時の楔 ～死ねない底辺鍛冶師、セーブ＆ロードで運命を覆す～

第67話：これからの時間

「脈が落ちている」

医者の言葉と同時に、ばぁちゃんの呼吸が大きく途切れた。

「薬は？」

「もう使っている。今は待つしかない」

「他に何かあるだろ」

医者は答えず、ばぁちゃんの身体を横へ向けた。薬師も残っていた薬包を広げたが、すぐには手を伸ばさない。これまで使った薬と重ねれば、かえって身体へ負担をかけるらしい。

俺には、その説明が諦めるための言葉にしか聞こえなかった。

「何でもいい。試してくれ」

「レイン」

セレナが俺の腕を掴む。

「まだ終わってない」

振り払うように言うと、セレナの指から力が抜けた。傷ついた顔をしていたが、謝る余裕さえなかった。

ばぁちゃんの胸が、かすかに上下する。

まだ生きている。

八時は越えた。昨夜十時の楔には、もう戻れない。それでも、今この瞬間を新しく残すことはできる。

「レナ、少しだけ頼む」

「どこへ行くの？」

「工房だ。すぐ戻る」

俺は返事を待たずに部屋を飛び出した。

作業台には、昨夜打ち込んだ楔が残っていた。だが、すでに十時間を越えている。引き抜いても、あの夜へは戻れない。

期限の切れた楔を脇へ置き、新しい鉄の楔を取り出す。

今からでは遅いかもしれない。

それでも、何も残さないよりはいい。

金槌を振り下ろすと、硬い音が朝の工房に響いた。

これで、今へは戻れる。

ばぁちゃんを救う方法が見つからなくても、もう一度考えることはできる。最後の薬が間に合わなかったなら、次はもっと早く使えばいい。医者が見落とした変化があったなら、次は俺が先に気づけばいい。

昨夜へ戻れない以上、できることは大きく減っている。それでも、この朝からやり直せるだけで十分だと思おうとした。数分でも早く薬を使い、呼吸を整えることができれば、今度こそ次の鐘まで届くかもしれない。

