時の楔 ～死ねない底辺鍛冶師、セーブ＆ロードで運命を覆す～

第62話：三通の通知

訓練場を出たところで、待機していた治療師に呼び止められた。

俺は大丈夫だと言ったのだが、脇腹を押された瞬間、息が詰まった。結局そのまま救護室へ連れていかれ、硬い寝台の上に横になることになった。

治療師の手から淡い光が広がり、熱を持った脇腹へ染み込んでいく。痛みは少しずつ引いていったが、完全になくなるわけではない。

「骨に異常はありません。ただし、かなり強く打っています。数日は無理をしないように」

「分かりました」

答えながら身体を起こすと、脇腹の奥が鈍く痛んだ。

折れてはいない。それだけでも十分だった。

あの巨体にまともにはね飛ばされたことを考えれば、この程度で済んだのは運がよかったのだろう。

寝台の横では、セレナが腕を組んで俺を睨んでいる。

「何度も囮になるからよ」

「他にやりようがなかっただろ」

「だからって、本当に当たることないじゃない」

「好きで当たったわけじゃない」

言い返すと、セレナは呆れたように息を吐いた。

その隣で、リリアはずっと俯いていた。

両手を胸元で握りしめ、治療が終わってからも一度も俺と目を合わせようとしない。

「リリア」

呼びかけると、その肩が小さく震えた。

「申し訳、ありません」

「何がだ？」

「私が、もっと早く気づいていれば……レイン様が傷を負うことはありませんでした」

消え入りそうな声だった。

「それに、最後の付与も、もし失敗していれば……」

「失敗してないだろ」

「ですが――」

「俺が囮になると決めた。リリアは自分の役目を果たした。それだけだ」

リリアは唇を結んだまま、俯いている。

言葉だけでは納得できないらしい。

俺は痛む脇腹をかばいながら、寝台から足を下ろした。

「最後の作戦を考えたのは誰だ？」

「それは……」

「足を滑らせる場所を変えたのも、その直後にセレナの剣へ付与したのも、俺は指示してない」

リリアがようやく顔を上げる。

「俺は、あいつを引きつけただけだ。倒せたのはリリアが自分で考えて動いたからだろ」

「でも、レイン様はお怪我を……」

「怪我をしたから失敗ってわけじゃない。三人とも生きて、魔物を倒した。それが結果だ」

俺がそう言うと、セレナもリリアの前へ立った。

「レイの怪我まで自分のせいにしなくていいわよ。あれは自分から危ない役を引き受けて、本当にぶつかった馬鹿なんだから」

「おい」

「違うの？」

「……否定はしない」

セレナは小さく笑い、それからリリアの肩へ手を置いた。

「それに、リリアがあいつを転ばせてくれなかったら、私は剣を突き立てることもできなかった。火の付与がなかったら、最後まで刃を通せなかったかもしれない」

「レナさん……」

「あれは三人で倒したの。誰か一人の失敗でも、誰か一人の手柄でもないわ」

リリアはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「はい……ありがとうございます」

その目元にはまだ不安が残っていたが、先ほどよりもわずかに表情が和らいでいた。

救護室を出ると、廊下の先に試験官たちの姿が見えた。

先ほど中断の判断を仰いでいた試験官が、俺たちの戦闘記録らしき書類を手にしている。その横では、主任らしい男が短く指示を出していた。

俺たちに気づいた男は、書類から顔を上げた。

「治療は終わったか」

「はい」

「ならば本日の試験は以上だ。結果は後日、届け出のあった住所へ通知する」

合否をうかがえるような表情ではなかった。

俺たちを褒めることも、失敗を指摘することもなく、試験官は再び書類へ視線を戻す。

ただ、その紙の端に並んだ文字が一瞬だけ見えた。

状況判断。

連携。

そして、連続付与。

それが誰に対する評価なのか、考えるまでもなかった。

「行こう」

俺たちは試験場をあとにした。

宿へ戻ると、入口で待っていたコハクが勢いよく駆け寄ってきた。

俺の匂いを嗅いだ直後、脇腹の辺りへ鼻を寄せる。服に血はついていないが、いつもと違うことは分かるらしい。

「大した怪我じゃない」

頭を撫でてやっても、コハクは納得しなかった。低く鼻を鳴らしながら、俺の足元を離れようとしない。

