第八話 奴の尻を蹴り上げるぞ！ 砲雷撃戦用意！（オールガンズファイア、レディ！）
艦長席に戻る前に今一度、その場で“ふぅ～”と大きく息をついたルナン・クレール。ぐるりと発令所に詰める全乗組員に視線を走らせ
「さぁ、諸君反撃だ！ 奴との決着を付けよう。用意はいいな？」と、静かに、だが朗々とした声量を発令所に響かせると、その区画全体を揺るがせるような
「「サー！ イエッサー！」」が木魂した。
満足げに点頭した彼女は艦長席に着くなり、各部署に向け戦意を奮起させんと激励の声がけを行っていく。
「デュルマ機関士準備はいいか！」
「冷却システム万全です。補助エンジン噴射開始から七秒後にメインエンジン点火。フルでぶん回せますぜ！」
「良ぉし。フェルミ！」
「もう逃しませんからね。銀河の果てまで追ってやります！」
「頼むぞ。カトー航宙士」
「『グルカ』との距離三五五〇。会敵予想時刻は七分後です。奴の鼻先を掠めてやりますよ！」
「かましてやれ！ 砲雷長、今現在の主砲装填弾種は？」
「通常榴弾ですが、替えますか？」
「いや、まだいい。初弾はそれで行こう。……砲雷長」
「はい……」
「主砲の斉射トリガーをミフネ一等兵曹に渡せ」
「……承知いたしました。サポートは小官が」
矢坂砲雷長に、ルナン・クレール艦長は“頼みます”の意で頷き返し、未だに不満顔を湛えて自分を睨む、ルーキーに向けてこう言った。
「ミフネ一等兵曹、君にこの艦の命運を託すぞ。職責を果たせ。そして勝て！」これにミフネはまた腹に貯めていたような喚声で
「ヨシカちゃんの仇は必ずうちが取ってやるけん！」と吠えたてた。
「いいだろう。君は私の事を魔女だと言ったな。そうだ。私は乱世の魔女だ。その魔女の意に叶う戦果を挙げろ！ 己が技でこの宇宙で生き抜く権利と糧をつかめ！ それが出来たらさっきの無礼はお咎め無しにしてやる。いいな」
少々跳ねっかえりの若い兵曹に、為すべき事を告げ艦長席で前のみを見つめるクレール艦長は
「サー・イエッサー！」そのミフネの答礼を耳に留めると、すぐ横に控えていた相棒に
「では、先任任せる」と、ゆったりとして指揮を委ねた。
「はい。艦長」静かに応じたヴァノックはくるりとルナンに背を向けると
「補助エンジン始動！ 次いでメインエンジン点火用意！」とデュルマ機関士に発令した。
「イエス・サー。メインエンジン、カウントダウン！」
機関士の復唱後すぐに、足元から“ウォンウォン”と低い地鳴りのような機械音。そして“ルゥルゥ……ウルルゥゥー”と風切り音に似たサブエンジンの唸り。
艦が今、正に疾走せんとする鼓動をルナンは一身に受け止め、アームレストに添えた親指で軽やかなリズムを取りながら
「『コードロン』発進！」と一斉号令をかけた。
「点火ぁー！ 回せぇ！」
「点火！ 宜路ぉー」
軽巡宙艦『コードロン』艦内に“ズシン”とした荷重が掛かり艦長を始め、発令所の乗組員の体躯が席に沈み込んだ。
長らく使い込んできた船体各所から“ミシミシ”、“ギリッギリリ”といった擦過音と振動がない交ぜとなった音が辺りに浸透し、それに合わせるように船体その物も震えて行く。
ルナンは唇をうっすらと上げ目を閉じている。まるでこのセッションを楽しむかのように。そしてさらに先任からの指令が航宙士官へと飛ぶ。
「面舵二〇。両弦前進強速！ 上げ舵十五！」
「面舵、宜そろぉー！」
的確な発令の下、艦は往き脚を上げやや船体を右方向に傾げ、永久に続く果てなき漆黒の帳を蒼白き閃光の迸りと共に、わずかに時計回りで突き進んで行く。
