時の楔 ～死ねない底辺鍛冶師、セーブ＆ロードで運命を覆す～

第68話：帰る場所

ばぁちゃんの葬儀は、静かに終わった。

工房へ武器を頼みに来ていた冒険者や、近所の住人たちが別れを告げに来た。

俺の知らないばぁちゃんの話をする者も多く、若い頃にどれだけ気が強かったか、困っている者へ黙って食事を分けていたこと、俺が幼い頃には会うたび孫の話ばかりしていたことを聞かされた。

そのどれもが、俺の知っているばぁちゃんらしかった。

最後に棺へ花を置いた時も、眠っているようにしか見えなかった。

名前を呼べば、いつまで寝かせる気だいと目を開けるような気がした。

けれど、ばぁちゃんが起きることはなかった。

俺は最後まで泣かなかった。

泣けば、本当に終わってしまうと思っていたのかもしれない。

葬儀を終えて家へ戻ると、そこからが一番つらかった。

葬儀の間は、するべきことがあった。

訪れた人へ頭を下げ、医者や葬儀を手伝ってくれた人へ礼を言い、聞かれたことへ答える。

次に何をすればいいかを誰かが教えてくれた。

だが、家へ戻れば、もう誰も教えてくれない。

玄関にはばぁちゃんの履き物が残り、壁には普段使っていた上着が掛かっていた。

片づけなければならないと思ったが、どちらにも手を触れられなかった。

動かせば、この家からばぁちゃんの痕跡が一つ消えてしまう気がした。

朝になっても、台所から食器の音が聞こえない。工房で槌を振るっても、昼飯だと呼ぶ声がしない。夕方になれば、ばぁちゃんが買い物から帰ってくるような気がして、何度も玄関へ目を向けた。