一度でも先へ進めたのだから、また進めるはずだ。

まだ終わりではない。

そう言い聞かせ、ばぁちゃんの部屋へ戻った。

呼吸は続いていた。

医者が薬を使い、わずかに脈が戻ったらしい。セレナとリリアが寝台の両側へ立ち、ばぁちゃんの顔を見つめている。

足元ではコハクが身体を丸めていた。俺が戻ると顔を上げたが、近づいてはこなかった。

「今は落ち着いている」

医者が低い声で告げる。

「治ったのか？」

「一時的なものだ」

その先を言わせたくなかった。

「次の薬はいつ使える？」

「レイン」

寝台から、ばぁちゃんの声がした。

掠れてはいたが、はっきり俺を呼んでいた。

「ここにいる」

手を握ると、ばぁちゃんの指がわずかに動いた。

「先生。レナとリリアも、少し外してくれるかい」

「でも――」

「レインと話がしたいんだよ」

医者は少し迷ったあと、薬師を連れて部屋を出た。セレナは俺を見たが、最後にはリリアの肩へ手を置き、一緒に廊下へ出ていく。

扉が閉じると、部屋の中には俺とばぁちゃん、それから寝台の下のコハクだけが残った。

「何だよ」

できるだけ普段どおりの声を出した。

ばぁちゃんはしばらく俺の顔を見ていた。

その視線は、熱に浮かされた病人のものとは思えないほど静かだった。俺の目元から、握りしめた指から、言葉にしていないものまで一つずつ拾い上げるように見ている。

俺は耐えきれず、目を逸らした。

「レイン、あんた……何回目だい？」

心臓を掴まれたような気がした。

「何の話だ」

「とぼけなくていいよ」

「何も――」

「あたしの具合が悪くなる時刻も、必要な薬も、全部分かってたんだろ」

言葉が出なかった。

「先生たちより先に、あたしの身体がどうなるか知っていた。そんな顔をしてるのに、一度も驚きもしなかった」

ばぁちゃんの指が、俺の手の甲をゆっくり撫でた。

「時の楔を使ったんだね」

否定しようとした。

けれど、喉が動かなかった。

ばぁちゃんは昔から、俺の能力を知っている。隠し通せる相手ではなかった。

「何回目なんだい」

「覚えてない」

嘘ではなかった。

最初の朝。

医者を早く呼んだ朝。

薬を変えた朝。

身体を冷やしすぎた朝。

八時の鐘へ届かなかった朝。

すべて覚えているのに、それが何度目だったのかだけが曖昧になっていた。

ばぁちゃんはそれ以上、回数を聞かなかった。

答えが数字ではないことを分かっているようだった。

「もう少しなんだ」

俺はばぁちゃんの手を強く握った。

「八時は越えた。前より長く生きられた。だから、次はもっと――」

「レイン、あんた本当はわかっているんだろ？　あんたは賢い子さね」

「分からない」

「分かってるよ」

静かな声だった。

責めているわけでも、諦めろと突き放しているわけでもない。その優しさが、今は何より苦しかった。

「老いぼれたあたしのために、何度も同じ時間をやり直す必要はないよ」

「無駄じゃない」

思わず声を荒らげた。

「ばぁちゃんを助けることが無駄なわけないだろ」

「ああ。無駄だなんて言ってないさ」

ばぁちゃんは小さく息を吸った。それだけで胸が痛むのか、眉間に皺が寄った。

「あんたがあたしを助けようとしてくれた。その気持ちは、何より嬉しいよ。でもね、同じ大切な人間が死ぬところを、何度も見続けちゃいけない」

ばぁちゃんの手に、ほんの少し力が戻った。

「そんなことを続けていたら、あんたの心も壊れちまうよ」

「俺は平気だ」

「平気な顔には見えないね」

何も言い返せなかった。

身体の疲れは、戻るたびに消えた。それでも、冷たくなった手の感触だけは消えなかった。目を閉じれば、違う朝に死んだばぁちゃんの顔がいくつも浮かぶ。

ばぁちゃんには、それが見えているようだった。

「楔があれば、何でもやり直せると思っちゃいけない。どれだけ過去へ戻っても、変えられないことはある」

「でも、変わった。八時を越えた」

「少し先へ延びただけさ」

「次はもっと延ばせる」

「その次は？　あたしが一日生きたら、今度は一日を繰り返すのかい。三日なら三日、一年なら一年、あんたはずっとあたしの死に縛られるつもりかい？」

答えられなかった。

「あんたには、これからの時間がある」

ばぁちゃんの目が、扉の方へ向いた。

その向こうには、セレナとリリアがいる。

「学校へ行って、知らないものを見て、あの子たちと強くなるんだろ」

「ばぁちゃんも見ればいい」

「見たかったね」

その言葉に、涙が滲んだ。

ばぁちゃんは俺の手を撫でながら、ゆっくり続けた。

「世の中には、あんたの知らない力を持った人間がいくらでもいる。時の楔だけが特別で、何にでも勝てる力だなんて思うんじゃないよ。自分の力を過信したら、いつか取り返しのつかないことになる」

「分かってる」

「それから、秘密を守ることと、誰も信用しないことは違う」

息を呑んだ。

「あんたが何を抱えてるのか知ってくれる人間が、一人いるだけでも違うもんさ。本当に信用できる相手ができたなら、いつか話してもいい。全部一人で背負う必要はないんだよ」

ばぁちゃんは、俺の能力を知っている唯一の人だった。

楔を打つたびに感じていた恐れも、死んだら戻れないという不安も、説明しなくても分かってくれていた。そのばぁちゃんがいなくなれば、本当に俺一人になる。

その事実が、死という言葉より遅れて胸へ突き刺さった。

扉の向こうで、小さく床が鳴った。

セレナか、リリアか。それとも二人とも、すぐ近くで待っているのだろう。

「もう一つ、頼みがある」

ばぁちゃんの声が、さらに弱くなった。

「父さんたちのことか」

ばぁちゃんは少し驚いたあと、困ったように笑った。

「やっぱり、あんたは賢い子だね」

「あいつらの話は聞きたくない」

「いつか許してやっておくれ」

手を離しかけた俺の指を、ばぁちゃんが引き止める。

「追い出したことが正しかったなんて言わないよ。あんたが傷ついたことも知ってる。ただ、あいつらには、あいつらなりの考えがあって、お前をファミリアから追放した」

「だったら、何で何も言わなかった」

「それは、いつか自分で聞きな。あたしの口から全部話すことじゃない」

納得などできなかった。

父と兄が俺を追い出した日のことは、今も鮮明に覚えている。必要ないと言われ、背を向けられ、荷物を持って一人で帰った。事情があったという一言だけで、あの日の傷が消えるわけではない。

それでも、ばぁちゃんが最後まで二人を庇おうとしたことには、何か意味があるのだろう。

ばぁちゃんが最後に残そうとしている言葉を、拒むこともできなかった。

呼吸の間が、少しずつ長くなっていく。

「ばぁちゃん」

「ちゃんと聞こえてるよ」

「まだ、何も返せてない」

「十分もらったさ」

ばぁちゃんはゆっくり目を細めた。

「あんたが生まれて、泣いて、笑って、大きくなるところを見られた。工房を継いでくれた。仲間を連れて帰ってきて、王立学校にまで受かった」

唇に、穏やかな笑みが浮かぶ。

「あんたは、あたしの自慢の孫だったよ」

「だった、って言うなよ」

「そうだね。今も、自慢の孫だ」

涙が手の甲へ落ちた。

「ばぁちゃん」

呼びかけると、指が最後に一度だけ俺の手を握り返した。

そのまま、ばぁちゃんは安心したように笑っていた。

胸の動きが、静かに止まった。

「ばぁちゃん？」

返事はない。

扉が開き、セレナとリリアが入ってくる。医者は寝台へ近づき、ばぁちゃんの脈を確かめた。

やがて、医者は何も言わずに首を横へ振った。

リリアがその場へ膝をつき、声を押し殺す。セレナは唇を噛み、俺の背中へ手を置いた。二人の温もりに触れても、俺は振り返ることができなかった。

俺はその手を離さなかった。

工房には、朝に打った新しい楔がある。

今なら、まだ戻れる。

もう一度この朝へ戻り、同じ言葉を聞くこともできる。薬を使う時刻を変え、また別の方法を試すこともできる。

立ち上がればいい。

工房まで走り、楔を引き抜けばいい。

けれど、俺は動かなかった。

ばぁちゃんが息を引き取った時刻も、最後に指へ力が入った瞬間も覚えている。戻れば、今度はもっと長く話せるかもしれない。言えなかったことを伝え、聞けなかったことを聞けるかもしれない。

けれど、その先に待つものも知っていた。

俺が楔を抜くたび、ばぁちゃんはもう一度苦しみ、俺はもう一度その死を見る。そして、いつか本当に心が壊れるまで、終わりを選べなくなる。

寝台の下から出てきたコハクが、ばぁちゃんの手へ鼻先を寄せた。それから俺の足元へ身体を伏せ、静かに目を閉じる。

俺はばぁちゃんの手を握ったまま、工房を見なかった。

俺は自分の意思で戻らない朝を選んだ。