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第１１話【目標２へ向かう】――『力』が欲しいか

　北関東の小さな街の、駅に近いカフェ。

　二人の打合せは、最初の大きな区切りを超え、達成感と高揚感が入り混じった不思議な感覚で続けられていた。

　「さて。第１の目標だった菊花賞を獲って、順調に計画を進行させたわけだけど」

　「はい。先生のおかげです！」

　青年はハーブティを飲みながら、嬉しそうに、そして安心した様子で答える。それもそのはずだ。愛馬がＧ１ホースに、それも伝統のクラシックホースになったのだ。

　何かデザートでも、とメニューを開き、カスタードを焦がした苺のパフェを指さす青年に、調教師はうむ、といった様子で頷いた。

　「で、次の目標に向かうにあたって、まず菊花賞の振り返りをしておく必要がある」

　「ですね」

　初のＧ１挑戦は１着という最高の結果で終わったが、レース内容については必ずしも最高だったとは言えないだろう。

　「で、レースの内容について、どう思った？」

　調教師が青年に問いかけた。

　テーブルに訪れた店員にデザートを注文したあと、メニューを置いて青年は答える。

　「勝てたのはもちろんよかったです。ただ……」

　青年はためらいがちに言った。

　「私が理想とする走りのイメージとは、少し違ったかな、と」

　この打ち合わせの冒頭、青年が調教師に示した理想の走り、エンプレス杯のホクトベガは、４コーナーを先頭で回ったあと、直線も後続を全く寄せ付けない力走だった。

　青年は続ける。

　「最後はセイフティリードを生かして押し切る、という意味では、確かにうまくいったとは言えるんですけど……」

　猛追をクビ差凌いだという内容に、青年は引っ掛かるものがあるようだ。

　お茶を飲みながら青年の話を聞いていた調教師は、カップを置くと顔を上げて言った。

　「君が理想とする、その走りのイメージの中で――」

　「……」

　「ゴールまで後続を寄せ付けない走り、という部分は、要求されるパワーのレベルが格段に高くて、実現に向けた強化が難しいところなんだ」

　「そうだったんですか――」

　しかし、と青年は続ける。

　「北海道シリーズでは、かなりできていたように思いますが」

　「それは、北海道シリーズが条件戦で、かつ３歳馬は斤量が優遇されていたからだ」

　「……なるほど」

　８馬身差をつけての勝利だった阿寒湖特別は、３歳馬と古馬で３キロの斤量差があるレースだった。

　「そこで、菊花賞では――」

　調教師は続ける。

　「ここは勝ち筋に集中して、スタートから中盤、そして４コーナーまでで体力的な優位と大きなリードを築き上げ、これを生かして、現時点の持てるパワーでゴールまでを凌ぎ切る、そういう戦い方としたわけだ」

　「……なるほど。最後は総合力で、と言っていたのは、そういう意味だったんですね」

　調教師はそうだ、と頷いた。

　　◇◇◇

　少しの思案のあと、青年が尋ねた。

　「デビューからここまで、『パワー強化』みたいな育成メニューは、なかったですよね？」

　「うん。そこがこれからの課題に繋がるので、少し説明するんだが――」

　調教師はお茶を一口飲んで、続けた。

　「まず、ここでいうパワーとは、いい脚を長く使うために必要とされる力で、一定の負荷を、定常的に繰り返すことで強化される」

　「一定の負荷の繰り返し、ですか？」

　「そうだ。つまりパワーは、それ専用の強化メニューを打つというより、日々のトレーニングの、その積み重ねの中で同時に強化されていくもの、ということだ」

　「……積み重ね、ですか」

　「デビュー前からじっくり育成してきたこの馬のパワーは、周りと比べればそれなりに高度なレベルにあるが、君の理想の走りという意味だと、まだ積み重ねが足りていない」

　「なるほど……」

　この馬の現在地が、徐々に見えてきたようだ。

　「そこでここだ」

　調教師が身を乗り出す。

　「ここで、君の立てた目標、そこにある『ジャパンカップも有馬記念も外す』という方針が、とても効いてくるわけだ」

　話が突如、打合せ冒頭のテーマに戻った。

　青年は一瞬え？と戸惑ったが、すぐに思い至ったようだ。

　「そうか……次の目標は春の天皇賞で、そこまでえ～と……半年くらいの期間がある、ということですか」

　調教師が頷く。

　「菊花賞から春の天皇賞まで６ヵ月以上、前哨戦とする予定の阪神大賞典までとしても５ヵ月以上という、大きな準備期間がある」

　「……確かに。デビュー以来なかった長さですね」

　「うん。この期間で最後のピース、『最後の直線をゴールまで力強く踏み抜くパワー』を、トレーニングの入念な積み重ねで達成する、というのが、ここからの強化テーマになるわけだ」

