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第57話：ここにいてもいいですか

その夜。

工房の火を落とし、ばぁちゃんが眠ったあと、俺は自分の部屋の床へ毛布を敷いた。

リリアが来てから、すっかり慣れた寝床だ。

狭い部屋にはベッドが一つしかない。

最初の頃、リリアは何度言っても床で眠ろうとした。俺がベッドを使うように言っても、夜中にこっそり抜け出し、部屋の隅で小さく丸まっていた。

それが今では、少なくとも俺が床で眠ることを受け入れてくれている。

本当に納得しているのかは、分からないが。

「それじゃ、おやすみ」

床へ身体を横たえ、薄い毛布を腹まで引き上げる。

「はい。おやすみなさいませ、レイン様」

ランプの火を消すと、部屋が暗闇に包まれた。

開けた窓から、生温かい夜風が入ってくる。

昼間よりは涼しいものの、初夏の頃とは違い、床板にも僅かな熱が残っていた。

遠くから虫の声が聞こえる。

目を閉じる。

今日は朝からリリアの付与訓練を行い、そのあと王立学校へ向けた予定を考え直した。

明日からは、魔力をもう少し長く地面へ残す方法を試す。

セレナの傷が治れば、実際に動く相手を想定した訓練も始めたい。

依頼も受けなければならない。

鍛冶の仕事を続けながら、金貨五枚を貯める必要もある。

考えることはいくらでもあった。

だが、今はいくら考えても仕方がない。

そう思って意識を手放そうとした時だった。

「レイン様」

暗闇の中から、小さな声が聞こえた。

「ん？」

「起きておられますか？」

「まだ起きてるよ」

身体を起こし、ベッドを見る。

暗くて表情までは分からない。

ただ、リリアが毛布の中でこちらを向いていることだけは、窓から差し込む月明かりで辛うじて見えた。

「どうした？　暑くて眠れないのか？」

「いえ……」

そこで声が途切れる。

待っていても、続きはなかなか聞こえてこなかった。

「何か気になることがあるなら、言ってくれ」

「……本当に、何でもありません」

「何でもない奴は、そんな声で呼ばないだろ」

「申し訳ありません」

「謝らなくていいって」

俺は毛布の上で胡坐をかいた。

「眠れないなら、少し話すか？」

しばらく間があった。

やがて、毛布が小さく動く。

「はい」

リリアが上半身を起こした。

月明かりを受けた銀色の髪が、暗い部屋の中で淡く浮かんでいる。

両手は胸元に置かれ、昼間から何度も触れていたファミリアプレートを握っていた。

「それが気になるのか？」

「……はい」

「Eランクになったこと？」

リリアが小さく頷く。

「昼間の話で、不安になったのか？」

「レイン様は、私にもできることから始めればよいと仰ってくださいました」

「なら、焦らなくていい」

「分かっております」

すぐに返事があった。

けれど、プレートを握る指からは力が抜けない。

「分かってはいるのですが……考えてしまうのです」

「何を？」

「王立学校のことです」

リリアは俯いた。

「私は、お二人と一緒に行きたいです」

「うん」

「ですが、座学も実技も、私はお二人より遅れております。読み書きはできますが、歴史も、魔法理論も、ほとんど知りません。実技も、今日ようやく石の一部へ霜を残せただけです」