その日のうちに街へ戻ることも考えていたが、治療師から長時間の馬車移動は避けるように言われている。もともと王都で一泊する予定だったこともあり、帰るのは翌朝にした。

部屋へ入るなり、リリアは寝台を整え、荷物から水筒を取り出した。

「レイン様、こちらへ。お水をお持ちします」

「そこまでしなくても平気だ」

「ですが、治療師の方も安静にと仰っていました」

「歩けるし、もうほとんど痛くない」

そう言って椅子へ座ろうとした瞬間、脇腹が引きつった。

顔に出さないようにしたつもりだったが、リリアには気づかれたらしい。

「レイン様」

「……少しだけだ」

「横になってください」

声音は穏やかなのに、引く気はまるで感じられなかった。

俺は諦めて寝台へ腰を下ろす。

リリアは毛布を掛けると、水を入れた木杯を枕元へ置いた。それでも離れようとせず、寝台の傍らに膝をつく。

「リリア」

「はい」

「まだ気にしてるのか？」

問いかけると、リリアの指先がわずかに動いた。

「……怖かったのです」

しばらく迷った末、リリアは静かに続けた。

「レイン様が倒れられた時、身体が動かなくなりそうでした。もし、あのまま立ち上がられなかったらと思うと……」

「それでも動いただろ」

「はい」

「俺が何も言わなくても、自分で考えて魔法を使った」

リリアは目を伏せた。

「以前、言ったよな。一緒に王立学校へ行きたいけど、ついていけるか不安だって」

「……はい」

「今日、俺たちを助けたのはリリアだ。少なくとも実技でついてこられないなんて心配は、もう必要ないんじゃないか」

リリアは驚いたように俺を見つめた。

やがて胸元で手を重ね、ほんの少しだけ笑う。

「そうであれば……嬉しいです」

「そうなんだよ」

「ですが、合否はまだ分かりません」

「それは俺もセレナも同じだ」

横から声が飛んできた。

いつの間にか窓際の椅子へ座っていたセレナが、頬杖をついてこちらを見ている。

「三人とも受かってるかもしれないし、三人とも落ちてるかもしれない。今考えても仕方ないわ」

「縁起でもないことを言うな」

「じゃあ、三人とも受かってるってことでいいじゃない」

簡単に言って、セレナは大きく伸びをした。

その様子に、リリアも小さく息を漏らす。

張り詰めていた空気が、ようやく少しだけ緩んだ。

翌朝、俺たちは乗合馬車で王都を発った。

揺れるたびに脇腹は痛んだが、セレナとリリアに挟まれ、余計な動きをするたびに二人から睨まれたため、街へ着く頃にはすっかり大人しくなっていた。

それから数日が過ぎた。

雪はほとんど消え、工房の軒先から落ちる雫も少なくなっていた。風はまだ冷たいが、昼間の日差しには微かな暖かさが混じり始めている。

試験が終わっても、俺たちの日常は変わらなかった。

工房で仕事をし、時間を見つけて実技の訓練をする。夜にはレイン塾を開き、試験が終わった今でも役に立ちそうな知識を三人で復習した。

もっとも、集中できていたかと聞かれれば怪しい。

外で足音がするたびに、セレナは窓を見る。

扉が鳴るたびに、リリアの背筋が伸びる。

俺も二人のことを言えなかった。

「手が止まってるよ」

ばぁちゃんの声に、俺は慌てて金槌を振り下ろした。

甲高い音が工房に響く。

「止まってない」

「さっきから同じところを叩いてるじゃないか」

見れば、加熱した鉄は必要以上に薄く伸びていた。

舌打ちしたい気分で炉へ戻す。

「合格してようが落ちてようが、腹は減るんだ。今は手を動かしな」

「分かってるよ」

「分かってる奴は、そんな難しい顔をしないもんさ」

ばぁちゃんは笑いながら、作業台に積もった鉄粉を布で拭った。

その時、工房の扉が叩かれた。

俺とセレナとリリアが、同時に振り返る。

顔を見合わせたあと、俺は金槌を置いて扉へ向かった。

外に立っていたのは、冒険者ギルドの職員だった。手には革の鞄を持ち、胸元には見慣れたギルドの紋章がある。

「ファミリア《アステル》の代表、レイン殿で間違いありませんか？」

「ああ、俺だ」

「王立学校より、所属する受験者三名宛てに書状が届いております」

差し出されたのは、三通の封筒だった。