　おお……と青年が唸る。

　「『王道ステイヤー・Ver.菊』から、さらにバージョンアップするんですね！」

　「そうだ。クラシックを獲ったVer.菊もそれなりに完成度が高いが、長距離戦に長けた歴戦の古馬相手には、もう通用しないバージョン、と考えた方がいいだろう」

　ステップアップすれば、敵も強くなるものだ。

　「なるほど。ステイヤーとしての本格化はこれから、というわけですね」

　青年がむしろ嬉しそうに答えた。

　　◇◇◇

　テーブルに運ばれてきた、焦がしカスタードと苺のパフェ。濃厚な甘みと苺のさわやかな酸味が、二人の頭脳をリフレッシュさせる。

　「そういうわけで――」

　苺が酸っぱいのか、調教師は目を細めながら話す。

　「菊花賞が終わったところで、馬はいったん関東の外厩に戻してレースの疲労を抜き、落ち着き次第、北海道に輸送する」

　「育成牧場へ行くんですね」

　「うん。１年の疲れをここで一気に抜くことから始める」

　「そうか。この馬の３歳シーズンは終わったんですね」

　青年が感慨深そうに言う。

　「１月のデビュー戦からここまで７戦。年間のレース数としては、まあ標準的だったというところだろう」

　そう評価して、調教師は続ける。

　「育成牧場では、１１月を完全休養に充てて、馬体とメンタルのリフレッシュに専念する。１年分の蓄積疲労をここで抜き切りたいので、放牧や温泉など、牧場スタッフには手を尽くしてもらおう」

　「なるほど。……そして１２月から調教開始、ですか？」

　「リフレッシュが順調であれば、そうなる。１２月は軽い運動から始めて、徐々にペースアップして１月からビッシリいけるような、そんな目途感で進めてもらう」

　「トレーニング内容は、今回はどんな感じになりますか？」

　「基本的には育成牧場のノウハウに任せるんだけど、今回はパワー強化という大きな目的があるので、できるだけ長い期間、定常的に一定の負荷をかけていきたい」

　青年はじっと聞いている。

　「負荷と効果のバランスを考えると、これには坂路が効率がいい。最初は軽めでいいから、坂路については１２月の早い段階から、継続的にかつ重点的に取り組んでもらうことになるだろう」

　「なるほど。坂路ですか……確かに、特別なものじゃなく、一般的なメニューなのが、無駄がなくていい感じです」

　「うん。負荷が調整しやすいのもいい」

　青年は納得したように、何度か深く頷く。

　「……長い期間、という話でしたけど、このトレーニングはどのくらいやれますか？」

　「次走は前哨戦として３月４週の『阪神大賞典』を使うので、そこから逆算して育成牧場でのトレーニングは２月３週までになる」

　「なるほど。すると、１２月から始めたとして……３ヵ月弱、ですか」

　「どう？　結構『じっくり』でしょ」

　「はい！　デビュー以来、週刻みのスケジュールが続いてたんで、ここはかなり『じっくり』を感じますね。場所も慣れた育成牧場ですし、大きな成果がありそうです」

　青年は満足そうだ。

　調教師は頷いて続ける。

　「ここで一区切りして、２月４週に北海道から関東の外厩に輸送する。芝3000メートルに合わせた仕上げは、外厩にやってもらう」

　この辺りの流れはもう熟知したのだろう。青年は自然に、むしろ心地よさそうに聞いている。

　「次は前哨戦ですよね。仕上げは余裕を残して、という感じになるんでしょうか？」

　前哨戦は本番に備えて、無理なく実戦感覚を戻すことが目的であり、勝利は最優先ではない。

　「いや、ここは一杯の仕上げで臨む。本番の天皇賞までは中５週あるので、ここで一杯に仕上げても、本番にもう一度ピークに持っていく余裕がある」

　青年がおお……と唸る。

　前哨戦とは言っても阪神大賞典は伝統の長距離戦、ステイヤーとしてはぜひ勝ちたいレースだ。

　調教師が続けて言う。

　「ここは、この冬の成果を確認するレースでもある。しっかり仕上げて、走りを確認する。阪神競馬場はゴール前に急坂があるので、パワー強化の成果を確認するのに最適だろう」

　「……なるほど。重要なレースですね」

　調教師は頷いて続ける。

　「で、３月中旬過ぎにトレセンに入れて最終調整する。レース週は軽めに追っておいて、前日に阪神競馬場へ入れる、という段取りだ」

　外厩で仕上げて、トレセンは軽め。

　「いつも通りですね」

　青年は信頼感いっぱいの口調でそう言ったあと、

　「ひと冬越して、どんな成長を見せてくれるか楽しみです」

　笑顔でそう言って、パフェの苺を口に運んだ。心から楽しみにしているようだ。調教師はそんな青年を見て、こちらも満足そうにカスタードを味わっている。

　「どう？　いい準備期間が過ごせたでしょ」

　「はい！　何といっても、期間が十分あるのがいいですね」

　「それもこれも、君の当初プランと、そして何より、計画通りに菊花賞を勝てたことが大きいわけだ」

　「確かにそうですね」

　ここで調教師がグッと身を乗り出す。

　「でだ。ここで少し話を戻して、菊花賞に出られなかった、あるいは勝てなかった場合に、この冬をどう過ごして春の天皇賞へ向かうのか、これをシミュレーションしてみる」

　ここで、青年の眼光が黒光りする。

　「……それは『Ｂコース』の話ですね？」

　「そうだ」

　「はい！　それはぜひお願いします！」

　なぜかノリが更に上昇する調教師。

　そしてなぜか熱量が更に増す青年。

　ここにきて、二人の時間はリカバリープラン、禁断の並行世界へと突入するようだ。

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次話「迷宮の秘宝」もよろしければぜひお読みください。