「それはこれから――」

「もし、間に合わなかったら」

静かな声が俺の言葉を遮った。

「私だけ試験に落ちたら、どうなるのでしょうか」

答えようとして、口を閉じる。

考えていなかった。

三人で受ける。

三人で合格する。

最初から、それ以外の未来を想像していなかった。

だが、試験である以上、誰か一人だけが不合格になる可能性はある。

「その時は、また考えればいい」

「お二人は先に学校へ行かれますか？」

「それも三人で相談する」

「では、私が何度受けても合格できなければ？」

「リリア」

「私は《アステル》のEランクに相応しい魔法使いになりたいです。レイン様のお役に立ちたいです。レナさんと一緒に戦えるようにもなりたいです」

リリアの声が、僅かに震えた。

「ですが、どれだけ努力しても追いつけなかったら……」

胸元のプレートが、小さく鳴る。

「その時、私はどうなってしまうのでしょうか」

ようやく、リリアが何を恐れているのか分かった。

学校へ行けないことだけではない。

俺たちに追いつけないこと。

役に立てなくなること。

そして、その先にあるものを恐れている。

「捨てられると思ってるのか？」

リリアの肩が揺れた。

否定は返ってこなかった。

「誰も、そんなことしない」

「分かっております」

また同じ言葉だった。

「レイン様も、レナさんも、そのような方ではありません。分かっているのです。それでも……」

リリアが毛布の上で両手を握り締める。

「以前も、最初は優しくしていただきました」

暗闇の中に落ちた声は、ひどく頼りなかった。

「食事を与えられ、魔法を褒められました。珍しい力だから、大切にすると言われたこともあります」

初めて聞く話だった。

「ですが、期待されたほど役に立てないと分かると、少しずつ扱いが変わりました」

リリアが自分の腕を抱く。

そこにはもう、以前の傷や痣はほとんど残っていない。

けれど、身体から消えたものが、心からも消えたわけではない。

「魔力が足りなくなって動けなかった時、食事を減らされました。命令された付与ができなかった時は、何度も……」

言葉が止まる。

その先を無理に聞く必要はなかった。

「いらないと言われて、売られました」

握られた指が震えている。

「ですから、考えてしまうのです。今は優しくしていただけても、私が何もできなければ、いつか同じように……」

「同じにはならない」

俺ははっきりと言った。

それでもリリアは顔を上げない。

言葉だけなら、以前の主人たちも同じようなことを言ったのだろう。

大切にする。

捨てない。

役に立てば、ずっとそばに置いてやる。

そんな言葉を信じた先で裏切られたから、今も恐れている。

俺は床から立ち上がった。

リリアの肩が僅かに強張る。

「レイン様……？」

ベッドの横まで歩き、その場へしゃがむ。

「顔、見せてくれ」

リリアがゆっくりと顔を上げた。

月明かりに照らされた蒼い瞳が、薄く濡れている。

「リリアが試験に落ちても、《アステル》から外すことはない」

「ですが――」

「魔法が上手くならなくても同じだ」

「私が、何のお役にも立てなくてもですか？」

「ああ」

「どうして……」

本当に分からないという顔だった。

「リリアだからだよ」

「私、だから……？」

「役に立つ魔法使いを買ったつもりはない。あの時、助けたいと思ったリリアと一緒に暮らしてるんだ」

「ですが、金貨六十枚も……」

「金の話は関係ない」

「私には、お返しできるものがありません」

「返してもらうために払ったんじゃないって、何度言えば分かるんだ」

少し強い言い方になってしまった。

リリアが目を伏せる。

「ごめん。怒ってるわけじゃない」

「はい」

「ただ、これだけは覚えておいてくれ。学校へ行けても、行けなくても、リリアは《アステル》の仲間だ」

俺は彼女の胸元にあるプレートへ触れた。

「これは、試験に合格できる奴だけが持つものじゃない。三人で一緒に進むための証だろ」

「三人で……」

「追いつけないなら待つ。できないことがあるなら、できる方法を一緒に考える。それでも駄目なら、別の道を探せばいい」

リリアの瞳から、涙が一粒こぼれた。

「だから、勝手に捨てられる想像をするな」

「……はい」

返事は聞こえた。

けれど、震えはまだ止まっていない。

少し迷ってから、リリアが俺を見た。

「あの……レイン様」

「ん？」

「一つ、お願いをしてもよろしいでしょうか」

「できることなら」

「抱きしめても……よろしいでしょうか」

一瞬、言葉の意味が頭へ入ってこなかった。

「俺を？」

「はい」

リリアは不安そうに俺の返事を待っている。

断れるはずがない。

「……いいよ」

俺が答えると、リリアはベッドの端へ身体を寄せた。

隣にできた僅かな隙間を見る。

「ここに入るのか？」

「駄目でしょうか」

「駄目じゃないけど……」