食卓には、ばぁちゃんが使っていた椅子だけが残っていた。

リリアが夕食の皿を並べる時、四枚目を手に取って動きを止めた。

「申し訳ありません」

「謝ることじゃない」

リリアは皿を棚へ戻したが、そのあとしばらく、こちらを振り返らなかった。

「お食事は、少しでも召し上がってください」

「分かってる」

「お婆様もきっとそう仰います」

リリアはそこまで言って、唇を噛んだ。

「そうだな」

椅子へ座り、冷めかけた料理を口へ運ぶ。

味は分かったが、美味しいとは思えなかった。

それでも食べた。

残せば、ばぁちゃんに叱られる気がした。

セレナも以前のように無理に明るく振る舞うことはしなかった。

朝になると自分の家から来て、何も言わず水を汲み、洗濯物を畳み、ばぁちゃんが残した仕事を一つずつ片づける。

日が暮れる前には父親の待つ家へ帰っていったが、翌朝にはまた顔を出した。

ある日の夕方、帰り支度を終えたセレナが、食卓の前で足を止めた。

俺は夕食に手をつける気になれず、ばぁちゃんの椅子を見たまま座っていた。

「今日も、あまり食べてないでしょう」

「あとで食べる」

セレナは向かいへ座った。

すぐには言葉が出なかった。

ばぁちゃんの椅子だけが、俺たちの間に大きな穴を開けているように見えた。

「私たちの前で、無理に平気な顔をしなくていいからね」

「してない」

「してるわ」

短く言い切られた。

「泣いても、怒ってもいい。レイが何も言いたくないなら、それでもいい。でも、一人でいなくならないで」

あの朝、俺が何度二人を残して工房へ走ったのか、セレナは知らない。

それでも、胸の奥を見透かされたような気がした。

「分かった」

それだけ答えると、セレナは小さく頷いた。

コハクは、ばぁちゃんの部屋の前で過ごすことが増えた。

扉は開いたままなのに中へは入らず、廊下へ身体を伏せて部屋を見ている。

声をかければ俺のところへ来るが、しばらくするとまた同じ場所へ戻っていた。

俺は工房へ入った。

作業台には、あの朝に打った楔が残っていた。

当然、もう時間を保存する力は失われている。

あの日、俺が引き抜かなかった楔だ。

柄を握り、ゆっくり引き抜く。

時間は戻らなかった。

何も起きないことを知っていた。

それでも、手の中の楔を見つめながら、ばぁちゃんの声を思い出した。

あんたには、これからの時間がある。

俺は楔を捨てず、作業台の引き出しへ入れた。

これから先も時の楔は使う。

ばぁちゃんの言葉は、力を捨てろという意味ではない。使えば救える命も、変えられる未来もある。

ただ、楔さえあれば何も失わないという考えだけは、もう持てなかった。

その言葉を受け入れたつもりだった。

だが、前へ進むということが、ばぁちゃんを置いていくことのように思えてならなかった。

王立学校の制服も、荷造りを終えた鞄も、部屋の隅に置いたままだった。

入寮手続きを始められる日まで、もうほとんど時間は残っていない。

それでも俺は、出発の支度に手をつけられなかった。

「レイ」

工房の入口から、セレナが声をかけた。

「父さんが来たわ」

居間へ戻ると、セレナの父親が食卓の前に立っていた。

葬儀の時にも世話になったが、今日は仕事道具を持ってきている。

「家と工房のことだが、本当に残すんだな」

「ああ。売るつもりはない」

迷わず答えた。

ここには、ばぁちゃんと過ごした時間が残っている。工房の炉も、使い込まれた食卓も、柱についた小さな傷も、手放せるものではなかった。

「王都へ行っている間、時々見てもらえないか。炉が錆びないようにして、家にも風を通してほしい」

「任せておけ。工房の中は勝手に触らん。何かあれば王都へ知らせる」

「悪い」

「気にするな。娘にとっても大事な場所だからな」

その言葉に、胸の奥がわずかに温かくなった。

ばぁちゃんは、帰る場所を残しておくと言っていた。

本人はいなくなってしまった。

それでも、ばぁちゃんが守ってきた家と工房は残る。

俺たちが帰ろうと思えば、いつでも帰ってこられる。

セレナの父親へ鍵を一本預けると、ようやく出発することが現実になった。

「お前たちが戻るまで、この場所は俺が見る」

「何年かかるか分からないぞ」

「休みには帰ってくるんだろう」

「そのつもりだ」

「なら、帰るたびに自分で確かめろ。人に任せきりにすると、ばあさんに怒られるぞ」

「違いない」

セレナの父親は工房の方を見てから、俺の肩を一度だけ叩いた。

余計な慰めを口にしなかったことが、ありがたかった。

それから数日、俺たちは止まっていた準備を進めた。

制服、筆記具、訓練用の装備、寮へ持ち込む日用品。ばぁちゃんが繕ってくれた古い布袋には、鍛冶道具の中でも特に使い慣れた物を入れた。

擦り切れていたはずの縁は、丁寧な縫い目で補強されている。

指でそこをなぞると、もうばぁちゃんはいないという痛みと、確かに残してくれたものがあるという温かさが同時に込み上げた。

縫い目の一つ一つに、ばぁちゃんの指が触れたのだと思った。

その瞬間、視界が滲んだ。

葬儀でも、誰もいない部屋を見ても出なかった涙が、止めようとしても溢れてきた。

布袋を胸へ抱え、声を殺したつもりだったが、扉の外には二人の気配があった。

その日も荷造りを手伝いに来ていたセレナと、隣の部屋にいたリリアだ。

セレナもリリアも、部屋へは入ってこなかった。

ただ、俺が泣き止むまで、そこにいてくれた。

出発前日の夕食後、セレナが自分の家へ戻る前に、俺は二人を居間へ呼んだ。

コハクも俺の足元へ座る。

「二人に話しておきたいことがある」

「ばぁちゃんのこと？」

セレナに尋ねられ、頷いた。

最後に交わした会話を、すべて話すことはできない。

時の楔のことも、何度も同じ朝を繰り返したことも、父さんと兄さんのことも、まだ胸の中へしまっておく。

けれど、三人に向けられた願いまで隠す必要はなかった。

「ばぁちゃんは、俺たちに学校へ行ってほしいって言ってた」

二人が黙って俺を見る。

「知らないものを見て、学んで、強くなれって。三人で合格したことを、最後まで喜んでた」

リリアが胸元で両手を重ねた。

「私も、お婆様に制服を見ていただけたことを、忘れません」

「私もよ」

セレナが続ける。

「入学を諦めるなんて言ったら、ばぁちゃんに怒られるでしょうね」

「間違いなくな」

久しぶりに、少しだけ笑えた。

きっと、いつまで暗い顔をしているんだいと叱られる。

「三人で強くなろう」

俺は二人の顔を見て言った。

「ただ卒業するだけじゃない。ここを出る時より、ずっと強くなって帰ってくる。ばぁちゃんに自慢できるくらいに」

「ええ」

セレナは迷わず頷いた。

「三人で強くなりましょう」

リリアの声も、以前よりはっきりしていた。

「そして、胸を張ってここへ帰ってきましょう」

「ああ」

誰もいない椅子へ目を向ける。

もう、ばぁちゃんが迎えてくれることはない。

それでも、ここは俺たちの帰る場所だった。

翌朝、入寮手続きのために王都へ出発する日が来た。

入学式は七日後。

その前に寮へ入り、学校での生活を始める準備をしなければならない。

冬の名残はまだ空気の中に残っていたが、差し込む朝日は以前より暖かかった。

道端には雪解けの水が細く流れ、その脇から小さな芽が顔を出している。

季節も、俺たちを待たずに進んでいた。

荷物を背負い、リリアと二人で家中の窓と戸締まりを確かめる。最後に工房へ入り、炉の前へ立った。

冷えた炉と、壁へ並べた金槌。ばぁちゃんが何度も腰かけて俺の仕事を見ていた椅子。

「行ってくる」

返事はなかった。

それでも、言っておきたかった。

工房の扉を閉め、家の鍵をかける。

リリアも自分の荷物を背負い、俺に続いて玄関を出た。

門の前には、自宅から荷物を背負ってきたセレナと、その父親が立っていた。

父親は預けた鍵を掲げ、任せておけとでも言うように頷く。

俺も黙って頭を下げた。

コハクが俺の隣へ並ぶ。セレナは街道の方へ身体を向け、俺を振り返った。

「行こう、レイ」

「ああ」

俺は隣に立つリリアへ目を向けた。

「行こう、リリア」

「はい、レイン様」

三人で街道へ向かって歩き出す。

数歩進んでから、俺は振り返った。

小さな家と、その隣に建つ工房。

ばぁちゃんと暮らし、セレナとリリアと出会い、《アステル》を始めた場所だった。

ここから出ていくのは、初めてではない。

けれど今度は、帰ってきた時に胸を張れる自分になっていたかった。

父さんのファミリアを追い出された日、俺には何も残っていないと思った。底辺鍛冶師と呼ばれ、この工房で槌を振ることしかできなかった。

今は違う。

隣にはセレナとリリアがいる。

足元にはコハクがいる。

俺たちは三人で王立学校に合格し、自分たちのファミリアを名乗っている。

失ったものは、戻らない。

それでも、これから手に入れられるものまで失ったわけではなかった。

「行ってきます」

もう一度告げて、前を向く。

王都行きの乗合馬車が待つ街道へ向かい、俺たちは三人と一匹で歩き出した。