女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第一章 無色判定、はじまる

第十九話 水底に眠るもの

地下水路編、いよいよ大物が出てきます。

なお、今回の敵はかなりベタベタします。

セレスたちの装備と精神力が無事かどうか、見守っていただけると嬉しいです。

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水路の奥へ進むほど、空気は重くなっていった。

湿った石壁には、ぬめりを帯びた何かが広がっている。松明の火が揺れるたび、それは生き物のようにわずかに蠢いて見えた。

「……気持ち悪いな」

ガロンが低く呟き、大剣を握り直す。

「さっきの魔物と同じ粘液かしら」

イリスが壁際へ視線を向ける。

「でも、量が多すぎます……。まるで、水路全体が飲み込まれてるみたい」

ミュゼの声には、隠しきれない不安が混じっていた。

先頭を進んでいたレイフィアが、不意に足を止める。

「待って」

その一言で、五人の動きが止まった。

水の流れる音に混じって、かすかな音が聞こえる。

……カン、カン。

石を叩くような、小さな音だった。

「誰か、いるのか？」

ガロンが声を潜める。

セレスは松明を掲げ、音のした方へ近づいた。

通路の先には、半ば崩れた鉄格子があった。その奥は小さな作業用の空間になっているらしく、壊れた木箱や錆びた道具が散らばっている。

そして、その隅に。

「……人だ」

壁にもたれかかるようにして、三人の冒険者が倒れていた。

一人は意識を失い、残る二人も顔色が悪い。装備は粘液に汚れ、剣や杖は近くに転がっていた。

「行方不明の三人組……！」

ミュゼが駆け寄ろうとしたが、セレスは片手を上げて止めた。

「待って。近づかない方がいい」

「え？」

三人の周囲には、壁に広がっていたものと同じ粘液が、糸のように絡みついていた。

まるで逃がさないように。

その時、倒れていた一人がわずかに呻いた。

「……に、げろ……」

「聞こえるか？」

ガロンが慎重に問いかける。

男は薄く目を開け、こちらへ焦点の合わない視線を向けた。

「奥に……いる……。水の……主が……」

次の瞬間だった。

べちゃり、と。

天井から垂れていた粘液が大きく脈打った。

「下がれ！」

レイフィアの声と同時に、粘液の触手が床を叩きつける。

石畳が砕け、破片が飛び散った。

セレスたちはとっさに後方へ飛び退く。

「今の、壁から出てきたのか！？」

「違うわ」

イリスが剣を構え、奥の闇を睨む。

「水路そのものが、何かに操られてる」

低い水音が、暗闇のさらに奥から響いた。

ごぼり。

ごぼり、ごぼり。

水面が泡立つような音。

松明の光が届かない場所で、何か巨大なものがゆっくりと動いた。

「……来るぞ」

ガロンが前に出る。

ミュゼはすぐに詠唱を始め、淡い光を仲間たちへと広げた。

「プロテクト、二重に掛けます！　怪我してる人たちにも……！」

「無理はするな。まずは自分たちを守れ」

「でも……！」

「助けるためにも、生き残る」

ガロンの言葉に、ミュゼは一瞬だけ唇を噛み、それから強く頷いた。

「……分かりました！」

光が五人を包み込む。

その直後、水路の奥に溜まっていた濁った水が、大きく盛り上がった。

水ではない。

粘液だった。

無数の粘液が集まり、絡み合い、巨大な塊となって形を作っていく。

やがて現れたのは、人の背丈を遥かに超える、異形の魔物だった。

全身は黒緑色の粘液に覆われ、中心には赤く濁った核のようなものが浮かんでいる。

腕の代わりに太い触手を何本も伸ばし、その一つ一つが石壁を削り取っていた。

「……水路に住みついた魔物、って規模じゃないわね」

レイフィアが細剣を抜く。

「知ってるのか？」

「昔、資料で見たことがある。下層に溜まった魔力や汚れを取り込んで肥大化する粘液種――アビススライム」

レイフィアの声が、少しだけ険しくなる。

「放っておけば、水路を伝って街中に広がる。行方不明者を取り込んでいたのも、こいつでしょうね」

「じゃあ、倒すしかないか」

セレスは前へ出た。

手首の紋様が、熱を帯びる。

今までとは違う。

ただ相手の力を借りようとしているだけではない。

目の前の魔物は、水路を巣にしている。

粘液で人を捕らえ、飲み込み、取り込んだものを自分の一部に変えている。

その性質が、妙に鮮明に伝わってきた。

【対象：アビススライム

特性を検出――部分継承を実行】

視界の端に文字が浮かぶ。

だが、その直後。

【対象理解度：不足

継承効率：低下】

「……やっぱり、そう簡単にはいかないか」

「何か言った？」

イリスが横目で尋ねる。

「まだ、借りられる力が浅いだけ」

セレスは短く答え、剣を構えた。

アビススライムの触手が、五人へ向けて一斉に振り下ろされる。

「散れ！」

ガロンの声に合わせ、それぞれが左右へ飛ぶ。

轟音とともに石畳が砕け、粘液が飛び散った。

「うわっ、服についたら落ちなさそう！」

「そこ、気にするところかよ！」

叫びながらも、ミュゼはすぐに回復魔法を展開する。

イリスとレイフィアは別々の角度から走り、触手の根元を狙って斬り込んだ。

