時の楔 ～死ねない底辺鍛冶師、セーブ＆ロードで運命を覆す～

第61話：止めるのは一歩

案内された先は、訓練場へ続く待機室だった。

扉の向こうから、重いものが地面を踏み鳴らす音が聞こえる。金具が震え、リリアが杖を握る指へ力を込めた。

部屋の中央に置かれた机の上で、試験官が砂時計を返した。

「相談時間は三分。砂が落ちきれば扉を開ける。質問は？」

「試験場の中で声を掛け合うのは問題ないですか？」

「戦闘中の指示や報告は自由だ。ただし、相談を続けて開始を遅らせることは認めない」

「分かりました」

試験官が壁際へ下がる。俺はすぐに二人を机のそばへ呼び寄せた。

「見せられた個体と同じなら、正面から止めるのは無理だ。レナは右、リリアは左後ろ。俺が中央で突進を引きつける」

「レイが正面に立つの？」

「最後まで立ってるつもりはない。ぎりぎりで避けて、進む場所を決める」

試験場は森でも坑道でもない。木も岩もなければ、罠を仕掛ける時間もない。ここで作れる道は、俺自身が立って誘う一本だけだ。

「リリアは俺の前を凍らせてくれ。広くなくていい。走ってきた足が一度でも滑れば、体勢は崩れる」

「承知しました」

「レナは横から首を狙え。倒れなくても、頭が流れれば隙はできる」

セレナが腰の剣へ触れ、迷いなくうなずく。

「分かった。でも、避けるのが遅れたら承知しないからね」

「その時は助けてくれ」

「言われなくても助けるわよ」

砂時計の最後の一筋が落ちていく。

リリアが俺を見た。その顔には緊張が残っていたが、俯いてはいなかった。

「レイン様。必ず、間に合わせます」

「ああ。頼んだ」

砂が落ちきると同時に、試験官が扉へ手をかけた。

「Eランクファミリア《アステル》。実技試験を開始する」

◇

訓練場は、周囲を高い石壁で囲まれていた。

踏み固められた土に大きな障害物はなく、壁際に退避用らしい木柵が置かれているだけだ。石壁の上からは三人の試験官がこちらを見下ろしている。

反対側の鉄格子の奥で、アイアンボアが荒い息を吐いていた。

近くで見ると、広場で見た時よりさらに大きい。灰色の剛毛は針金のように逆立ち、額から伸びた角が地面すれすれまで下がっていた。

俺たちが配置につくのを待ち、試験官が片手を上げる。

「始め！」

鉄格子が跳ね上がった。

アイアンボアが前脚で土を掻き、低い唸り声を上げる。視線の先にいるのは、中央へ立った俺だ。

「来い」

短剣を抜き、刃を打ち鳴らす。

甲高い音に反応したアイアンボアが頭を振った。次の瞬間、巨体からは想像できない勢いで地面を蹴る。

一歩ごとに土が跳ね、角が真っすぐ俺の腹へ迫ってくる。

まだだ。

早く動けば、相手も進む向きを変える。逃げようとする身体を押さえ込み、決めていた場所まで待つ。

「リリア！」

「はい！」

杖の先端に青い光が灯る。

「冷気よ、この地に宿りて――！」

細い光が俺の前方へ走り、乾いた土の表面が白く染まった。

アイアンボアの前脚が凍結した場所へ乗る寸前、俺は横へ跳ぶ。風を切る角が服の端を掠め、背後で重い蹄が氷を踏んだ。

前脚が僅かに外へ流れる。

だが、止まらない。

勢いを残した巨体は薄い氷を砕き、そのまま俺の横を駆け抜けた。身体こそ傾いたものの、転倒するほどには崩れていない。

右側で待っていたセレナが踏み込む。

「はあっ！」

専用剣が、傾いた首筋へ振り下ろされた。

しかし、狙っていた位置を通り過ぎたせいで踏み込みが僅かに届かない。刃は首ではなく肩口の剛毛を捉え、硬い音とともに弾かれた。

セレナは無理に追わず、剣を引いて距離を取る。

「硬っ……！」

「レナ、離れろ！」

アイアンボアが土煙を上げながら足を止めた。

最初の付与は効いていた。だが、あの速度と重量を止めるには足りない。僅かな乱れだけでは、セレナが深く踏み込む時間を作れなかった。

アイアンボアが振り返り、俺へ頭を向ける。

