時の楔 ～死ねない底辺鍛冶師、セーブ＆ロードで運命を覆す～

第58話：積み重ねた夏

目を開けると、すぐ目の前に銀色の髪があった。

「……ん？」

寝起きの頭では、何が起きているのか理解できない。

柔らかな髪が鼻先に触れている。

腕の中には温かな身体があり、俺の服を掴んだ細い指が胸元に残っていた。

昨夜のことを思い出した瞬間、一気に目が覚める。

リリアが俺の胸元へ頬を寄せ、穏やかな寝息を立てていた。

狭いベッドの中で、俺たちは昨夜とほとんど同じ姿勢のまま朝を迎えていた。

どうする。

起こさないように腕を抜こうとしたが、僅かに身体を動かしただけで、リリアの瞼がゆっくりと開いた。

蒼い瞳と目が合う。

「おはようございます、レイン様」

「……おはよう」

リリアは何度か瞬きをしたあと、自分が俺へ抱きついたままだと気づいたらしい。

俺の胸元を掴んでいた指が僅かに動く。

「すみません。私、眠ってしまったのですね」

「眠るためにベッドへ入ったんだから、それはいいだろ」

「ですが、朝まで……」

リリアが身体を離そうとする。

その途中で昨夜のことを思い出したのか、動きが止まった。

頬が僅かに赤くなる。

「昨夜は、ありがとうございました」

「いや……うん」

「おかげで、とてもよく眠れました」

「それならよかった」

俺の方は、ほとんど眠れなかった。

だが、それを正直に言うわけにもいかない。

先にベッドを出て、床へ落ちていた毛布を拾う。

背後からリリアの視線を感じるが、振り返ることができなかった。

◇

「レイン。随分眠そうだね」

朝食の席へ着くなり、ばぁちゃんに言われた。

「暑くて眠れなかったんだよ」

「そうかい？」

ばぁちゃんが俺の顔をじっと見る。

その向かいでは、リリアがいつも通り朝食の支度を手伝っている。

「リリアは、よく眠れたみたいだねえ」

「はい。昨夜は、とてもよく眠れました」

「そりゃあよかった」

ばぁちゃんの目が俺へ戻ってくる。

何も聞かれていないのに、背中へ嫌な汗が浮かんだ。

「何だよ」

「別に、何も言ってないよ」

ばぁちゃんは楽しそうに笑い、温かいスープへ口をつけた。

リリアも僅かに頬を赤くしている。

このままでは余計なことまで見抜かれそうだ。

「今日も訓練するんだろ。早く食べよう」

「あんたが一番食べるの遅いじゃないか」

「今から急ぐんだよ」

パンを無理やり口へ詰め込む。

隣でリリアが小さく笑った。

昨夜まで彼女の瞳にあった不安は、完全に消えたわけではないのだろう。

それでも今朝は、胸元のプレートへ触れる指に力が入っていなかった。

それだけで十分だった。

焦る必要はない。

できることを一つずつ増やしていけばいい。

俺たちは今日も、工房の裏手へ向かった。

◇

それから、三週間が過ぎた。

街は本格的な夏を迎えていた。

朝から石畳へ強い陽射しが降り注ぎ、昼になる頃には、外を歩くだけで額に汗が滲む。

工房の炉へ火を入れれば、窓をすべて開けても熱気が籠もった。

その暑さの中で、俺たちは毎日を繰り返した。

朝は訓練。

昼からは依頼か鍛冶仕事。

工房へ戻ったあとは、武器の手入れと、その日の反省。

リリアは付与魔法の実用書を読みながら、毎日地面へ氷を定着させた。

最初は鉄の輪がなければ範囲を決められなかった。

次は、輪の代わりに地面へ描いた円を使った。

その次は、小石を四つ置いて境界を作った。

やがて、目印を減らしても同じ場所へ魔力を留められるようになった。

付与できる範囲は、まだ人間の片足が乗る程度。

維持できる時間も長くはない。

それでも数秒で消えていた霜は、少しずつ形を保つようになった。

セレナの左腕の傷も、ようやく塞がった。

傷が治った翌日から剣を振ろうとして俺とリリアに止められ、さらに二日休ませた。

本人は最後まで不満そうだったが、訓練へ戻った時には痛みも動きの鈍りもなくなっていた。

そして今日。

俺たちは三人で、街道から外れた林の中にいる。

「いた」

前を歩いていたセレナが、声を落とした。

