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第55話：足を止める魔法

翌朝。

工房の裏手には、昨日よりも強い陽射しが降り注いでいた。

夏へ向かう空は朝から青く澄み、日陰にいても肌へまとわりつく空気には、少しずつ熱が混じり始めている。

俺は作業台の上へ、昨日使った平たい石を置いた。

表面には、細く白い跡が残っている。

リリアが氷の付与を試み、ほんの僅かに霜を定着させた痕だ。

「今日も、こちらを使うのですか？」

隣に立つリリアが、石を見つめながら尋ねる。

「ああ。ただ、昨日と同じやり方はしない」

俺は懐から、手のひらほどの大きさに曲げた細い鉄の輪を取り出した。

朝のうちに端材を加工して作ったものだ。

「それは何？」

作業台の前に座っていたセレナが身を乗り出す。

「範囲を決めるための目印だよ」

鉄の輪を石の中央へ置く。

「昨日は石全体へ付与しようとして、魔力が端から外へ流れた。だったら最初から、付与する場所をもっと小さくすればいい」

リリアが鉄の輪を覗き込んだ。

「この内側だけに、ということですか？」

「ああ。敵の足を止めるのに、地面全部を凍らせる必要はない。片足が乗るくらいの範囲があればいい」

「片足……」

リリアは自分の足元へ視線を落とした。

昨日買った実用書には、付与する対象の境界を明確に意識する必要があると書かれていた。

剣なら、柄から切っ先までを一本の物として捉えられる。

だが、地面には明確な終わりがない。

だから今は、目に見える輪で境界を作る。

「まずは輪の中心だけを冷やすつもりでやってみてくれ」

「分かりました」

リリアは杖を両手で構えた。

先端の魔石に、淡い青色の光が灯る。

「冷気よ、この石に宿りて――」

細い光が石へ伸びる。

鉄の輪の内側に白い霜が浮かび、ゆっくりと周囲へ広がっていく。

しかし、輪へ届いたところで魔力は止まらなかった。

青白い光が鉄の下を抜け、石の外側へ流れ出す。

次の瞬間には霧のように散り、あとには薄く濡れた石だけが残った。

「……また、外へ流れてしまいました」

リリアの肩が僅かに落ちる。

「でも、昨日よりは残ったぞ」

俺は輪の内側へ触れた。

冷たい。

霜は消えているものの、昨日より明らかに低い温度が保たれている。

「昨日は石の端へ届いた時点で、ほとんど全部の魔力が逃げた。今は輪の内側に少し残ってる」

「ですが、凍らせることはできませんでした」

「最初から全部できるとは思ってないよ」

そう答えると、リリアは小さく頷いた。

納得したというより、自分を落ち着かせようとしているように見える。

胸元には、二日前に発行されたばかりのファミリアプレートがある。

そこに刻まれたEの文字を意識するほど、早く結果を出さなければならないと考えてしまうのかもしれない。

「リリア、もう一回やってみたら？」

セレナが椅子へ頬杖をついたまま言った。

「一回目より二回目の方が上手くできるかもしれないし」

「レナさんは休んでいてください」

「休んでるじゃない。座ってるでしょ？」

「先ほどから何度も立とうとしておられます」

「見てたの？」

「見えますので」

リリアが静かに答える。

セレナは何か言い返そうとしたが、結局、左腕へ巻かれた布を見て口を閉じた。

「……ちょっとくらいなら動いてもいいのに」

「駄目です」

「リリア、レイに似てきたね」

「そうでしょうか」

リリアは俺を見た。

一瞬だけ、少し嬉しそうに見えた。

だが、すぐに視線を石へ戻す。

「レイン様。もう一度、試してもよろしいですか？」

「ああ。ただし、今度は輪の全部を凍らせようとしなくていい」

「全部ではなく？」

「中心の一点だけでいい。まずそこへ魔力を留める。広げるのは、そのあとだ」

鍛冶でも、最初から完成した形を作ろうとはしない。

熱した鉄のどこを伸ばし、どこへ厚みを残すのか。

一打ずつ形を作っていく。

魔法も同じだとは限らないが、最初から広い範囲を制御できないのなら、できる範囲から始めるしかない。

リリアは杖の先端を、鉄の輪の中央へ向けた。

「冷気よ、この石に宿りて――」

先ほどよりも細い光が石へ落ちた。

中心に小さな白い点が生まれる。

そこから霜がゆっくり広がり始めた。

輪の半分ほどまで届いたところで、光が揺れる。

今にも外へ散りそうになる。

リリアの指が杖を強く握った。

「広げなくていい。そこで止めろ」

「……はい」

青い光の広がりが止まる。

それ以上大きくはならない。

けれど、消えもしなかった。

輪の内側、その半分ほどに薄い霜が残っている。

数秒。

やがて魔力が途切れ、白い霜も端から溶け始めた。

「できた……のでしょうか」

「少なくとも、さっきよりは留まった」

俺が触れようとすると、セレナが横から口を挟んだ。

「レイ、冷たいんだから素手で触らない方がいいんじゃない？」

「これくらいなら大丈夫だろ」

「そう言って、杖を作った時も火傷してたじゃない」

「よく覚えてるな……」

俺は伸ばしかけた手を止め、代わりに細い鉄片で石の表面を擦った。

霜の残った部分だけ、僅かに滑る。

まだ人間の足を大きく崩せるほどではない。

だが、昨日は残らなかったものが、今日は形になっている。

「問題は、これが足止めとして使えるかだな」

「私が踏んでみる！」

セレナが勢いよく立とうとする。

「座ってろ」

「踏むだけよ？」

「滑ったら腕をつくだろ」

「滑らないように踏めばいいじゃない」

「それじゃ試す意味がないだろ」

