第８話【昇級戦を終える】――踊り場で足を止めて
北関東の小さな街の、駅近のカフェ。
その奥まった席で、二人の打ち合わせは続いている。
「さて――」
調教師はここで居住まいを正して言った。
「――これで北海道シリーズが終わったわけだけど、このシリーズは、ここへの入り方やシリーズの結果によってこの馬の進む道が変わっていくので、ここでそれについても考察しておこう」
「なるほど……分かりました」
「もう一回、レースカレンダー見せてくれる？」
「はい。……え～と、これです」
青年はタブレットを操作して、先ほどのレースカレンダーを表示させた。
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＜北海道シリーズ 芝2600M＞
6月2週 函館 未・・
6月3週 函館 ・①・
6月4週 函館 ・・・
7月1週 函館 ・①② 横津岳
7月2週 函館 未・・
7月3週 函館 ・①・
7月4週 札幌 ・・② ライラック
8月1週 札幌 ・①・
8月2週 札幌 未・・
8月3週 札幌 ・①② 阿寒湖
8月4週 札幌 未・・
8月5週 札幌 ・①・
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カレンダーをしばらく見詰めてから、調教師が言った。
「まず１点目の考察ポイントは、未勝利のままこの北海道シリーズに突入した場合の戦い方だ」
「はい。それは……ぜひ聞きたいです」
やはりオーナー（代理）として、気にしないわけにはいかない問題だ。
調教師が画面のカレンダーを指さして説明する。
「まず、未勝利戦がこれだけあれば、たぶん君が恐れる『未勝利を脱出できない事態』は、もう大丈夫だよね？」
「はい。それはない前提で大丈夫です」
青年は即答する。まず基本はクリアだ。
「で、メインテーマの菊花賞への道だけど、このケースでは、カレンダーの「未」、①、②の３つを順に走って、全部勝たないといない」
「……ですね」
出だしからカド番、というわけだ。
「で、これはよく見ると分かるけど、レース間隔は中３週は欲しいと考えた場合、６月２週の未勝利戦、７月３週の１勝クラス、そして８月３週の阿寒湖特別を３連勝するという一択、一本道のルートになるだろう」
調教師が話しながら指で示したのは、カレンダーの中の次の箇所だ。
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＜北海道シリーズ 芝2600M＞
6月2週 函館 未
6月3週 函館
6月4週 函館
7月1週 函館
7月2週 函館
7月3週 函館 ・①
7月4週 札幌
8月1週 札幌
8月2週 札幌
8月3週 札幌 ・・② 阿寒湖
8月4週 札幌
8月5週 札幌
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「え～と……そうなりそうですね」
青年はレース間隔を確認して、続ける。
「でもそうなると……走るレースは今回と似てますよね？」
違いは初戦が未勝利戦になっただけだ。
「そうなんだよ。だからここまで計画通りの育成・強化ができているなら、３連勝は十分達成可能なのが分かると思うので、未勝利馬のままでも、恐れずに北海道に乗り込んでくればいい、ということだ」
「分かりました。前にも言いましたが、先生がそう言ってくれるなら、そのときは前向きにがんばります」
「よし」
とりあえず懸案の未勝利問題については決着したようだ。
◇◇◇
「で、次だ。２点目の考察ポイントは、シリーズ中に３勝クラスに昇級できなかった場合の、その後のバックアッププランについてだ。これを『Ｂコース』と呼ぶことにする」
「Ｂコースですか……」
あまりポジティブになれない名前だ。
「まずその『Ｂコース』とは具体的に何か、という話だけど、先回りして言うと、菊花賞の２週間後に福島競馬場で行われる２勝クラス、芝2600メートルの『三陸特別』を目標にするコースだ」
「福島の、2600メートルですか？ ……福島にもあると？」
調教師がコクリと頷く。
北海道の忘れ物を福島で、と。
「三陸特別は2600メートルという距離はもちろん、北海道シリーズから十分な間隔があり、次の目標にするのに最適、つまりこの馬にとっては『裏・菊花賞』といっても過言ではないレースだ」
何に反応したのか、青年の眼光がスッと黒光りする。
「これを勝って３勝クラスになれば、格上挑戦にはなるが重賞レースにも出走できるようになり、次なる大目標・春の天皇賞への道が開ける」
「なるほど……」
「菊花賞に向けたここまでの計画を生かしたまま、春の天皇賞に無駄なく連結するコース、それがＢコースだ」
話を聞くうちにＢコースへの納得感が増す。切り替えて次の目標に向かう、これは青年が当初立てた目標の意図にも合致している。
