女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第一章 無色判定、はじまる

第二十話 水路のあと、湯気の向こう

地下水路編、ひとまず決着です。

今回は粘液まみれになった冒険者たちが、戦闘後の大事な仕事――お風呂に入ります。

強敵を倒した後のお湯は、たぶん経験値が三倍くらい入るはずです。

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地下水路を出た時には、外はすっかり夕暮れになっていた。

ヴェルンハイムの石造りの街並みが、赤い光に染まっている。

行方不明だった三人の冒険者は、ミュゼの回復魔法と街の衛兵たちの手当てによって、どうにか歩けるまで回復していた。

「本当に……助かった」

三人組の中で一番年上らしい男が、深く頭を下げる。

「俺たちは、ただの水路調査だと思っていたんだ。最近、下層で魔物が増えたから確認してこいって、ギルドから依頼が出て……」

「それで、あの粘液に捕まったの？」

ミュゼが心配そうに尋ねる。

「ああ。最初は小さなスライムだった。だが、奥へ進むうちに……急に壁から粘液が溢れてきた」

男は青ざめた顔で、震える手を握った。

「逃げようとした。その時、見たんだ」

セレスたちは自然と表情を引き締める。

「何を？」

イリスが短く問う。

「黒いローブを着た男だ。水路の奥に立っていた。あいつは粘液に囲まれていたのに、襲われていなかった」

「魔物を操っていた？」

「分からない。ただ……あいつは笑っていた。『これで条件は満たせる』って」

男の言葉に、その場の空気が冷える。

「条件？」

レイフィアが眉をひそめる。

「何の条件よ」

「そこまでは……。粘液に捕まって、それから意識が……」

男は悔しそうに俯いた。

セレスは黙って、手首の紋様を見下ろす。

地下水路で感じた違和感。

自然に育ったにしては不自然な魔物。

水路全体に広がっていた粘液。

そして、黒いローブの男。

誰かが、あの魔物を意図的に使っていた。

「……面倒な匂いがするな」

ガロンが腕を組む。

「街の地下で魔物を育てるなんて、まともな人間のやることじゃない」

「まともじゃない相手ほど、厄介なんですよねぇ……」

ミュゼが小さく肩を落とした。

「とりあえず、ギルドへ報告しましょう。衛兵さんにも、地下水路を封鎖してもらわないと」

「そうね」

イリスが頷く。

「下手に誰かが入り込めば、残った粘液に襲われるかもしれない」

「私も同行するわ」

レイフィアが言った。

「今回の件は、私にも関係がある。街の地下に得体の知れないものがいるなら、放っておく気はない」

「へえ。まだ一緒に来るんだ」

セレスが何気なく言うと、レイフィアは一瞬だけ目を細めた。

「悪い？」

「いや。助かる」

「……そう」

それだけ言って、レイフィアは少しだけ顔を背けた。

ミュゼがセレスの袖を引っ張る。

「セレスさん、今の見ました？」

「何を？」

「レイフィアさん、ちょっと嬉しそうでした！」

「聞こえてるわよ！」

即座に飛んできた声に、ミュゼは「ひゃっ」と肩をすくめた。

ガロンが小さく笑う。

「仲がいいじゃねえか」

「どこがですか！？」

「どこがよ！」

二人の声が、見事に重なった。

夕暮れの街に、しばらくガロンの豪快な笑い声が響いた。

ギルドへの報告は、思った以上に時間がかかった。

救出された三人の証言。

地下水路に現れた巨大な粘液魔物。

黒いローブの人物。

そして、水路の一部に残っていた不自然な魔力の痕跡。

受付嬢は何度も書類を書き直し、最後には疲れ切った顔で頭を下げた。

「皆さま、本当にお疲れさまでした。水路はただちに封鎖し、ギルドからも調査隊を向かわせます」

「無理に強い人だけで行ってくださいね」

ミュゼが真剣な顔で言う。

「さっきの魔物、普通のスライムだと思って近づいたら危ないです」

「はい。今回の報告は、緊急案件として扱います」

受付嬢は頷き、セレスへ視線を向けた。

「それと……セレスさん。今回の討伐については、特別報酬が出る可能性があります。正式な査定が済み次第、ご連絡しますね」