「じゃあどうするのよ」

俺は工房の中へ戻り、作業台の下から短い木材を持ってきた。

片側を削り、人間の靴底に近い形へ整える。

その上へ鉄の端材を載せ、細い紐で固定した。

「何、それ」

「足の代わり」

「無理がない？」

「セレナに踏ませるよりはいい」

木材の先へ長い紐を結び、石から少し離れた位置へ置く。

あとは紐を引けば、重さをかけた木材が石の上を通る。

完全に人間の足を再現できるわけではないが、氷がどれほど滑るのかを見るくらいはできる。

「レイン様は、こういうものをすぐ思いつかれるのですね」

リリアが、俺の作った木材を興味深そうに見つめている。

「罠を作る時に、似たようなことは何度もやってるからな」

実際に人間や魔物を使って試すわけにはいかない。

どれくらいの重さで罠が動くのか。

どの角度から力が加われば外れるのか。

そういうものを確かめるため、重りを使った簡単な試験道具を作ることは珍しくなかった。

「リリア。もう一度だけできるか？」

「はい」

返事はすぐに返ってきた。

だが、俺はその顔を確認する。

先ほどまでに二度、魔法を使っている。

まだ顔色は悪くない。

杖を持つ手にも震えは見えなかった。

「無理なら言えよ」

「大丈夫です。まだ余裕があります」

以前のように、何があっても大丈夫だと言っている感じではない。

自分の状態を確かめたうえで答えているように聞こえた。

「分かった。じゃあ、さっきと同じ範囲だ」

「はい」

リリアが杖を構える。

「冷気よ、この石に宿りて――」

青い光が一点へ落ちる。

中心から霜が広がり、鉄の輪の半分ほどを白く染めた。

先ほどよりも速い。

それでもリリアは無理に範囲を広げず、同じ場所で魔力を留めている。

「今です」

俺は紐を引いた。

重りを載せた木材が地面を滑り、石の上へ乗る。

霜のない場所を通った時には真っ直ぐ動いていた。

だが、白く凍った部分へ触れた瞬間。

木材の先が横へずれた。

ほんの僅かだ。

倒れるほどではない。

それでも、進む向きは確かに変わった。

「あっ！」

セレナが声を上げる。

「今、滑ったよね？」

「ああ」

俺は木材を拾い上げ、底を確認した。

濡れた跡が斜めに走っている。

偶然ではない。

「もう一度やってみる？」

「今日は終わりだ」

「私じゃなくて、リリアに聞いたんだけど」

「誰に聞いても終わりだよ」

リリアは石を見つめていた。

その表面では、薄い霜が陽射しを受け、少しずつ溶け始めている。

「これで……敵の足を止められるのでしょうか」

「今のままじゃ、止めるところまではいかない」

俺が答えると、リリアの表情が少しだけ曇った。

「でも、踏み込みをずらすことはできる」

「踏み込みを……」

「剣を振る瞬間に片足が滑れば、狙いは外れる。走ってる時なら、体勢を崩すかもしれない。完全に転ばせなくても、一瞬動きが乱れれば十分だ」

「私なら、その隙に斬れるよ」

セレナが椅子に座ったまま、剣を振る真似をする。

左腕を動かしかけ、俺とリリアに同時に見られると、何事もなかったように手を下ろした。

「……右手だけだから」

「そういう問題じゃない」

「もう」

セレナが頬を膨らませる。

その横で、リリアはもう一度、霜の残った石へ目を向けた。

「レイン様が敵の通る場所を決めて、私がそこへ付与する。動きが崩れたところを、レナさんが……」

「ああ。そういう戦い方ができるかもしれない」

俺が罠と地形で敵の進路を絞る。

リリアが、その先の足元へ属性を定着させる。

そして、体勢を崩した敵をセレナが仕留める。

まだ想像にすぎない。

リリアの付与も、今は石の一部を数秒凍らせるだけだ。

実戦の中で使うには、発動までの時間も、維持できる長さも足りない。

それでも、進む方向は見えてきた。

「三人で使う魔法なんですね」

リリアが小さく呟いた。

「魔法を使うのはリリアだけだけどな」

「それでも、です」

リリアは胸元のファミリアプレートへ触れた。

昨日、その重さに不安を感じていたもの。

今も、その不安が完全に消えたわけではないだろう。

けれど、プレートへ触れる指には、昨日とは違う力がこもっていた。

「私、もっと練習したいです」

「今日はもう駄目だぞ」

「はい。今日は休みます」

素直に答えたあと、リリアは少しだけ間を置いた。

「ですが、明日も……レイン様……、一緒に続きを考えていただけますか？」

「もちろん」

俺が答えると、リリアはほっとしたように微笑んだ。

その笑顔は、魔法が一度成功したことだけを喜んでいるようには見えなかった。

「ありがとうございます」

リリアは完成したばかりの杖を、両手で大切そうに抱き直した。

「いつか、この魔法で……レイン様のお役に立ちたいです」

普段よりも少しだけ小さな声だった。

言ったあとで恥ずかしくなったのか、視線を石へ落としてしまう。

「もう役に立ってるだろ」

「そういう意味ではなくて……」

リリアはそれ以上を口にしなかった。

俺にも、何が違うのかはよく分からない。

ただ、耳が僅かに赤くなっていることだけは分かった。

「じゃあ、明日はもう少し長く残す方法を考えよう」

「はい」

作業台の上では、薄い霜が最後の一筋を残して溶けていく。

敵を転ばせるには弱い。

動きを止めるには短い。

それでも昨日は残らなかったものが、今日は確かにそこにあった。

自分で選んだ《アステル》の一員として、追いつきたいと願うリリアの最初の魔法。

まだ足を止めるには届かない。

けれど、その一歩を乱すところまでは、確かに近づいていた。