた」

その言葉に、通りの空気が冷える。

しばらくして、ギルドの職員と衛兵が駆けつけた。

男は治療のために運ばれていく。

セレスたちは、事情を説明することになった。

騒ぎが落ち着き始めたころ。

ミュゼが、菓子店の前で立ち止まった。

店の扉には、慌てた店主が「本日は臨時休業」と書いた札をかけている。

「……限定プリン」

ミュゼの声は、とても小さかった。

セレスは横に立つ。

「また今度買えばいい」

「でも、今日限定だったんだよ」

「明日には別の限定が出るかもしれない」

「それはそれで嬉しいけど……」

ミュゼは少しだけ笑った。

そのとき、レイフィアが紙袋を差し出した。

「これ」

「え？」

「さっき、店に入る前に買っておいたの」

紙袋の中には、小さな瓶に入った果実のプリンが五つ入っていた。

「……レイフィア」

「一つ多く買っただけよ」

「五つあるよ？」

「偶然よ」

「すごい偶然だね！」

ミュゼは一瞬だけ呆然としていた。

それから、花が咲くように笑った。

「ありがとう！」

その声に、レイフィアは少しだけ顔を逸らす。

「……別に」

セレスはその様子を見ながら、紙袋の中のプリンを一つ受け取った。

平和な朝は、長く続かなかった。

それでも。

仲間と一緒なら、壊れたものの中からでも、少しだけ笑えるものを見つけられるのかもしれない。

セレスはそう思いながら、左手首の腕輪へ触れた。

紋様は静かだった。

けれど、あの偽物に触れた感覚だけは消えない。

誰かが力を作ろうとしている。

誰かが、人を壊している。

そしてきっと。

その先には、自分がいる。

遠く離れた場所。

地下の暗い部屋で、黒ローブの男は水晶の映像を見つめていた。

映像の中では、白銀の光が偽紋様を鎮めている。

「破壊ではない」

男が低く呟く。

「本物は、偽紋様の術式そのものへ干渉できる」

隣にいた黒ローブが、静かに頭を下げる。

「では、次の段階へ？」

「ああ」

男は水晶に映るセレスの姿を見て、ゆっくりと笑った。

「実験体では足りない」

机の上には、複数の紙が置かれていた。

そこには、町の地図と。

いくつもの赤い印が記されている。

「次は、街そのものを使う」

暗闇の中で、赤い印だけが不気味に揺れていた。

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第二十三話を読んでいただき、ありがとうございます！

偽紋様との初戦闘でした。

セレスの力は「借りる」だけではなく、相手を理解することで別の形にも使えるのかもしれません。

そして、レイフィアが知っている過去と、黒ローブたちの次の目的も少しずつ見えてきました。

なお、限定プリンは無事に確保されました。

ミュゼの士気は大事です。

次回は、事件の後始末と、レイフィアが知る黒ローブたちの手がかりに迫ります。

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