どれも厚手の紙で作られ、赤い封蝋には王立学校の紋章が刻まれている。

受け取った途端、指先に力が入った。

「確かに届けました。それでは」

立ち去る職員を見送る余裕もなく、俺は工房の中へ戻った。

食卓の上に、三通の封筒を並べる。

俺、セレナ、リリア。

それぞれの名前が、間違いなく記されていた。

「開けるわよ」

セレナは迷わなかった。

封蝋を割り、中の紙を引き出す。素早く目を走らせたあと、その口元が持ち上がった。

「合格」

短い一言だった。

だが、その声には隠しきれない喜びが滲んでいる。

「次はレイね」

「分かってる」

自分の封筒を手に取る。

不思議なもので、試験でアイアンボアと向き合った時より緊張していた。

封を切り、折り畳まれた紙を開く。

冒頭に記された文章を、何度も読み返す。

王立学校入学試験の結果、入学を許可する。

「俺も、合格だ」

息を吐き出した瞬間、身体から余計な力が抜けた。

セレナが俺の肩を叩く。

残る封筒は一通。

リリアはそれを見つめたまま、動かなかった。

「リリア？」

セレナが呼びかけても、返事がない。

膝の上で握られた両手が、小さく震えていた。

「怖いのか」

俺が尋ねると、リリアはゆっくり頷いた。

「私は、本来であればFランクでした。《アステル》に加えていただいたことで、Eランクとして扱われるようになっただけです」

「それは試験と関係ないだろ」

「分かっています。ですが、もし私だけが不合格でしたら……やはり、私には皆様と並ぶ資格がなかったのだと……」

途中で言葉が途切れる。

俺はリリアの前に置かれた封筒へ手を伸ばしたが、触れる直前で止めた。

「一人で見るのが怖いなら、一緒に見るか？」

リリアは封筒と俺の顔を交互に見た。

迷ったあと、静かに首を横へ振る。

「いえ。自分で、開けます」

震える指で封筒を手に取る。

封蝋を割る音が、やけに大きく聞こえた。

中から取り出した紙を広げ、リリアの瞳が文字を追う。

俺もセレナも、何も言わずに待った。

やがて、リリアの目が大きく見開かれた。

「……合格、です」

声が震えていた。

「私も……合格しています」

「よし！」

思わず声が出た。

セレナがリリアへ抱きつき、リリアは驚きながらも通知を胸元へ抱える。

「これで三人一緒ね！」

「はい……はい、レナさん」

リリアの目には涙が浮かんでいた。

その手元から、合格通知とは別の小さな紙が一枚落ちる。

拾い上げると、実技試験に関する講評だった。

そこには、地形を利用した妨害魔法、戦況に応じた術式の切り替え、そして連続付与による仲間との連携を高く評価する、と記されている。

俺はその紙をリリアへ差し出した。

「ほら」

「……はい」

「強制的に上がっただけのEランクじゃない。試験官が、リリア自身の力を評価したんだ」

リリアは講評を見つめた。

涙が一筋、頬を伝う。

それでも今度は俯かず、俺たちに向かってはっきりと笑った。

「私も……お二人と一緒に、王立学校へ行けるのですね」

「ああ」

「三人一緒よ」

奥から、ばぁちゃんの笑い声が聞こえた。

「揃って受かったのかい」

「ばぁちゃん！」

振り返ると、ばぁちゃんは工房の入口に立っていた。

俺たちが頷くと、ばぁちゃんは目尻の皺を深くする。

「そうかい。なら、今夜は少し豪勢にしないとね」

「もっと驚かないのか？」

「三人とも、あれだけやったんだ。受かると思ってたよ」

そう言って台所へ向かおうとしたところで、ばぁちゃんが小さく咳き込んだ。

俺が近寄るより早く、ばぁちゃんは片手を上げる。

「年寄りがちょっとむせただけだよ。それより、買い出しを手伝いな」

「分かったよ」

いつもの調子だった。

だから俺も、それ以上は気に留めなかった。

食卓へ戻り、三通の合格通知を並べる。

一番下には、入学までの日程が記されていた。

入学式は、春の第一月。

入寮手続きは、その七日前から。

王立学校へ行ける。

三人で、同じ場所へ。

ずっと目指してきたはずなのに、その日付を見た瞬間、胸の奥に喜びとは違う感情が生まれた。

春になれば、俺たちはこの工房を離れる。

その日が、はっきりと決まった。