第６話【昇級戦に挑む】――８分の１の神話
北関東の、小さいがつくばエクスプレスが止まる街の駅近のカフェ。
二人の男の打ち合わせはますます絶好調だ。
食後のコーヒーを口にしながら、青年が言う。
「未勝利シリーズは意識が飛びそうになるほどの衝撃でしたけど――」
不安そうな表情を調教師に向ける。
「――落ち着いて振り返ってみると、馬の体が心配です」
オーナー（代理）としては当然だろう。初陣で、中３週で３度の出走。この代償は少なくはない筈だ。
「うん。分かってる」
言われるまでもないだろう。調教師だ。
「しかし見返りの大きさとリスク許容度を天秤にかけて、ギリギリのバランスをとった選択だ。中３週で３戦は３歳春には一般的には過酷と言えるが、それが負荷・休息・調整のサイクルで計画されたものであることを前提にし、さらに足元への負担が軽いダート戦であること、ここまでフィジカルを十分作ってきていること、クロスが極めて薄い頑強な血統であること、ブライアンズタイム12.5％は故障知らずの都市伝説まで考慮するなら、アリかナシかで言うと、アリだ」
歯切れが悪い上にやたら早口だ。内容不明で妙に語呂が悪い都市伝説まで考慮に含められている。要するに、やや負担を強いたという自覚はあるのだろう。
「だといいんですが……」
聞き取れなかったか、都市伝説はスルーして青年は言った。
調教師は気を取り直して言う。
「ここで馬体にかなりの負荷がかかることを織り込んだ上で、この先の充填期間を設定している」
これを聞いて青年も吹っ切れた表情を見せる。
「分かりました。ここは先生を信じるということで、前を向いて行きましょう」
◇◇◇
よし、とひとつ頷いて、調教師が言う。
「３月３週の未勝利戦を勝ち上がったところで、すぐ北海道へ行く」
本人もプランも、切り替えが早い。
「すぐ、ということは、いつもの育成牧場ですか？ まだ夏競馬は始まってないですよね」
夏どころか、北海道は春になったかどうかさえまだ微妙な時期だ。
「そうだ。それも含めて、ここからしばらくは北海道に滞在することになる」
青年が頷くのを見て、調教師は続ける
「まずは育成牧場だ。函館開催が始まる６月までの１０週間、ここに滞在する」
「１０週間ですか。それだけあれば久しぶりの育成牧場で、かなりのんびりできますね」
「……まあ……そうとも言えるし、そうでないとも言える」
「え？ 違うんですか？」
単なる休養ではないようだ。
「まず、君の不安を払拭するため、というわけではないが、すぐ４週間の完全休養を入れる」
４週間。換算すれば２８日。
「……安心しました。４週間あれば、大丈夫そうに思えます」
４週間の長さを確認した青年は、安心した表情を見せる。
「広々した牧草地で、ただお日様の光を浴び、風に吹かれて、自由に過ごすんだ。激戦の疲れも、心身ともに一掃できるだろう」
「ホントに完全な休養なんですね」
生き馬の目を抜く勝負の世界からは離れた、ほのぼのした光景が目に浮かぶ。
広い牧草地に佇んで
馬はのんびり草をはむ。
緑の上を
清々しい風が柔らかに通り過ぎてゆき、
草ぐさがたおやかに、
波のように凪いでいく。
あ丶 僕を育てた広大な大地よ――
「しかしここで一つだけ、絶対に外せない仕事がある」
やはりそんなに甘くはないようだ。
「仕事？」
「うん。もりもり食べて、太ってもらうんだ。目標はプラス３０キロ。自然に増えるようなら、もっといってもいい」
大きな変動に、青年はおお……と唸って言う。
「しかし４週間でプラス３０キロって、かなりですね。休ませつつ馬体の成長を促す、ということですか？」
「まあ、そう思っていい」
いったんそう切って、調教師はコーヒーに口を付けた。
デビュー以来の出走記録が表示されている、タブレットの画面をじっと見詰める。そして、うんうんと何度か頷いたあと、
「よし、いいだろう」
忘れ物がないことを確認でもしたように、ポツリと言った。
青年は黙って聞いている。あと６週間残っている。何かありそうだ。
「北海道シリーズの開幕戦に向けて、この馬を、芝・長距離の実戦用に作り変える。最終強化フェーズだ」
まだフェージングは終わっていなかったようだ。
最終、という変わることのない正義のワードに、青年はおお……と唸ると、興奮気味に言った。
「つまり、いよいよステイヤーとして完成、ということですね！」
「うん。そうなるね」
調教師は頷いて続ける。
「去年の春夏の強化育成と、未勝利シリーズの実戦での成長で、もうピースは揃ってる」
「はい」
「そして今、完全リフレッシュされた心身と、大きく増やした馬体で、態勢も整った」
「……確かに」
「あとはこれを、芝の、特に北海道特有の『洋芝』と同じ調教コースを持つ育成牧場という環境で、実行に移すというわけだ」
函館・札幌の両競馬場の芝コースには、寒さに強い『洋芝』と呼ばれる品種の芝が使われている。
「なるほど……芝ですか」
青年が感心した様子で言う。
「いつにも増して、準備万端、という感じがします」
「そりゃそうだよ。この馬にとって、北海道シリーズこそが真のデビュー戦なわけだから」
青年の反応に、当然だといった表情で調教師は続ける。
「完全休養明けから再始動したら、まずは増えた馬体をビルドアップしていく」
「脂肪を筋肉に変えていく、ということですね」
「そうだ。ある程度絞れたところで、芝コースも使って、芝の長距離戦に向けたトレーニングメニューにシフトしていく。このあたりは育成牧場のノウハウに任せれば大丈夫だ」