「レイ、また来る！」

分かっている。

今度は凍結を使う余裕がない。リリアが次の魔法を放つまで、俺が時間を稼ぐ必要がある。

「二人とも離れてろ！」

俺は短剣の腹を叩き、再び音を鳴らした。

挑発に乗ったアイアンボアが突進する。最初より距離が短い分、速度が上がりきるまでの時間も短かった。

正面から外れ、左へ駆ける。

角の先が通り過ぎるのを見てから、俺は反対へ身体を捻った。

避けた。

そう思った直後、アイアンボアが頭を強引に振った。

角ではない。厚い肩が、脇腹へまともにぶつかった。

「ぐっ――！」

息が肺から叩き出され、身体が地面から浮く。数歩先へ投げ出され、肩から土の上へ転がった。

一瞬、呼吸の仕方が分からなくなる。視界が白く霞み、脇腹から背中へ鈍い痛みが走った。

「レイ！」

セレナの叫びが聞こえる。

石壁の上で、俺たちに最も近い試験官が腰を浮かせた。介入の合図を出すように片手を上げかけ、中央にいる責任者らしき男の顔色を窺っている。

ここで中断されれば終わる。

俺は痛む脇腹を押さえ、無理やり膝を立てた。

「まだ動ける！」

声と同時に立ち上がる。責任者は俺の足元と呼吸を見つめたあと、まだ待てと片手で制した。それを見た試験官が腰を下ろす。

試験は続く。

しかし、アイアンボアは待ってくれない。

倒れた俺へ向きを変えようとしたところへ、セレナが横から斬りかかった。刃が頬の剛毛を削り、赤い傷を残す。

致命傷には遠い。それでも、注意を逸らすには十分だった。

「こっちよ！」

セレナを追って角が振られる。

俺はふらつく足を踏み締め、二人の間へ戻った。

「レナ、一人で引きつけるな！」

「被弾した人に言われたくない！」

言い返しながらも、セレナは正面で受けず、横へ走って突進を躱す。アイアンボアは勢いのまま壁際まで進み、蹄で土を掻きながら再びこちらへ向き直った。

一度、二度と続けて走らされても、その動きはほとんど鈍っていない。

正面から斬っても剛毛に弾かれる。喉元を狙うには体勢を大きく崩す必要がある。

どうする。

息を吸うたびに脇腹が痛む。次も同じように受ければ、今度こそ試験官が止めるだろう。

俺が考えている間に、アイアンボアの頭がリリアへ向いた。

青い光を放つ杖を脅威だと覚えたのかもしれない。

「リリア、下がれ！」

リリアが後ろへ動く。それを追うように、アイアンボアが大きな身体の向きを変えていく。

その時、リリアが足を止めた。

魔物ではなく、向きを変えるために何度も土を踏み直す前脚を見つめている。

「レイン様。向きを変える時の足元を、狙わせてください」

「何？」

「走っている間ではなく、向きを変えるために踏ん張る足です。そこでしたら、身体すべてを止めなくても崩せると思います」

正面から受け止める必要はない。片足が滑ればいいと、最初に教えたのは俺だ。だが俺は、いつの間にか突進そのものを止めることばかり考えていた。

「できるか？」

「やります」

言い切ったリリアの目に迷いはない。

「分かった。俺がこっちを向かせる。レナは無理に一撃で仕留めようとするな。確実に首へ刃を入れろ」

「了解」

アイアンボアがリリアへ向かって地面を蹴ろうとする。

俺はその横へ駆け込み、短剣で剛毛の薄い後脚を浅く斬った。刃先から返ってきた感触は硬かったが、傷を負わせることが目的ではない。

怒りに満ちた唸り声が上がり、アイアンボアの頭が俺へ向く。

「こっちだ！」

もう一度、巨体が迫る。

痛む脇腹のせいで、最初より足が動かない。正面に立ち続ければ、今度は角で腹を貫かれる。

俺は早めに横へ走った。

アイアンボアが進路を修正し、俺を追って身体を回す。勢いを殺しきれず、一度外側へ膨らんでから、前脚を軸に巨体をこちらへ向けようとする。

「今です！」

リリアの杖から、先ほどより細く絞られた光が放たれた。

