時の楔 ～死ねない底辺鍛冶師、セーブ＆ロードで運命を覆す～

第69話：王立学校の門

王都行きの乗合馬車に揺られ、三時間ほどが過ぎた。

窓の外に石造りの城壁が見えた時、セレナが身を乗り出した。リリアもその向こうを覗き、荷物の間に伏せていたコハクが顔を上げる。

俺はばぁちゃんの繕った布袋を膝に抱えたまま、城壁の上を行き交う人影を眺めていた。

王都へ来るのは初めてじゃない。

試験の時にも、この門を通った。

それなのに今日は、見慣れた景色に戻る道が一本なくなったような気がする。

「レイ、荷物。降りるわよ」

「ああ」

セレナに促されて布袋を肩に掛ける。

停車した馬車からコハクが先に降り、足元で俺を待った。

人通りの多い大通りを抜け、三人で学校へ向かう。王立学校は王都の北側、緩やかな坂を上った先にあった。

門の奥には幾つもの建物と訓練場が広がり、壁越しに槌の音まで聞こえてくる。剣の打ち合う音とは違う、鉄を叩く乾いた響きだ。

道を行く学生らしい一団には、真新しい制服を着た者も、使い込まれた防具を背負う者もいた。

見上げるほど高い門柱の前で、俺は一度だけ立ち止まる。

工房ならどこに何があるか、目を閉じても分かる。

ここでは入口の位置さえ、案内板を見なければ分からなかった。

足が少しだけ速くなった。

「もう工房を探してるの？」

「音が聞こえただけだ」

「同じことよ」

セレナが笑う。

リリアも小さく口元を緩めた。

コハクは俺たちを見上げ、先へ進むように尻尾を振る。

門をくぐったところで、入寮手続きの案内板を見つけた。

入学式まで七日あるせいか、校内はまだ静かだ。

それでも大きな荷物を持った新入生が途切れずに現れ、受付の前には列ができていた。

男子寮と女子寮で受付が分かれるのは、その先らしい。

まずは合格通知を提出し、学生としての登録を済ませる必要があった。

「三名、同じファミリアですね」

係の職員が通知を一通ずつ確かめる。

《アステル》の名を記録したあと、個人の登録票へ目を移した。

「レイン・ハルヴェインさん」

久しぶりに、姓まで呼ばれた。

後ろに並んでいた新入生が一人、こちらを見る。職員の指も、登録票の上で一瞬止まった。

「ハルヴェイン、ですか」

「そうです」

それ以上は聞かれなかった。

職員は通知と照らし合わせて印を押し、セレナとリリアの分も続けて処理する。

俺も何も説明しなかった。

父さんや兄さんと同じ姓であることは、ここへ来ても変わらない。

追放された時には、もうその名を口にすることもないと思っていた。

だが、自分から名乗らなくても、正式な書類には残る。

ばぁちゃんが二人にも事情があったと言ったことを思い出し、受付台の木目へ視線を落とした。

今ここで確かめられることは何もない。

俺は書類が返されるのを待った。

「こちらが寮の案内です。男子寮と女子寮の入口は別になります」

受け取った紙を三人で覗くと、寮は校舎を挟んで反対側に建っていた。

セレナとリリアの同室希望には印が付いている。二人が顔を見合わせてほっとしたところで、職員の目が俺の足元へ落ちた。

「その犬は？」

「コハクです。一緒に寮へ入れたい」

「動物の入寮は、通常は認めていません」

予想していた答えだった。

冒険者ギルドで聞いた手続きを伝えると、職員は別の紙を取り出した。

「使い魔としての登録を希望するなら、確認試験を受けられます。許可が出るまでは寮へ連れて入れません」

「試験は今から受けられるか？」

「担当者が空いていれば。奥の訓練区画でお待ちください」

コハクは何も知らない顔で俺の足元に座っている。

けれど、その耳だけは職員の声に合わせて動いていた。

案内された区画は、訓練場の片隅にある囲いだった。剣や魔法の試験に比べればずっと小さい。

木箱と幾つかの標的、地面に引かれた線があるだけだ。

近くでは別の新入生が荷車から装備を下ろしていた。コハクはその物音へ目を向けたが、俺が歩けばすぐ横についてくる。

訓練場の砂を嗅ぎ回ることも、見知らぬ人に駆け寄ることもしない。

小さい頃からそうだったわけではない。

ばぁちゃんの台所から肉を盗んで、二人で追いかけたこともある。

いつの間に、これほど落ち着いたのだろう。

やって来た担当者はコハクを一目見て、手元の板に何かを書いた。

「従わせるだけではありません。人のいる寮で、安全に暮らせるかを見ます。合図を聞くこと、危険な時に止まれること、周囲を見て動けること。その三つです」

「分かりました」

「無理に能力を見せようとしないでください。普段どおりに」

それなら問題ないはずだった。

ただ、コハクがいつも何を考えて動いているのか、俺にも分からないことがある。

最初は基本的な指示だった。

俺が座れと言うと、コハクは座る。

待てと言うと、その場で動かない。

担当者が床に干し肉を置いても、俺を見るだけで口をつけなかった。

「食い意地が張ってるくせに」

小声で言うと、コハクの尻尾が一度だけ揺れた。

次に、同じ形の木箱が三つ並べられた。

担当者はそのうち一つへ小さな鈴を入れ、箱の位置を何度か入れ替える。

俺には途中で分からなくなったが、コハクは蓋を開けようとせず、正しい箱の前に座った。

担当者が箱を開けると、鈴が乾いた音を立てた。もう一度場所を変えても、今度は隣にいたセレナが別の箱を指さしてみても、コハクは視線だけで俺に確かめ、迷わず同じように座る。

