女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第一章 無色判定、はじまる

第二十一話 偽物の紋様

地下水路の異変は解決。

……したはずだった。

報酬の話、食事の話、そして少しだけ増えた仲間。

今日くらいは平和に終わると思っていたセレスだったが、世の中はそう都合よくできていないらしい。

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地下水路から戻った翌朝。

冒険者ギルドの受付前には、いつもより多くの人が集まっていた。

「おお、来たぞ」

「無色の銅ランクだ」

「地下水路の魔物を片付けたって、本当か？」

聞こえてくる声に、セレスは小さく息を吐く。

無色。

以前なら、落ちこぼれを指す言葉だった。

けれど今は違う。

測れない。

どれだけ強くても、鑑定水晶には何も映らない。

それでも、セレスは依頼をこなし、魔物を倒し、仲間と一緒に結果を残してきた。

「なんか、見られてるね」

隣を歩くミュゼが、楽しそうに笑う。

「気にしなくていい。見てるだけなら、害はない」

「セレスって、こういうとき本当に強いよね」

「慣れただけだ」

セレスがそう答えると、後ろからガロンが苦笑した。

「昔の俺なら、その“無色”って言葉だけで勝手に判断してたんだよな」

「反省しているなら、それでいい」

「お前、たまに言い方が年上なんだよ」

「気のせいだ」

イリスが横で小さく笑った。

「ふふ。ガロンが言い返せないのは、珍しいですね」

「イリスまで笑うなよ……」

そんなやり取りをしながら、四人は受付へ向かう。

受付嬢は、セレスたちを見るとすぐに立ち上がった。

「セレスさん、ガロンさん、ミュゼさん、イリスさん。地下水路の調査依頼について、ギルドマスターから直接お話があります」

「ギルドマスターから？」

ミュゼが目を丸くする。

「はい。想定より危険度の高い案件でしたので」

案内された先は、以前より一度だけ入ったことのある執務室だった。

重い扉を開けると、机の向こうにいたギルドマスターが顔を上げる。

「来たか。座れ」

短い言葉だった。

セレスたちは言われたとおり、並んだ椅子に腰を下ろす。

「まずは、地下水路の異変を解決したことへの礼を言う。あのまま放置していれば、魔物は水路を抜けて市街地へ入り込んでいた可能性が高い」

「そこまでだったんですか？」

ミュゼの表情が少し曇る。

「ああ。粘液に覆われた魔物の数、行方不明者の痕跡、そして奥にあった異様な術式。どれも通常の魔物被害とは違う」

ギルドマスターは机の上に置かれた布包みを、こちらへ滑らせた。

「依頼達成報酬に加え、危険手当と特別報奨だ。五人で分けろ」

ガロンが包みを開く。

中に入っていた硬貨の量を見て、目を見開いた。

「……おい。これ、本当に全部か？」

「間違いない」

「多い……！」

ミュゼが身を乗り出す。

「これなら新しい杖の素材も買えるし、回復薬も補充できるし……あっ、みんなでおいしいものも食べられるね！」

「最後が一番大きそうですね」

イリスが穏やかに言うと、ミュゼは少しだけ頬を膨らませた。

「だって、おいしいものは大事だよ」

「否定はしない」

セレスが言うと、ミュゼはすぐに笑顔になった。

ギルドマスターはそんな様子を見ながら、一度だけ表情を緩めた。

「それと、レイフィアという冒険者についてだが」

名前が出た瞬間、セレスは少しだけ背筋を伸ばした。

「彼女には単独で動く事情があるようだ。しかし、今回の働きは見過ごせない。しばらく町に滞在するなら、お前たちと情報を共有してほしい」

「分かりました」

答えたのはセレスだった。

地下水路でのレイフィアは、最初から最後までどこか無理をしていた。

強がっているというより、一人で抱え込むことに慣れすぎているように見えた。

「それから」

ギルドマスターの声が低くなる。

「水路の奥に残されていた術式については、調査班を入れている。お前たちはしばらく、余計な単独行動は控えろ」

「危険なものなんですか？」

イリスが尋ねる。

「まだ断定はできん。ただ、魔物を操るためだけのものではない。誰かが、あそこで何かを作ろうとしていた形跡がある」

部屋の空気が少しだけ重くなった。

セレスは無意識に、左手首の銀の腕輪へ触れる。

その下に隠された紋様は、今は何の反応も見せていない。

けれど、地下水路の奥で感じた熱だけは、まだ記憶に残っていた。

「分かりました。気をつけます」

「頼んだぞ。無色の銅ランク」

ギルドマスターはそう言った。

その声に、以前のような侮りはなかった。

ただ、期待だけがあった。

ギルドを出たあと。

ミュゼは報酬袋を抱えながら、いつも以上に足取りを軽くしていた。

「今日はお祝いだよ！　絶対に！」

「依頼が終わっただけだ」

「だからお祝いなんだよ」

「理屈が雑ですね」

イリスが笑う。

「でも、私も賛成です。久しぶりに落ち着いて食事をしたいですし」

「ガロンは？」