狙ったのは広い地面ではない。アイアンボアが踏ん張った前脚、その蹄の下だけだ。

白い霜が浮かび、蹄が外側へ滑った。

支えを失った巨体が傾き、肩から地面へ落ちる。額の角が土を深く抉り、首元が大きく晒された。

セレナはすでに走り出していた。

剣を両手で握り、倒れかけた巨体の側面へ踏み込む。切っ先が剛毛の途切れた喉元を捉えた。

「はあっ！」

全身の力を乗せた突きが入る。

だが、浅い。

刃は喉元の皮を裂いたものの、その奥で止まった。アイアンボアが苦しげに吠え、倒れたまま頭を振る。額の角がセレナの脚を薙ごうと迫った。

「レナ、下がれ！」

今の傷だけでは倒せない。剣を抜いて退けば、また立ち上がる。

セレナが踏み止まった。

「まだ――！」

その背後で、青かった杖の光が赤へ変わった。

「レナさん、剣を！」

リリアが地面から杖を上げ、セレナの剣へ向ける。

氷の付与を終えた直後だ。休む間もなく違う属性へ切り替えれば、それだけ制御も難しくなる。杖を握る指は震え、リリアの顔から血の気が引いていた。

それでも、視線だけは剣から逸らさない。

「炎よ、その刃に宿りて、力を与えよ――【ファイアエンチャント】！」

杖から伸びた赤い光が、セレナの剣へ流れ込む。

喉元へ食い込んだ刃を、淡い炎が包んだ。

「これで――！」

セレナが柄を握り直し、滑りかけた足を踏み締める。首を振る力に押し返されながら、腰を落として剣をさらに押し込んだ。

炎が剛毛と厚い皮を焼き、止まっていた刃が奥へ進む。

「終わりよ！」

セレナが最後に身体を捻り、剣を振り抜いた。

アイアンボアの巨体が大きく跳ねる。

額の角がセレナの足元を掠めたが、もう追う力は残っていなかった。立ち上がろうとした前脚が一度だけ土を掻き、そのまま巨体が地面へ沈んでいく。

しばらく荒い息を吐いていた口元も、やがて動かなくなった。

「そこまで！」

石壁の上から試験官の声が響いた。

魔物の状態を確かめていた試験官が、やがて片手を上げる。

「討伐を確認。Eランクファミリア《アステル》、実技試験終了」

終わった。

そう理解した途端、張り詰めていたものが切れた。脇腹の痛みが一気に戻り、俺はその場へ片膝をつく。

「レイ！」

セレナが剣を引き抜いて駆け寄ってくる。

「平気だ。折れてはいないと思う」

「思うじゃなくて、ちゃんと見てもらうの」

「レイン様……！」

リリアもこちらへ来ようとしたが、最初の一歩で身体が揺れた。杖を地面へつき、どうにか倒れるのを堪える。

「リリアこそ無茶しただろ」

「申し訳ありません。ですが、あのままではレナさんの剣が――」

「謝るところじゃないわよ」

セレナが俺の肩を支えながら、リリアへ顔を向ける。

「リリアの付与がなかったら、私は剣を抜いて逃げるしかなかった。あそこで終わらせられたのは、リリアのおかげよ」

リリアは倒れたアイアンボアを見たあと、俺へ視線を戻した。

「あの……私の魔法は、間に合ったでしょうか」

「間に合った。地面の付与も、剣の付与もだ」

一度目の凍結も無駄ではない。あれがなければ、最初の突進で角を受けていたかもしれない。

だが、最後の二つは俺が決めた使い方ではなかった。

「向きを変える足を狙ったのも、そのあとレナの剣へ炎を付与したのも、リリアが自分で考えたことだ。ちゃんと俺たちを助けてくれた」

リリアは胸元に下がる《アステル》のプレートへ指を添えた。

その表情には、以前のような怯えも、借り物を持つような戸惑いもない。疲れ切った顔に、確かな笑みが浮かぶ。

「……はい」

石壁の上では、試験官たちがそれぞれの板へ何かを書き込んでいた。合格とも不合格とも告げられないまま、救護係がこちらへ駆け寄り、出口の扉が開かれる。

結果がどうなるかは、まだ分からない。

それでも、三人で積み重ねてきたものは、この試験場に確かに残せた。

俺たちは倒したアイアンボアを背に、互いの身体を支えながら訓練場をあとにした。