しかし、細剣と剣が粘液を切り裂いても、切断面はすぐに蠢き、元通りに繋がっていく。

「再生する！」

「核を狙わないと駄目みたいね！」

レイフィアが飛び退きながら叫ぶ。

その赤い核は、粘液の奥深くに沈んでいる。

正面から突っ込めば、触手に捕らえられる。

「ガロン、正面を頼める？」

「言われなくてもやる！」

大剣を肩に担ぎ、ガロンがアビススライムへと駆け出した。

迫る触手を一つ、二つと叩き落としながら、真正面から敵の注意を引きつける。

「こっちだ、でかぶつ！」

「イリス、レイフィア。左右から切り込んで、核を外へ出せる？」

「簡単に言うわね」

「できる？」

イリスは一瞬だけセレスを見た。

それから、口元をわずかに上げる。

「誰に言ってるの」

レイフィアも細剣を構え直した。

「あとで手合わせ一回ね。借りを作るの、嫌いなの」

「覚えてたらね」

「覚えときなさいよ」

二人が同時に走り出す。

紫の瞳のイリスと、赤髪のレイフィアが、

薄暗い水路を左右へ駆け抜けた。

セレスは、手首の紋様に意識を集中させる。

理解が足りない。

なら、見ろ。

相手が何をしているのか。

どこへ粘液を流し、どこに核を隠し、どうすれば捕食し、どうすれば再生するのか。

戦いながら、セレスはアビススライムの動きを追った。

触手を振るう前、核の周りに粘液が集まる。

再生する時、周囲の水路から粘液を吸い上げている。

捕らえた人間を閉じ込めた時も、同じように粘液を細く伸ばし、体内へ繋げていた。

「……なるほど」

セレスは小さく呟いた。

「こいつ、粘液を操ってるんじゃない。水路に広がった粘液と、繋がってるんだ」

手首の紋様が、さらに熱を増した。

【対象理解度：上昇

部分継承を再実行】

次の瞬間。

セレスの右手から、黒緑色の粘液が細く伸びた。

「な――！？」

ミュゼが驚きの声を上げる。

粘液は床を這い、水路の壁に広がる粘液へと触れた。

途端に、周囲の粘液が大きく震えた。

アビススライムが、初めて苦痛のような咆哮を上げる。

「今だ！」

セレスの声が響く。

アビススライムの全身を覆っていた粘液が、わずかに引き剥がれ、中心の赤い核が露わになった。

「もらった！」

イリスの剣が、右から走る。

「逃がさない！」

レイフィアの細剣が、左から閃く。

二人の刃が核の周囲を切り裂き、守りの粘液を散らした。

最後に、ガロンが大剣を振り上げる。

「終わりだぁっ！」

振り下ろされた一撃が、赤い核を真っ二つに叩き割った。

甲高い悲鳴が、水路全体を震わせる。

アビススライムの巨体は、形を保てなくなった粘液となって崩れ落ちた。

その粘液はしばらく床を蠢いた後、ただの濁った水となって、水路の奥へ流れていった。

静寂が戻る。

「……終わった、のか？」

ガロンが息を整えながら、大剣を下ろした。

「多分」

セレスは自分の右手を見つめた。

黒緑色の粘液は、すでに跡形もなく消えている。

「今の、セレスさんが粘液を操ったんですか？」

「借りただけ」

「便利な言葉ね、それ」

レイフィアが呆れたように息を吐いた。

だが、その目には先ほどまでよりも明らかな興味が宿っている。

「無色、ね。ますます分からなくなってきた」

「分からないままでいいよ」

「それは無理」

即答され、セレスは小さく肩をすくめた。

その時だった。

「……う、うう……」

鉄格子の向こうから、かすかな呻き声が聞こえた。

ミュゼが真っ先に振り返る。

「行方不明だった人たちです！」

粘液の繋がりが断たれたことで、三人の冒険者を縛っていたものも消え始めていた。

「ミュゼ、頼める？」

「はい！」

ミュゼはすぐに三人のそばへ駆け寄り、回復魔法をかけ始める。

淡い光が、青白かった彼らの顔に少しずつ血の気を戻していった。

イリスは水路の奥を見つめたまま、低く呟いた。

「……妙ね」

「何が？」

「この魔物。自然にここまで育ったにしては、粘液の広がり方が不自然だった」

レイフィアも、崩れた粘液の跡を見下ろす。

「私もそう思う。誰かが意図的に、こいつを水路の奥へ誘導した……あるいは、育てた可能性がある」

水路の奥には、まだ深い闇が続いている。

倒したはずの魔物とは別の何かが、そこに残っているような気がした。

セレスは静かに、手首の紋様へ触れた。

熱は消えている。

だが、嫌な予感だけは、まだ消えなかった。

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第十九話をお読みいただき、ありがとうございます！

巨大な粘液魔物との戦いでした。

服に付いたら嫌そうな相手ですが、冒険者としては見た目で判断してはいけません。多分。

今回、セレスは相手を「倒す」だけでなく、性質を理解して力を借りる形で突破しました。

借り物の力は便利ですが、理解が浅いと上手く扱えない――そのあたりも今後の強さに繋がっていきます。

そして、水路の異変はまだ終わっていません。

誰が魔物を育てたのか。ヴェルンハイムの地下には何があるのか。

次回は救出された冒険者たちから、少し不穏な情報が出てきます。

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