「特別報酬？」

ミュゼの目が輝く。

「それなら、ご飯をちょっと豪華にできますね！」

「先に装備の手入れだろ」

ガロンがセレスたちの服を見て、苦笑した。

地下水路での戦いを終えた一行の装備は、粘液と汚れで悲惨なことになっていた。

セレスの白い髪にも、いつの間にか黒緑色の粘液が少しだけ付いている。

「うわ……」

ミュゼが近づいて、セレスの髪を見た。

「セレスさん、髪に付いてます」

「本当だ」

「動かないでくださいね」

ミュゼが指先で粘液を取ろうとする。

だが。

ぷるん。

粘液はミュゼの指にくっついた。

「ひゃっ！？」

「大丈夫？」

「だ、大丈夫です！　ただ、想像以上に弾力が……！」

「そこまで報告しなくていい」

セレスが少し笑うと、ミュゼは顔を赤くした。

「だって、気になるじゃないですか！」

「ミュゼ。それ以上触ると、余計に汚れるわよ」

イリスが呆れた声を出す。

「まずは宿に戻って洗い流しましょう。こんな格好で街を歩くのは、さすがに目立つ」

「賛成」

レイフィアが即答した。

いつもより少し早い返事だった。

セレスが首を傾げる。

「レイフィアも気になるんだ」

「当たり前でしょう。私の服まで粘液だらけなのよ」

レイフィアは赤い髪の先に付いた粘液を見て、露骨に嫌そうな顔をする。

「お気に入りだったのに」

「へえ。お気に入りなんだ」

「何よ」

「いや、そういうの気にするんだなって」

「気にするに決まってるでしょ！」

レイフィアは鋭く言い返した後、少し間を置いた。

「……女の子なんだから」

その声が思ったより小さくて、セレスは一瞬だけ黙った。

前世では、そんなことを言われる側ではなかった。

今は、女の子として見られることが増えた。

自分でも、まだ少しだけ慣れない。

「……そうだね」

セレスが答えると、レイフィアは何か言いかけて、やめた。

「ほら、行くわよ。いつまでここにいるつもり？」

そう言って、先にギルドの出口へ向かう。

ミュゼはセレスの隣に並び、にこにこと笑った。

「セレスさん、今のレイフィアさん、ちょっと可愛かったですね」

「聞こえてるわよ！」

「また聞こえてました！？」

「わざとだろ」

ガロンのツッコミに、ミュゼは慌てて首を振った。

「ち、違いますってば！」

宿へ戻ると、女将は一行の姿を見て、しばらく言葉を失った。

「……あんたたち。沼にでも落ちたのかい？」

「地下水路です」

セレスが答える。

「それは、沼より面倒そうだねえ」

女将はため息をつきながらも、すぐに桶とタオルを用意してくれた。

「湯を沸かしてあるから、順番に使いな。服は裏へ回して洗っておくよ。ただし、粘液が落ちなかったら追加料金だからね」

「それは困る！」

ミュゼが悲鳴のような声を上げる。

「大丈夫だ。俺が払う」

ガロンが言うと、ミュゼはほっと息をついた。

「ガロンさん、頼りになります……！」

「ただし、次から変なものに飛び込む前に一回考えろ」

「飛び込んでません！　飛んできたんです！」

「似たようなもんだ」

「全然違います！」

そんなやり取りをしながら、ガロンは男湯の方へ向かっていった。

残ったのは、セレス、ミュゼ、イリス、レイフィアの四人だった。

女将がにやりと笑う。

「女の子たちは、こっちの大きい湯を使いな」

「え？」

セレスが固まる。

「四人で？」

「当然でしょ。湯は限りがあるんだからね」

「でも……」

前世の感覚が、今さらになって大きな警報を鳴らし始めた。

セレスは助けを求めるように、イリスを見る。

だがイリスは、特に気にした様子もなく答えた。

「別にいいでしょう。全員、粘液だらけなんだし」

「私は気にしないよ！」

ミュゼが元気よく手を上げる。

「むしろセレスさんとお風呂、一緒に入ってみたかったです！」

「ミュゼ」

「はい？」

「今、それを言う？」

「え？」

ミュゼはきょとんとしている。

レイフィアは腕を組み、少しだけ考えるように目を閉じた。

「……私は別に構わないわ」

「レイフィアまで」

「何よ。嫌なの？」

「嫌というか」

「なら、決まりね」

話が早い。

セレスは逃げ道がなくなったことを悟った。