「タイミング的にいうとまず、７月３週に敗退、北海道シリーズ２敗目を喫してしまったときだ。そのときここで折れずに立て直して、残る１勝クラス戦、例えば８月５週の①に勝利することでＢコースを狙う、という進め方になる」
まさしくリカバリープランだ。
「あと、シリーズの最終目標である８月３週の阿寒湖特別に敗退してしまったときだ。この場合は自動的にＢコースに移行する」
「……なるほど。よく分かりました」
青年は納得して頷く。
それを見て、調教師はさらに続ける。
「で、これにはもう一つの意図がある。それは、『抽選での菊花賞出走』という選択肢の存在だ」
青年は、そういえば、という様子で調教師の顔を見た。
「……確かに、菊花賞は毎年、抽選の話が出てる気がします」
「菊花賞に出走する条件は３勝クラス、とここまで言ってきたが、実は多くの年で、枠に空きが、つまり２勝クラスが入り込める枠が残るんだ。絶対ではないし、空き数も分からないけど」
「なるほど……」
「この抽選への参加は２勝クラスであればいいので、つまりＢコースそのものだ。だから、菊花賞3000メートルをどうしても走らせたい、と考えるなら、この『Ｂ＋抽選コース』は頭に入れておいてもいい」
「Ｂ＋抽選コース、ですか……」
さらにポジティブさが失われた。
「しかしあくまで抽選だ。当然外れることも想定しておかねばならない。そしてそのときのバックアップが、さっき言った『三陸特別』だ。つまりこの三陸特別は、Ｂコースの目標レースであり、Ｂ＋抽選コースのバックアップにもなるレース、ということが言える」
「……つまり、２勝クラスにまで昇級できているなら、あきらめずに菊花賞に向けて仕上げて、抽選で除外されたら三陸特別へスライドする、ということですね」
「そうだ」
「……」
ここで青年は少し思案顔になり、そして言った。
「え～と……いったんちょっとまとめてみますね」
ここで青年はタブレットを引き寄せると、何か入力し始めた。
◇◇◇
作業しながら、青年が尋ねる。
「これも一応ですけど、未勝利は勝ち上がったけど、１勝クラスの壁が破れなかった、という場合はどう考えますか？」
つまりリカバリーにも失敗、というケースだ。
「そうだな……Ｃコース的な更なるバックアッププランも作れる。が、ここまで育成してきて、北海道シリーズが終わっても１勝クラスで停滞するようなら、適性の問題とみて、路線変更も視野に入れる、かな」
「路線変更……たとえばダートとか？」
「あるな。それは」
血統的なダート適性は、両者とも認識済みだ。しかも未勝利シリーズでダートを戦った実績もある。作業中の青年の手元を見ながら、調教師は続ける。
「あと、障害転向というのもある。……これだと、本格化したところで芝の長距離に復帰する道もあるし」
「なるほど……障害戦は相当な長距離ですし、親和性はありそうな気がします」
タブレットの作業を続けながら、青年は興味深そうに答える。
「ただ、いずれにしても君の立てた目標への道のりは険しくなる、あるいは断たれることになる」
「……そうですよね。あくまで仮定、ということで」
そう言って間もなく
「で、こういうことですね」
テーブルにタブレットを置き、調教師の側へクルリと回した。
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＜北海道シリーズ後の進路＞
3勝クラス⇒ Aコース・菊花賞
2勝クラス⇒ Bコース・三陸特別（裏菊花）
1勝クラス⇒ 再計画（路線変更も視野）
未勝利⇒ 無い前提
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調教師は、タブレットに表示された内容をサッと確認すると
「うん。あってる」
頷きながら言った。そして
「Ｂ＋抽選コースのことは書いてないんだな」
確認するように言う。
青年はまた少し思案顔をしてから
「うん。そうですね……魅力的ではありますけど、２勝クラスの身で菊花賞に挑戦する意義があるか、除外になったときの三陸特別を万全の状態で出してやれるか……つまりそれが馬の将来にプラスになるのかを、第一に考えたいです」
とにかくＧ１に出ればいいということではない、ということだろう。
この馬の将来ファーストで、着実に階段を昇らせていく。
調教師は感心した表情を見せて、言った。
「……うん。ちゃんと目標を意識し続けてるな」
ここで青年は、目をキラキラ輝かせて言う。
「だって『裏菊花』も、それはそれで燃えません？」
――こっちの異名の方は、ポジティブ要素が満点だったようだ。
運命の北海道シリーズも終わり、二人の描き出す世界には秋が訪れようとしている。
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