「舵中央！ 次いで当て舵！」
「舵中央、当て舵宜路！」
先任の指令に基づき、カトーは艦の針路をピタリと敵艦へと向けるために、当て舵と呼ばれる、反時計回りへのスラスターを噴射。カウンターブローを当てた。すると艦は一度“ゴゥン”と揺れたものの、水平に戻り『グルカ』目指して疾走していく。
それは未来へと進まんとする人々の意思の力であり、もののふだけが抱く明日への渇望の象徴。
「艦首五上げぇー！ 艦尾六下げぇー！ 推力九〇から一〇〇へ」
「上げ五、下げ六。推一〇〇！ ようそろぉ」
軽巡宙艦『コードロン』は舳先をやや上に上げ虚無の空間を突き上げ往く中、ルナンはゆっくりと瞼を開き、発令所最前列の監視窓列を眼中に収めた。
彼女の蒼く猛々しさを帯びる瞳には、船外に広がる空間を一直線に突き進む未だに高熱をはらむ礫散弾の群れが映っていた。一時『コードロン』の機能を麻痺させた破壊の魔手であった、それらは今や微細な光の粒でしかなく、やがて舟脚を上げ往く軽巡の後方へと過ぎ去って行った。
その光景を先任ヴァノックも眺めていた。じきに『コードロン』はこれまで囚われていた電磁パルス乱流層を間もなく超えるはずだ。その時奴がいかに動くか？ 彼の神経はその一点に絞られていたが、視線だけは艦長席のルナンへとごく自然に向けられた。
彼女と視線が合うと、いつものやぶ睨みではなく、またさっきのふわっとした笑顔で、両手を胸の前にかざし、年端も行かぬ少女のように“がんばれ～”と、小刻みに振ってくれているのだった。
いざこれから強敵との雌雄を決さんとするこの状況下でこの笑顔。ヴァノックは肩の力がスゥ～っと抜けていくのを感じ
「か、可愛いじゃんかよ～」と周りに聞かれぬようにブツブツ。
（……この人は……あなたは魔女なんかじゃないよ。オレのいやこの船の女神。そう……伝説の乙女……！）と、不意に脳裏に浮かんだ仄かな思いは突如に上がった観測班フェルミからの至急報で打ち切られた。
「どうした⁈」先任が観測ブースへと目を向ければ
「先任！ 『グルカ』動きました。方位一四五。黄道軸プラス四〇……クソッ！ 奴は『八千代丸』への交錯軌道を描いています！」
「カトー航宙士、『グルカ』と『八千代丸』との邂逅予想時刻は？」次に彼は操舵ブースへ向き直る。
「おおよそで、八分後です」と、カトーの声もどこか上ずっていた。
先任ヴァノックはここは艦長の指示を仰ぐべき時と判断。間髪入れずに
「どうされますか？ 艦長……！」と、振り返ったが、すぐに息を吞んでしまった。
「ご苦労。……先任」と、聞き取れぬほどの細い声でルナンは、やや身体を屈め、艦長帽の庇の下からあのギラギラとした、忌まわしき戦神の眼を覗かせていたのだった。
（クソ！……彼女に魔女が。戦陣の魔女が降りちまったのか⁈）彼はまるで人の変わってしまった様のルナンを悔し気に見つめ唇を噛むものの、その場で息を整え自分の定位置である艦長の傍らに控えた。
「なんだぁ⁈ あの罰当たりはオレの淑女（コードロンを指す）とのデート反故にして、他の女になびこうってのか？ 絶対許さねぇ！」と、艦長席にあってこう喝破したクレール艦長。すぐさま航宙士に指令を発した。
「カトー！」
「『グルカ』までの距離二五〇〇！ 会敵予想時刻五分」
「ギリギリって所だな。取り舵一〇度。当て舵。針路そのまま」
「イエッサー！」
次に彼女は火器管制ブースに顔を向けて