「俺も異論はない。地下水路の中で変なもんばっか見た後だ。温かい飯くらい食わせてくれ」

「決まり！」

ミュゼが両手を上げる。

そのとき。

「あんたたち、ずいぶん楽しそうね」

少し離れた場所から、聞き覚えのある声がした。

振り向くと、壁際にレイフィアが立っていた。

赤い髪を揺らし、いつものように腕を組んでいる。

「レイフィア！」

ミュゼが大きく手を振る。

「ちょうどよかった。一緒にご飯食べよう！」

「え？」

レイフィアは珍しく、言葉に詰まった。

「報酬も出たし、お祝いなんです」

イリスが自然に続ける。

「無理にとは言いませんが、よろしければ」

「私は……」

レイフィアは視線を逸らした。

一人で食事をすることに慣れているのだろう。

断る理由を探しているようにも見えた。

セレスは、少しだけ考えてから言った。

「来ればいい。食事は一人より、人数が多いほうが楽しい」

レイフィアはセレスを見る。

「……あんた、そういうことを平気で言うのね」

「そうか？」

「そうよ」

しばらく沈黙したあと、レイフィアは小さく息を吐いた。

「……一回だけよ」

「よし、決まり！」

ミュゼがすぐにレイフィアの腕を取る。

「おすすめのお店があるんだよ！」

「ちょ、ちょっと。引っ張らないで」

珍しく慌てるレイフィアを見て、ガロンが笑いをこらえていた。

五人で入ったのは、ギルド近くの小さな食堂だった。

昼時を過ぎていたため、店内はそれほど混んでいない。

木のテーブルを囲み、それぞれが好きな料理を注文する。

「セレスは何にするの？」

「肉とパン」

「またそれ？」

「食べやすい」

「野菜も食べなきゃ駄目だよ」

「ミュゼは母親か」

「違うよ！」

即座に否定するミュゼに、イリスが笑う。

レイフィアは少し離れた場所に座っていたが、いつの間にか会話に耳を傾けていた。

「……あなたたち、いつもこんな感じなの？」

「だいたいこうですね」

イリスが答える。

「もっと静かなパーティーだと思っていました」

「俺は静かにしたいんだがな」

ガロンが言う。

「ガロンは顔がうるさい」

「どういう意味だよ！」

「怖そうな顔をしている」

「それは生まれつきだ！」

店内に笑いが広がる。

レイフィアは最初、呆れたような顔をしていた。

けれど、料理が運ばれてきて、ミュゼが自分の皿から小さな果実を差し出したとき。

「これ、おいしいよ。食べる？」

「……いらない」

「遠慮しなくていいのに」

「遠慮じゃなくて」

レイフィアは少し迷ってから、果実を受け取った。

一口食べる。

その表情が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「……悪くないわね」

「でしょ！」

ミュゼは自分のことのように喜んだ。

その時間は、思っていたより穏やかだった。

地下水路の臭いも、粘つく魔物の感触も、今だけは遠くに感じる。

セレスは温かいスープを口に運びながら、ふと左手首に視線を落とした。

銀の腕輪の下。

紋様は、何も語らない。

けれど。

なぜか、胸の奥が少しだけ落ち着かなかった。

同じ頃。

ヴェルンハイムの地下。

封鎖されたはずの水路の、さらに奥。

灯りのない空間に、黒いローブをまとった男たちが立っていた。

「調査班が入った」

「想定内です」

低い声が返る。

床には、砕けた石板と、黒い液体の跡。

そして中央には、誰かの腕だったものが転がっていた。

腕には、焼けただれたような不自然な紋様が刻まれている。

白銀ではない。

濁った黒と赤が混ざった、歪な模様。

「また失敗か」

「はい。器が耐えられませんでした」

「紋様の再現には、まだ遠い」

黒ローブの男は、床に転がった腕を見下ろす。

「本物は、やはり別格だ」

男の手には、小さな水晶が握られていた。

水晶の中には、地下水路で記録された映像が揺れている。

そこに映っていたのは、魔物の力を借り、仲間を守る一人の少女だった。

白銀の髪。

左右で色の違う瞳。

そして、手首に浮かぶ白銀の紋様。

「対象を確認した」

男の口元が、ゆっくりと歪む。

「女神の遺物。唯一の成功例」

別の男が、静かに尋ねる。

「回収しますか？」

「まだだ」

黒ローブの男は答える。

「壊すな。あれは、我々が作り出せなかった本物だ」

暗闇の中で、水晶に映るセレスの姿だけが揺れていた。

「追跡を開始しろ」

その声は、地下の奥深くへ冷たく響いた。

「次は、必ず手に入れる」

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第二十一話を読んでいただき、ありがとうございます！

地下水路の依頼が終わり、少しだけ平和な食事回……のはずが、やはり不穏な影が近づいてきました。

セレスの紋様は何なのか。

そして黒ローブたちが作ろうとしている「偽物」とは。

次回から、セレスたちの日常の裏側で敵の動きが少しずつ見えてきます。

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