木々の向こうに、粗末な剣を持ったゴブリンが見える。

確認できるのは五体。

今回受けたのは、街道を通る商人を襲っているゴブリンの討伐依頼だ。

以前にも倒したことのある相手だが、数が多ければ油断はできない。

「依頼書には六体って書いてなかった？」

セレナが振り返る。

「ああ。もう一体いるはずだ」

周囲を見回す。

木々の間に動く影は見えない。

「別の場所でしょうか」

リリアが小声で尋ねる。

「分からない。見つからないまま仕掛けるのは危ないな」

正面の五体だけを見て動けば、残りの一体に横から襲われる可能性がある。

特に後方にいるリリアを狙われれば、対応が遅れる。

その時、足元にいたコハクが低く唸った。

「どうした？」

白い耳が、俺たちの右側へ向いている。

視線を追う。

少し離れた茂み。

風で揺れているように見えた葉の隙間から、僅かに茶色い腕が見えた。

「……いた」

六体目だ。

正面の仲間とは距離を取り、こちらへ回り込もうとしている。

「よく気づいたな、コハク」

頭を撫でると、コハクは短く尻尾を振った。

「右の一体は俺が止める。レナは正面から来る奴を頼む」

「分かった」

「リリアは予定通りだ。あの二本の木の間へ付与できるか？」

俺は少し先にある、根元が大きく張り出した二本の木を指差した。

敵がこちらへ向かうなら、必ずどちらかの間を通る。

地面には落ち葉が積もっているが、その下は硬く踏み固められていた。

「はい」

リリアが杖を握る。

以前なら、できるかどうかを尋ねた時、一瞬迷ってから答えていた。

だが今は、指示した場所を真っ直ぐ見つめている。

「できます」

「よし。俺が合図するまで待ってくれ」

俺は木の幹へ結んでおいた細い縄を確認した。

訓練中に何度も試した簡単な罠だ。

縄を引けば、地面へ伏せてある枝が跳ね上がり、敵の進む方向を片側へ限定する。

転ばせるほどの力はない。

だが、罠を避けようとした敵は、自然とリリアが狙う二本の木の間へ寄る。

正面のゴブリンがこちらへ顔を向けた。

一体が声を上げる。

隠れていた六体目も茂みから飛び出した。

「来るよ！」

セレナが剣を抜く。

正面から五体。

右から一体。

俺は腰の短剣を抜き、右から来るゴブリンの前へ出た。

「リリア、まだだ！」

正面のゴブリンたちが走ってくる。

先頭の一体が、罠の手前まで来た。

縄を引く。

伏せていた枝が勢いよく跳ね上がり、二体のゴブリンが足を止めた。

後ろから来た仲間とぶつかり、集団が片側へ寄る。

「今だ！」

「はい、レイン様！」

杖の先端に青い光が灯る。

「冷気よ、その足元へ――！」

光が二本の木の間へ走った。

落ち葉の下にある地面へ、薄い霜が一気に広がる。

先頭のゴブリンが、その上へ踏み込んだ。

完全には転ばない。

だが、右足が僅かに外へ滑った。

振り上げていた剣が大きく逸れる。

体勢を崩した先頭へ後ろの一体がぶつかり、二体の動きが止まった。

「十分よ！」

セレナが踏み込む。

新しい剣の刃が陽光を反射した。

一体目の剣を弾き、そのまま身体を返して二体目を斬る。

動きが止まった二体は、まともに反応することもできなかった。

残る三体がセレナへ殺到する。

だが、すでに数の差は縮まっていた。

「レナ、左！」

「分かってる！」

セレナが一体の攻撃を避ける。

その間に、俺も右から回り込んできたゴブリンの剣を短剣で受け流した。

力では敵わない。

だが、どこから来るかは分かっている。

木の根を挟むように位置を変え、ゴブリンの踏み込みを狭める。

「コハク！」

「ワンッ！」

コハクが足元へ飛び込み、ゴブリンが驚いて動きを止める。

その一瞬で十分だった。

短剣を持つ手を蹴り上げ、武器を落とす。

直後、正面の三体を倒したセレナが駆けつけた。

「伏せて！」

言われる前に身体を沈める。

頭上をセレナの剣が通り過ぎ、ゴブリンの胸元を斬り裂いた。

周囲が静かになる。

荒い息を整えながら、倒れた六体を確認する。

動くものはいない。