「砲雷長。奴の尻を蹴り上げるぞ。砲雷撃戦用意！」と、鋭い矢のような声で命を発した。
「了解。砲雷撃戦用意。主砲並びにMWＳM（近距離多弾頭ミサイル）装填はじめ！」こう復唱を上げた、砲雷長はそのまま自分のすぐ前、火器管制ブースに就く新人ミフネの背中をポンっと叩き
「さぁ行くぞ。ミフネ一等兵曹」と、喝を入れた。
「は、はいぃー！」ミフネはまたも年に似合わぬ姦しい声を上げた。
クレール艦長は自席のタブレットを慣れた手つきでタッチ。今、砲雷課のルーキーがかじり付いているブースのメインモニターとリンクさせた。
そこにはまだいくらか距離を隔てる『グルカ』の船尾が小指の先ほどに小さく映りこんでいる。これでも最大望遠映像なのだ。
補助エンジンは稼働しているが、メインエンジンは鳴りを潜めているようだ。そして全体像がいくらかぼやけている。
これに違和感を覚えたルナンが
「フェルミ准尉、索敵及び照準センサーの調整を頼む」と観測班ブースに陣取るギリシャ系美女に依頼すると
「いえ、艦長。これはセンサーではなくこの宙域に大規模な星間物質積層滞が発生していることに原因があります」との返答が上がった。
「お互いＴＴ魚雷を派手に使いましたからね」自分のすぐ傍で上がる先任の声にルナンは少し眉を寄せ
「星間物質の要らぬ波風を立てちまったか……」と、舌打ち。そこへまた彼が
「ミフネに注意させますか？」と問えば、彼女は小さく頭を振り
「いや、このまま行かせる」と、答えさらに
「砲雷長！」と、ベテラン下士官へ向けてルナンは、左手を大きくかざしてから、素早く“二”と“一”。そして最後に“パー”のハンドサインをはっきり示してから「十五！」と指令を発した。
すかさずその内容を汲んだ砲雷長が
「今のは何だ？」とミフネへと問いただすと彼女は眼を泳がせ、たどたどしく
「申し訳ありません。見てませんで……！」と、ミスを白状する間もなく、こう怒鳴られた。
「バカ者！ いいか今のは“二番砲塔まで”、“斉射一”そして“砲塔左舷十五度へ指向せよ”の意味だ。訓練済みのはずだ！」こう厳しくお叱りを受けた新人は、それこそ消え入るような声で
「は、はい……」と、答えるのがやっとの有様。
「距離二〇〇〇を切り次第、主砲一五サンチ砲の斉射を開始する。言うまでもないが、主砲は半装薬式レールキャノンだ。磁界収束率の数値も頭に入れておけ」と、クレール艦長は誰に言うでなく、指示を矢継ぎ早に紡いでい行く。
「次いで一五〇〇でMWＳM六基発射だ。急げよ」ルナンは静かにだが、有無を言わせぬ声音で告げ、自分は火器管制ブースっとリンクさせているモニターから目を離さずにいる。
その画面には徐々に近づく『グルカ』の船尾と併せて全体像が鮮明に投映されてきた。『コードロン』同様のメインエンジンの円形ノズルが三基。逆三角形型に配置され、その外側に補助エンジンノズルが四基だ。
船体その物は黒に近いグレー。全体に滑らかでコンパクトなデザイン。船首から船尾にかけての複数のオレンジラインと、同系色に塗りこめられた船底部が目を引く。
主武装を備える上甲板には平たく背の低いセイル型艦橋とその周囲を取り巻くセンサー群を中心に、前部に丸いドーム状の二連装砲塔が背負い式で二基。船尾にも一基見える。主砲はおそらく一〇センチ砲の計六門であるとルナンは見て取った。
「毒トカゲ、いや山椒魚みたいだな……少しブレてるか……こいつは」と、ルナンがニヤリと笑う。そして彼女はモニターに表示されるデータ数値にも目を光らせていたのだった。