リリアが感心したように息を呑んだ。

俺は昔からコハクに助けられてきたつもりだったが、こうして他人の目で確かめられると、知らない一面を見せられたようでもあった。

「よく訓練されていますね」

「特別な訓練はしてません」

担当者が顔を上げる。

「では、普段から人の動きを見ているのでしょう」

俺は返事に迷った。

コハクが俺の言葉をどこまで理解しているかなんて、考えたことがない。

ただ、一緒にいるうちに通じることが増えた。

それだけだと思っていた。

最後は、動く標的への反応を見るらしい。

担当者が合図すると、囲いの端から布を被せた木の人形が滑り出した。

コハクは前へ出たが、飛びかかる前に俺が呼ぶと足を止めた。

人形がこちらへ迫っても唸るだけで、勝手に噛みつかない。

「戻れ」

コハクは俺の横へ戻った。

その直後、背後で木が軋む音がした。

振り向くより早く、コハクが俺の足へ身体をぶつける。

半歩よろめいた場所へ、低い位置に吊られていた別の標的が横切った。

当たっても怪我をしないよう、布を巻いた木枠だ。

担当者の手には、その仕掛けを動かした紐が握られている。

「これも試験か」

「ええ。命令がない時に、周囲へ注意を向けられるか」

コハクは俺を押し退けたあとも木枠を追わず、足元へ戻っていた。

担当者はしばらくその様子を見てから、記録板に印をつける。

「反応が早い。それ以上に、守る相手と脅威を見分け、行動を止められるのがいい。使い魔として、かなり高い能力があります」

セレナが嬉しそうにコハクの背へ手を伸ばす。

「ほら、褒められてるわよ」

コハクは鼻先を上げてから、なぜか俺の方を見た。

「俺だって、前から分かってる」

「そういう顔には見えなかったけど」

「驚いたのは、あの仕掛けの方だ」

リリアはしゃがみ、コハクの首元を撫でた。

「お見事でした、コハク」

担当者が登録票を返してくる。

「試験は合格です。共同生活での管理責任はレインさんにあります。寮で困りごとが起きたら、まず担当の職員へ相談してください」

「分かりました。ありがとうございます」

首輪に小さな許可札が付けられた。コハクは気にして一度だけ首を振ったが、俺がその札を指で押さえると大人しくなった。

札には学校の印と、俺の登録番号が刻まれている。

別の生き物を自分の持ち物のように記すのは、少し気に入らない。

それでも、コハクと同じ場所で暮らせるための札だ。

俺がしゃがんで首輪の具合を確かめると、コハクは鼻先で手の甲を押した。

動物を置いていくよう言われたらどうするか、王都へ来る間ずっと考えていた。

ようやく肩から力が抜ける。

俺たちの誰かが欠けたまま、この学校で暮らし始めずに済んだ。

寮へ向かう道の分岐で、セレナが足を止めた。

「夕食までに、食堂の場所を見ておきましょう」

「女子寮の手続きが終わったらな」

「レイも迷わないでよ」

「案内図は読める」

「前にそう言って、市場を逆に回ったでしょう」

リリアが俺の代わりに小さく笑う。

「何かありましたら、すぐにお声がけください。私たちも確認してまいります」

「ああ。またあとで」

二人が女子寮へ続く道を歩いていく。

毎日顔を合わせるのに、背中が遠ざかると、これまでとは生活が変わるのだと分かった。

コハクが俺の足へ鼻先を押しつける。隣にいる、とでも言いたげな顔だ。

男子寮の受付では、俺の書類とコハクの許可札を確認され、二階の部屋を指定された。階段を上りながら、窓の外に広がる訓練場を見る。

知らない場所ばかりで、聞きたいことも山ほどある。

まずは荷物を置こう。

部屋の扉の前で足を止めると、中から物音がした。すでに同室の生徒が来ているらしい。

扉を叩く。

「どうぞ」

通った声に促されて中へ入った。窓際に長槍を立てかけた生徒が、こちらへ振り向く。

短く切った金髪と、整った顔立ち。俺より年上に見えるが、少年のような涼しげな目をしていた。

「今日から同室だね。レティスという。よろしく」

「レインだ。こっちはコハク」

「この子も同室？」

「許可は取った。騒がしくしないようにする」

レティスはコハクへ目を向け、それから俺の荷物へ視線を移した。

布袋の繕い跡を見た気がしたが、何も尋ねない。ただ、空いている寝台を手で示す。

「よかった。窓側か入口側か、勝手に決めずに待っていたんだ」

初めて会った相手と、これから同じ部屋で暮らす。セレナとリリアが女子寮にいる夜は、ここが俺の居場所になる。

俺は布袋の紐を握り直した。

「じゃあ、まずは場所を決めよう」

コハクが二つの寝台を見比べ、入口側の床へ伏せた。まるで先に自分の場所を選んだみたいだった。