家には、ばぁちゃんもいる。

とはいえ、床で抱き合っているところを見つかるよりは、毛布の中の方がまだ説明しやすい。

何を説明するのかは分からないが。

俺は覚悟を決め、ベッドへ入った。

一人で使っても狭い寝床だ。

二人で横になると、肩と肩がすぐに触れる。

リリアが遠慮がちに腕を伸ばし、俺の胸元へ頬を寄せた。

「失礼いたします」

「どうぞ……」

自分でも情けない声が出た。

俺も腕を回し、細い身体を抱き寄せる。

寝間着越しに、リリアの温もりが伝わってきた。

柔らかな銀髪から、微かに石鹸の匂いがする。

心臓がうるさい。

こんな音では、リリアにも聞こえてしまう。

「レイン様」

「何？」

「心臓が、とても速いです」

やはり聞こえていた。

「狭いからな」

「狭いと、速くなるのですか？」

「なる時もある」

苦しい言い訳だった。

それでもリリアは追及せず、俺の服を指先で掴んだ。

先ほどまで震えていた身体から、少しずつ力が抜けていく。

「温かいです」

「リリアもな」

「こうしていると……大丈夫だと思えます」

「なら、眠るまでこうしてるよ」

「眠ったあとも、離れないでいただけますか？」

「ああ」

答えると、リリアがもう少し深く身体を寄せた。

その動きに、俺の全身が強張る。

まずい。

意識しないようにしていた身体が、正直に反応してしまった。

僅かに距離を取ろうとする。

だが、狭いベッドでは逃げる場所がない。

「レイン様？」

「何でもない」

「ですが……」

リリアが身体を動かした。

次の瞬間、密着した下半身に触れ、その動きが止まる。

「……これは」

「違う」

何が違うのか、自分でも分からない。

慌てて離れようとしたが、背中は壁へ当たっている。

リリアは驚いたように目を見開いていた。

けれど、嫌がって身を引くことはなかった。

むしろ、何かを理解したように表情を和らげる。

「我慢なさらなくても……」

「いや、待て」

リリアの手が、俺の胸元からゆっくりと下へ動く。

触れる寸前で、その手首を掴んだ。

「レイン様でしたら、私は……」

「駄目だ」

その言葉に、リリアの表情が僅かに曇った。

拒絶されたと思わせたくはない。

だが、このまま受け入れるわけにもいかなかった。

「嫌なんじゃない」

「では、なぜ……」

「今のリリアは、捨てられるのが怖くてここに来たんだろ」

「それは……」

「そんな時に何かしてもらったら、俺は自分を許せない」

リリアが黙る。

「身体を差し出さなくても、リリアを捨てたりしない。それを伝えるために抱きしめてるんだ」

「ですが」

リリアは俺に掴まれたままの手を見た。

「捨てられたくないからだけでは、ありません」

「え？」

「レイン様だからです」

小さな声だった。

けれど、その言葉だけははっきり聞こえた。

「レイン様でしたら、触れられても嫌ではありません。お役に立つためだけではなく、私が……」

そこまで言って、リリアは口を閉じた。

暗くてよかった。

おそらく今の俺の顔は、見せられたものではない。

「それは、それでもっと困る」

「申し訳ありません」

「謝ることじゃない」

「では……」

リリアが僅かに首を傾げた。

「今夜は、抱きしめていただくだけにいたします」

「今夜は、って……」

「いけませんでしたか？」

「そういう言い方はずるいだろ」

「すみません」

謝りながらも、その声にはほんの少しだけ笑いが混じっていた。

さっきまでの震えは、もうほとんど消えている。

俺は掴んでいた手首を離し、改めてリリアの背中へ腕を回した。

「今夜はこれで我慢してくれ」

「私は、我慢しておりません」

リリアが俺の胸元へ頬を寄せる。

「こうしていただけるだけで、十分に嬉しいです」

「そっか」

「はい」

しばらくすると、リリアの呼吸がゆっくりと整い始めた。

俺の服を掴んでいた指からも、少しずつ力が抜けていく。

「レイン様」

眠りへ落ちる直前の声が聞こえた。

「私……ここにいても、よいのですね」

「ああ」

迷わず答えた。

「ずっといていい」

「……はい」

それきり、リリアは何も言わなかった。

穏やかな寝息だけが、俺の胸元へ触れている。

不安は、少しは消えただろうか。

明日になれば、またEランクのプレートを重く感じることもあるかもしれない。

学校へ追いつけるかという恐怖も、すぐにはなくならないだろう。

それでも、そのたびに伝えればいい。

役に立つから一緒にいるのではない。

できないことがあるからといって、捨てたりしない。

三人で作った《アステル》は、そんな場所にはしない。

腕の中で眠るリリアを起こさないよう、俺は静かに毛布を掛け直した。

ただし。

温かな身体は変わらず密着したままで、先ほどから俺の方はまったく落ち着いていない。

結局その夜。

安心したように眠るリリアとは対照的に、俺は朝までほとんど眠ることができなかった。