「……分かった」

「よし！」

ミュゼが両手を上げて喜ぶ。

なぜそんなに嬉しそうなのか、セレスにはよく分からない。

しばらくして。

湯気が立ち込める浴場に、四人の声が響いていた。

「わあ……生き返ります……！」

最初に湯へ浸かったミュゼが、幸せそうに息を吐く。

「地下水路の後のお風呂って、最高ですねぇ」

「それは分かる」

セレスも肩まで湯に浸かり、目を細めた。

冷えていた身体が、ゆっくりと温まっていく。

髪も服も粘液だらけだったせいで、戦いが終わった実感よりも先に、ようやく落ち着けた気がした。

「セレス」

隣からイリスの声がする。

「ん？」

「髪、まだ少し汚れが残ってる」

「本当？」

「動かないで」

イリスはセレスの後ろへ回り、髪を丁寧に洗い始めた。

指先が髪をすくう感触に、セレスの身体がわずかに固くなる。

「力、入りすぎ」

「……こういうの、慣れてないから」

「髪を洗われるのが？」

「いや。誰かに、こういうことをしてもらうのが」

イリスの手が、少しだけ止まった。

「……そう」

それ以上は聞かず、イリスは静かに髪を洗い続けた。

普段は鋭い言葉ばかりなのに、その手つきは思ったよりずっと優しかった。

「セレスさん、私も洗います！」

ミュゼが反対側から近づいてくる。

「ちょっと待って。二人がかりじゃなくても――」

「駄目。こっちは私がやる」

イリスが言う。

「えーっ。イリスさんだけずるいです！」

「ずるくない」

「じゃあ、背中は私がやります！」

「それも私が――」

「二人とも」

セレスが止めると、二人は同時に口を閉じた。

湯気の中で、なぜか視線がぶつかっている。

「順番にすればいいんじゃない？」

セレスが言うと、ミュゼはぱっと笑顔になった。

「それです！」

イリスは小さく息を吐く。

「……そうね」

「なんだか、人気者ね」

少し離れた場所で湯に浸かっていたレイフィアが、面白くなさそうに言った。

「そんなことないよ」

「自覚がないのが一番面倒なのよ」

「どういう意味？」

「別に」

レイフィアは顔を背けた。

その時、ミュゼがレイフィアの背後へ回る。

「レイフィアさんも、髪洗います？」

「え？」

「ほら、赤い髪、粘液が残ったら大変ですし」

「私は自分で――」

「遠慮しないでください！」

ミュゼはにこにこと笑いながら、レイフィアの長い髪に手を伸ばした。

「ちょ、ミュゼ。引っ張らないで」

「大丈夫です！　丁寧にやりますから！」

「今、少し引っ張った！」

「気のせいです！」

湯気の向こうで、レイフィアの声とミュゼの笑い声が重なる。

セレスはその様子を眺めながら、思わず笑ってしまった。

地下水路では、誰が次に傷つくか分からなかった。

街の地下には、まだ不穏な影が残っている。

それでも今だけは。

仲間たちが笑っているこの時間が、少しだけ嬉しかった。

その夜。

全員が眠りについた頃。

ヴェルンハイムの地下水路、そのさらに奥。

松明の火が届かない闇の中で、黒いローブの人物が立っていた。

足元には、砕けた赤い核の欠片が落ちている。

「失敗、か」

低い声が響く。

男はしゃがみ込み、核の欠片を拾い上げた。

その手の甲には、セレスと同じような紋様が刻まれていた。

ただし、その紋様は。

黒く、濁っていた。

「……次は、もう少し上手くやろう」

闇の奥で、誰かの笑い声がした。

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あとがき

第二十話をお読みいただき、ありがとうございます！

今回は少し日常寄りの回でしたが、黒ローブの人物と、セレスに似た紋様も登場しました。

「無色」「借り物の力」「地下水路の異変」が、少しずつ繋がり始めます。

そして次回は、ギルドから正式な報酬と新しい依頼が届く予定です。

セレスたちは少し休めるのか、それともまた面倒ごとに巻き込まれるのか……。

続きが気になる、セレスたちのやり取りが好きだと思っていただけたら、

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次話もよろしくお願いします！