今、緊張の頂点で焦っているであろうミフネ兵曹と同じ画像を見ているルナン。画面端に列挙される距離のデジタル計はみるみる射撃開始の二〇〇〇に近づきつつあったが、彼女は黙したままで、その上でグリーンに表示される“ＡＩScope”の表示に目を凝らしていた。
画面中央の目標『グルカ』を狙う四つの丸いグリーン蛍光色に光る照星がこの段階でも定まらない。
「ミフネ……どうした？」ルナンがボソリと声を潜めるのと、照星がピタリと敵艦中央に定まったのが同時だった。
ルナンはサッと片手を振り上げ
「主砲斉射用意！」の後にチラリと画像を覗けば“ＡＩScope”のグリーン表示は変わってはいなかった。そしてデジタル数値が目標を切った。
「撃っ！」の声と同時に“ズン、ズン”と発令所に鈍い砲撃音が響く。
軽巡宙艦の二連装主砲から計四発、十五サンチ榴弾が放たれ、画像の中心に居すわる駆逐艦へまっすぐオレンジの光弾となって、突き進んでいくが
「……かわされるな」と、ルナンはボソリと声に出すのみであった。
はたせるかな、全ての光弾は『グルカ』の構造物の僅か上をかすめ、至近弾の火球となって潰えてしまった。
「え⁈ どうして……ちゃんと狙ったのに……」
ミフネはあたふたとして、モニター上で列挙されるデータ数値に目を走らせているのを見たルナンが
「ＡＩ干渉……」と、自ら新人にアドバイスしようとすると
「いいか⁈ これはＡＩ相互干渉によるデータのズレだ。互いに自動照準システムにはＡＩを活用している。『グルカ』の照準システムの防御機能がこちらの照準予想をも加味して船体を微妙に移動させた結果なんだ。それを踏まえた上で、斉射の直前に“ＡＩScope”からの照星を一旦フリーズ。微調整しろ。何のために君の前にボール型スティックがあると思っている？」と。矢坂砲雷長の厳しい指摘がミフネの頭上に降りかかっている。
砲雷長からの的確な指導ぶりに、うんうんと満足気に頷いたクレール艦長が次に、現宙域に関する状況補足をしてやろうとすると
「いいこと。今、この宙域にはコスモ・グリッターゾーンが広がっているのよ。その為に現在の画像とむこうの空間にある実像との間にもブレが生じて少し歪んで見えているの。実際には『グルカ』は今こちら側に約三度ほど船体を傾けているはず。それを踏まえてもう一度よ。今度はやれる。サヤカ頑張って！」
今度は観測班ブースのフェルミ准尉が火器管制部ブースに振り返り、後輩にあたる彼女を励ましている。
「ありがとうございます。フェルミさん！」と、持ち前の明るさ一杯で元気な声を上げたサヤカ・ミフネにフェルミは
「アレイアよ。アレイア・フェルミ。これからはアレイアでいいわ。サヤカ」と、年嵩の姉御感たっぷりで応えていた。
「……」ルナンは自分が為すすべなく、部下らにお株を取られた事にほっぺをぷくっとさせて、傍らの先任をギロリと睨むと、彼は目尻を下げ、口角を思いっきり上げてニッコリ。
それはあたかも“皆さんプロなんですよ。出しゃばっちゃだめぇ～”と言っているように見えたルナンはフンとそっぽを向いてからすぐに。
「『グルカ』発砲！ 方位一六〇より弾数四！ 徹甲弾」との報告が為され
「カトー！」ルナンが回避行動を採るよう指示を出そうとすると、すでに航宙士官は操舵ブースのパネルを操作し終え、あろう事かハンドルから手を放し、両腕を組み背中を座席に沈み込ませているではないか。
