第6話 天国と地獄の温度差
会社の営業時間を過ぎた午後七時。蓮の家の玄関前から、ぱさぱさと布を払うような音が聞こえてきた。
来客を察した蓮はすぐに玄関に向かう。客人がインターホンを鳴らすのとほぼ同時に、蓮はドアの鍵を開けた。
待ち構えていた茶髪の青年は、満面の笑みで手に持っているビニール袋を掲げる。
「おーっす！ ちゃんと牛丼買ってきたぜ！」
この元気のいい青年が、蓮に個人的な連絡を寄こした生田 葵だ。蓮の中学校の同級生であり、現在は蓮の会社で窓口と営業を担当している。先ほど聞こえたぱさぱさという音は、花粉を落としていたのだろう。
「蓮の分、大盛りにしといたから！」
「さんきゅー」
蓮は大手牛丼チェーンのロゴが入ったビニール袋を受け取り、あいさつもそこそこに踵を返す。葵は「おじゃましまーす！」と元気よく玄関をくぐり、自分の家のように慣れた様子で鍵を閉めた。
蓮は部屋の隅から、折り畳み式のローテーブルを引っ張り出す。テーブルを部屋の中央に置き、その上に牛丼を並べたところで、手を洗い終えた葵が入ってきた。
「沙斗琉さんは？」
「今はいない」
「そっかー。せっかく一緒に買ったワックスつけてきたのにな」
葵は上目遣いに、目頭の上で分けた自分の前髪を見る。わざと跳ねさせた髪型はチャラくも見えるが、きちんと清潔感を残している。
牛丼の蓋を開ける前に、葵は蓮が貸していたゲームソフトを返してきた。今はゲームをダウンロードできる時代だが、一昔前のゲームであるそれにダウンロード版は存在しない。
「めちゃくちゃ楽しかった！ シンプルだから、逆にいくらでもやり込めるな！」
「だろ。続編もやるか？」
「やる！」
蓮は本棚からゲームソフトを取り出し、葵に手渡す。その棚に並ぶのは、本よりゲームソフトの方がずっと多かった。
「蓮っていつゲームしてんの？ 夜は幽霊の仕事してるんだよな？」
「土日の昼」
「だけ？」
「だけ」
「にしてはクリア早くね？」
話しながら、葵は受け取ったゲームソフトを丁寧にリュックサックにしまう。蓮はそれを待ち、葵の準備が整ったところで手を合わせ、「いただきます」と声をそろえた。
「なあ。最近、幽霊見かけること増えたか？」
蓮が割り箸を上下に引っ張りながら尋ねる。パキンと音を立てて離れた箸は、中途半端なところで折れた。
葵は思い出すように視線を上に向け、「うーん」と唸る。
「あんまり変わんないかなぁ……。つか、遠目じゃ区別つかねーから、本当は幽霊でも「人多いなー」って思ってるかも」
「あー……。お前の場合はそうか」
葵は蓮が霊魂管理局に勤めていることを知っている唯一の人間だ。そもそも冥界の存在自体、普通は本気で信じはしないだろう。
しかし葵には、幽霊が人間と同じように見え、声も鮮明に聞こえている。影の有無で判別はできるが、遠目や暗がりではそれも難しい。蓮は雰囲気で判断しているが、葵にはその“雰囲気”はわからないらしい。
葵は咀嚼しながら首をかしげた。
「幽霊増えてんの？」
「幽霊というか……地縛霊が増えてる。半年くらい前から」
「半年前ってなんかあったっけ？」
「調べた限りじゃ何も」
葵は牛丼の器を持ったまま「うーん」と目を伏せる。
「そもそも、地縛霊って増えちゃダメなの？」
葵の問いに、蓮は牛丼を飲み込みながら首を縦に振る。
「魂の転生先って六つあるんだけど、それぞれ収容できる魂の数に限界があるんだ。人口が増加すると魂も増えるから、留まる魂を減らしてバランスを取らないといけない」
「へぇー。数が増えて、限界突破したらどうなんの？」
「前例がないから何とも言えないが……。多分、世界の境界が崩れて融合する」
蓮の答えに葵はピンときていないようで、想像力を働かせるように斜め上に視線を向ける。
「えーっと……。簡単に言うとどういうこと？」
「ここが異世界と繋がる」
「異世界！？」
その単語を聞いた途端、葵は興奮したように目を輝かせた。
「すげー！ 漫画みてー！」
「すごくねーよ。地獄道と繋がったら文字通り地獄だぞ」
「えー？ 面白そうじゃん！ 生きたまま地獄を見られるって、めちゃくちゃレアじゃね！？」
「そのまま死んでも知らねーぞ……」
蓮は眉間にしわを寄せて、牛丼についていたサラダを口に入れる。葵と蓮の温度差は、天国と地獄のようだった。