「はい。去年この馬をここで強化育成してもらってるし、安心して任せられます」
「一度緩めた効果で、ビルドアップ後はひと回り逞しい馬体になることだろう。あと芝コースでのキャンターと追い切りを重ねることで、スピードに乗った軽い走りに順応させていく。今後はずっと芝で走るわけだから」
ようやくステイヤーのイメージに直結するトレーニングとなって、青年の目も輝いている。
「最後の１週、つまり１０週目を目途に、次走の芝2600メートルに合わせた仕上げまで育成牧場で済ませて、この最終強化フェーズは完了だ」
「……」
「そして、１歳から取り組んできた、いわゆる王道ステイヤーの育成も、ここで基本の部分は完了だ。おそらく未勝利シリーズとは見違えるような馬になってると思うよ」
「すごく楽しみです！」
青年は本当に楽しみにしている様子だ。正真正銘のステイヤーを育成したいという夢に対し、その実体がついにここ北の大地に出現するのだ。
その感動もよそに、調教師の説明は続く。
「６月初週を目途に、育成牧場から函館競馬場に輸送して、ここからはそこで待つ我々が引き継ぐ」
「いよいよ函館ですか」
「うん。初戦に向けて最終チェックだ。函館のウッドコース使って、１週前にビッシリ、レース週は軽めに追って、あとはレースを待つだけになる」
あっという間に、菊に向けての勝負処、北海道シリーズ函館開催の初戦がやってきた。
◇◇◇
「え～と初戦は、１勝クラスの『駒ヶ岳特別』ですね」
「そうだ。あと夏競馬からは、条件戦は出走条件が『３歳以上』になるので、ここは古馬との混合になる」
「言われてみれば……古馬も出るんですよね」
４歳以上の馬は一括して『古馬』と呼ばれる。まだ未勝利を勝っただけの３歳馬から見ると、歴戦の古馬は格上感がハンパない、そんな心中がモロに出ている青年の表情を見て取ったか、調教師が言う。
「そこは心配ないよ。３歳馬は斤量が４キロも優遇されるので、むしろ狙い目とさえ言える」
逆に言うと、古馬と３歳馬の間には、経験も含めてそれだけの能力差があるということでもあるので、油断はできない。
「それよりもここで危惧すべきなのは、レースが極端なスローペースになって、ラストの追い比べだけの勝負になってしまうことだ」
「そうですね。この馬のスタミナが活きないです」
「だからここでは楽なペースに絶対させないように、先手を取るつもりで行っておいて、それでも絶対自分が行く、という馬が他にいればこっちは控えて、という柔軟な立ち回りが理想になる」
『先手を取る』とは、スタートから逃げを打つことを指す。
「すごく高度に思えますが……」
なにせ相手は歴戦の古馬が中心だ。
「まあ、そこは相手関係次第だ。出走馬を確認した上で騎手と事前に十分認識を合わせて、あとは任せるだけだ」
「分かりました。最後は騎手の方を信じましょう」
心の準備はできたようだ。
「よし、では北海道シリーズ初戦だ。１勝クラス『駒ヶ岳特別』、函館の芝2600メートルだ」
「はい！」
「で、当然ここは勝ちを計算するところだが、計画上は悪い方に倒して、３着敗退、と見込んでおく」
「えー！」
青年は不満そうだ。ここまで準備してきたのだから、その気持ちは分かる。
「いや、ここは負けておいて、このあとのローテーションをシミュレートしておきたいんだよ」
「勝てるんですよね？ 本当は勝ちなんですよね？」
いつになく青年はしつこい。
「……今回は２番手に控える競馬になり、ゆったりした流れを折り合い良く進んで道中の手応えもよし。スローな流れからラスト１０００で仕掛け、他馬を引き連れる格好で４角を回って、直線は力強い走りでゴール板を通過したが、鋭く差し込んできた２頭との写真判定になり――」
「……」
「アタマ、ハナでやられた、というところだろう」
青年はああ……と天を仰ぐ。
「写真かぁ……逃げておけばよかったのでは」
青年はよほど悔しいようだ。しかし勝負の世界にタラレバは禁物だ。
「それは結果論だ。それに見ろ、初めての芝・長距離なのに、４コーナーで決着をつけにいく、君が理想とする走りがちゃんと形になってる。ジョッキーもこれでこの馬の特性を手の内に入れただろうし、むしろ大収穫だ」
「……なるほど。それは確かに大きいかも」
少し気持ちを立て直したらしい青年は、タブレットを手に取って操作したあと、トンと調教師の前に置いて言った。
「まずはこうなりました」
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6月3週 函館 駒ヶ岳特別① ３着
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「うん。想定内だ」
調教師は頷いて言った。
「しかし、１敗しかできない北海道シリーズで、大事な初戦を落としてしまいました」
青年は一般論的な、先行きへの不安を語る。
しかし調教師は澄ました顔で言った。
「大事な初戦、というのは俗説に過ぎない。決着がつくまで、一戦一戦すべてが大事だ」
客観的な真理だ。
「それは……まあ」
「それに、『３番勝負は、第２戦を取ったものが勝つ』がプロ間では定説になっている」
しばしの沈黙。
「……苦しくなったら都市伝説、分かっちゃうんですけど……」
冒頭の語呂が悪い都市伝説？も、聞こえていてスルーしていたようだ。
開始からもう数時間を経過した二人の打合せは、終わる気配はもちろん見通しもまだない。
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