「終わった？」

「ああ。六体全部だ」

俺が答えると、セレナが剣についた血を払い落とした。

「やっぱり、身体を動かせるっていいわね」

「治ったばかりなんだから、無茶するなよ」

「大丈夫だって。もう痛くないから」

セレナが左腕を回してみせる。

少し離れた場所では、リリアが霜の消えた地面を見つめていた。

「リリア？」

声をかけると、リリアは顔を上げた。

「今の付与は、少し遅れました」

「遅れた？」

「はい。レイン様の合図をいただいてから、魔力が地面へ定着するまでに時間がかかりました。ゴブリンがもう少し速ければ、通り過ぎていたと思います」

戦いが終わるなり、自分の失敗を責めるのではなく、次の課題を見つけている。

「でも、二体の動きを止められた」

「完全に止めたわけではありません」

「私には十分だったよ」

セレナが剣を鞘へ納める。

「リリアのおかげで、最初の二体を一気に倒せた。あれがなかったら、五体を同時に相手にしてたんだから」

リリアは二人の顔を交互に見た。

以前なら、ここで自分には大したことはできていないと言っただろう。

だが今日は、胸元のプレートへ触れたあと、小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

顔を上げた時、その口元には僅かな笑みがあった。

「お役に立てて……嬉しいです」

「それでいい」

俺が答えると、リリアはしっかりと頷いた。

「次は、合図から二呼吸以内に発動させます」

まだ完成ではない。

目印のない場所へ咄嗟に付与することもできない。

範囲も、持続時間も足りない。

それでも、三週間前に作業台の上の石へ残った細い霜は、今日初めて実戦で敵の動きを乱した。

俺が進路を作り、リリアが足元を崩し、セレナが仕留める。

三人で考えた戦い方が、ようやく形になった。

◇

ギルドで討伐の確認を終え、報酬を受け取る。

そこから生活費と装備の手入れに必要な分を除き、残りを工房へ持ち帰った。

夕食後。

作業台の上に置いた小さな革袋へ、今日受け取った硬貨を加える。

金属同士が触れ合う、重い音がした。

三週間。

依頼を受け、鍛冶仕事を続け、必要のない出費を抑えてきた。

セレナとリリアがそれぞれ受け取った報酬からも、《アステル》のために使う分として少しずつ出してくれている。

硬貨を一枚ずつ並べ、間違いがないように数える。

「どう？」

セレナが作業台へ身を乗り出す。

「足りた」

最後の一枚を置く。

金貨五枚。

書物屋で見た、王立学校の試験対策本と同じ金額だ。

「これで、勉強を始められるの？」

「ああ」

答えると、セレナが嬉しそうな、嫌そうな、何とも言えない顔をした。

「どっちなんだよ、その顔」

「三人で学校へ行くためだから嬉しいけど、勉強が始まるのは嫌」

「始める前から言うな」

隣でリリアが金貨を見つめている。

「明日から、でしょうか」

「その前に、一日だけ欲しい」

「一日ですか？」

「ああ。二人に教える内容をまとめてくる」

リリアがすぐに顔を上げた。

「私も、お手伝いします」

予想していた言葉だった。

「今回は一人で行く」

「ですが……」

「教える側の準備だからな。リリアには、今日の戦いで見つけた課題を整理しておいてほしい」

リリアは少し迷ったものの、やがて頷いた。

「分かりました」

「私も行かなくていいの？」

「レナは明日、リリアの訓練に付き合ってくれ」

「任せて。動く相手がいた方が練習になるものね」

「いきなり氷の上へ乗るなよ」

「分かってるって」

本当に分かっているのか不安だ。

俺は金貨を革袋へ戻し、口を固く縛った。

三週間かけて、ようやく揃えた金貨五枚。

だが、これを本当に使うつもりはない。

必要なのは、本そのものではない。

あの本に書かれている知識だ。

二人が部屋を出たあと、俺は革袋の隣へ一本の鉄の楔を置いた。

金貨五枚。

鉄の楔。

これで、準備は整った。

明日。

あの分厚い試験対策本に書かれた知識を、十時間の向こう側から持ち帰る。