すると『コードロン』は勝手に船体を左に五度ほど傾がせて、舳先をわずかに下げたのだった。
軽巡の前方左に薄紫色の光が、チラリと輝いた直後にそれらは眼にも止まらぬ流星の鏃となって飛来。
先の二弾は共に第一砲塔上を掠め、発令所のすぐ脇をすり抜ける様にして遠ざかった。
三弾目は艦の右舷側を何事も無く抜けた。四弾目だけが左舷船首付近に命中するも射角が浅かったせいか、発令所内に“カコォ―ン”と、不気味な打撃音のみを残していずこかへ消え失せた。
さぁここぞとばかりにルナンが艦長席から身を乗り出すと、ヴァノックの奴が彼女の肩を押え、今度はギョロリと目をむき、圧し掛かるようにして
「言わせねぇ～よ」と。
「てめぇ～この野郎ぉ～」ルナンが今度は歯をむいてつっかかろうとすると
「ほらっ」と。先任が親指を立てた拳で、自分の背後を指している。
「いいかい⁈ 今のがＡＩ干渉による自動回避運動だ。勝手にコイツが微妙に動いて見せただろう？」と、いつも寡黙で知られるカトー航宙士が声を上げているのだった。
「は、はい。……ですが」こう答えたのはミフネ一等兵曹。
「うん。一発当たったね。むこうの砲撃手もＡＩだけに頼らず狙いを絞ったんだ。そこでオレは射角を浅くするように微調整して、こうしている訳さ」カトーは自信たっぷりに、今まで組んでいた両手を広げて、ニヤリと笑って見せたのだった。
「……ですが、大丈夫なんですか？」
「バカ言え！ 大ロシアの豆鉄砲ごときでこの『コードロン』が沈むかよ。この仕返しは倍返しで頼むよ」ミフネの不安げな表情にも、カトーは頼もしい言葉で応え、再び操舵ハンドルを握った。
「ハイ！ やってみます。ミス……カ、カトー航宙士殿！」
「ああ、オレの事はミスターカトーでいいよ。大昔の人気ＴＶシリーズのスターに似ているらしいんだ。知らんけどぉ」
このやり取りを見ていた、艦長席のマヌケなカップルは顔を見合わせている。
「そうなの？」
「気が付かなかったんですか？ 艦隊じゃ割と有名ですよ。本当に」
「オレさ……パトリック・スチュアートの方しか観たことないからなぁ」
「それは勉強不足です。ウィリアム・シャトナーとレナード・ニモイの方も押さえるべきです」
「あれ……けっこう長いんだよね」
「はい。頑張って」これにルナンが素直にこくりと首を縦にすると
「『グルカ』転進を開始しました。方位一六〇から〇七五。黄道軸プラス四〇から三〇。やりました。奴ら『八千代丸』の追撃を断念したと思われます！」このフェルミ准尉からの連絡に、二人はニヤリ。
「よぉ～し。追い打ちを掛けるぞ。MWＳM全弾発射ぁー！」と、声高々に命を発したルナンは次に
「回り込んでこっちの後背を獲るつもりだろうが、そうはさせるか！ こちらは面舵一杯だ！ 軌道巡航速度二五ヴィノットを維持しつつ旋回！」と、艦長席から身を乗り出させるようにしている。
派遣傭兵艦『グルカ』も執拗に『コードロン』との距離を詰めんと追撃に移った。もはや、この距離での必殺のＴＴ魚雷を撃ちあう事叶わず。その旺盛な破壊の渦に巻き込まれたら、両者相打ちの公算大なるが所以である。
これよりは互いの船乗りらのたゆまぬ意思と強靭な胆力で勝負が決まる。戦いを制しこの宇宙に凱歌の雄叫びを挙ぐるは機械にあらず、人の力のみ也。
「来ぃや！ サラマンダー。おんしの赤腹かっさばいちゃるきに！」こう小声で囁くルナンは乾いてきた下唇を、大蛇のように伸ばした舌でベロリと舐めた。
