第七話 叱責を受けるは私。この愚か者ただ一人
ルナンは発令所内の各部署の下士官、当直兵らを周囲に集めての状況報告をさせようとしていた。
皆が一様に装甲宇宙服に身を固めているが、艦長である彼女だけはヘルメットを外し、白の艦長帽に素顔のままでその場に臨んでいた。
艦の最高責任者の役目として、彼女はざっとではあるが部下のスーツの装着具合を見回すのが常であった。ヘルメットヴァイザーにひびは無いか？ エアチューブに汚れ、痛みは無いか？ また、身体のラインにピッタリと合っているか？ 不自然な膨らみがあれば、微細な穴が生じている可能性があるのだ。
そして腰ベルトに装備される魚釣りのリールのようなレスキューリードと呼ばれる器具だ。それは太さ三ミリのワイヤーが巻かれており、その先端は肘関節と上腕部のリングを通して、手首を覆うようにして装着しているスリングアームとニードルアンカーと呼ばれる鉤状フックと連結している。
もし、不測の事態で船外へ放出されても、スリングアームのアンカー射出ボタンを押して、鉤フックを船体に打ち込めれば、悲惨な宇宙空間の永久漂流する事態は避けられるという、いざという時の命綱であり必須アイテムであった。
この場に集まった面々の状態は良好であったので、クレール艦長はそのまま当直の報告に耳を傾けた。
「機関課です。原子炉に問題はありませんが、一部冷却機能がダウンしております。現在復旧中です」と、真っ先に報告を入れたのは、スラリとした黒人青年士官だった。
「デュルマ機関士、どれくらいかかる？」ルナンが持ち前のギョロ目を向けた。
「あと、十五分ほどで」との返答に彼女は機関士に片手を広げて
「五分だ！ いつでもぶん回せるようにしてくれ」と、言った。
機関課の若者はヘルメットの中で軽く頷き、すぐに座を離れ艦後方の機関区へと走り去った。
「ミスターカトー、我が『コードロン』は回避漂流中だな？」と、次にルナンはえらの張った容貌で細目、七三分けの黒髪アジア系の航宙士官に目を向けた。
「はい。爆散円突入直後に航法AIが自動回遊軌道に遷移させております。黄道軸でマイナス八時方向、直線距離で一四〇キロほど当初の軌道から乖離しております」と、的確な報告を入れた。
「だいぶ流されてしまったな……」と、ルナンが下唇を摘まむいつもの思案顔をしながら
「フェルミ准尉、『グルカ』の座標は把握できたか？」すぐ右隣りの上背のある女性士官へと問えば、観測班を束ねる准尉は
「申し訳ありません。礫散弾によるダメージで船首センサー群の機能が著しくダウンしております。補助システムへの切り替えは完了しておりますが、解像度はやはり落ちます。それと先のカウンターボムによって発生した電磁パルス乱流層に我々は未だに留まっている状態です」と、言うと静かに彼女は眼を伏せてしまった。
「と、なると有視界索敵しかない……。その進捗はどうなっているか？」と、クレール艦長。
「はい。こちらも思うに任せません。奴のほうも灯火管制と熱源抑制を敷き、鳴りを潜めたままのようです」フェルミ准尉が申し訳なそうに声のトーンを落としているのを感じたルナンは、右手を彼女の肩に添えて“気にするな”の意で微笑みかけた。
「そう！ そこなんです。『グルカ』はどういう訳か近接戦闘を仕掛けて来るどころか滞宙を続けています。圧倒的な優位な立場にあると言うのに」と、カトー航宙士官が身を乗り出すようにまくし立てた。
「カウンターボム発生直前に『グルカ』の予想軌道針路にて、制動噴射の赤外線反応を計測しております」これは先のフェルミ准尉。今度は堂々とルナンに端正な顔を向けた。
「ＴＴ魚雷の戦果を確認しているのでしょうか？」次に声を上げたのは矢坂砲雷長だった。
「にしても呑気すぎる。『グルカ』の爺様たちは制動噴射で一斉にギックリ腰にでもなったのか？」ルナンが放ったこの一言に、周囲から笑いが起きた。
「どちらにせよ、先ずは奴の位置が判明せんことには動きようがない。あまり時間は掛けられん」また、ルナンが眉間に皺を寄せていると
「直接視認できれば早いのですが、そう信号弾、あるいはフレア弾でもいいんです。何か奴の周囲で光源があれば捕まえられます。今度は逃がしません」
装甲宇宙服の上からでもはっきりわかる豊満なバストを自信たっぷりに張る、ギリシャ系美女であるフェルミ准尉。そんな彼女にルナンは
「フレア弾か……。それなら充てがある。その前にフェルミ。あれ何とかならんか？」と、親指を立てた拳で“クイックイッ”っと監視窓列を指した。
今、そこは先の爆散円の被害軽減のためのシャッターが下ろされていたが、それらは全て穴が穿たれて中には、形状も歪んでしまい台座フレームから外れかかっている物もあった。
「わかりました。あれではもう用を為しませんものね」フェルミはすぐさまに己が部署の部下らに振りむき、右手を大きく上げて彼らにわかるように、人差し指で監視窓を指してから“パー”を二回。そして最後に大きく“グー”を一回のハンドサインを送った。
それは“非常点火栓を作動。撤去せよ”の意である。勝手知ったる兵曹らは彼女に了解の意で手を上げてすぐに処置に掛かった。
発令所内で“バスン！”と三度の破裂音が鳴ると、撤去された鋼鉄のシャッターが闇の彼方へと消え去っていった。
遠ざかるシャッター数枚と共に、先の礫散弾の飛礫が未だに鈍色の熱を帯びたまま、ゆっくりと幾つもの流星の帯を引いて『コードロン』を追い抜いて行く。
「あのままでは視認しずらいからな。フェルミ准尉……」これだけで艦長の意図を察したギリシャ系の美女は
「グエン、ザフィル位置につけ」と、先ほどの部下に指示を出すと、跳ねるようにして部署から飛び出た彼らは電子双眼鏡を手に監視窓列に張り付いた。
「観測班各員へ。今すぐ最寄りの舷窓に貼り付け！ これより敵艦付近でフレアが上がる。一度っきりだからな。見逃すなよ」フェルミはヘルメット装備の簡易通信機で艦内各所に散っている部下らを叱咤した。
その的確な采配ぶりに、満足げにうなずいたルナンが
「それでは、我らがドローン隊に今一度のご足労いただこうかな？」と、タブレットに手を伸ばした時
「はい！ 艦長、意見具申であります」と、この場にあっては似つかわしくない少女のようなかん高く活気あふれる声が上がった。
ルナンは発言者の姿を見定める事が出来ずにいると長身でモデル体型のフェルミとがっちりガテン系の砲雷長の間でしきりに手を振ってアピールしてくる人影に気が付いた。
「君は……確か？」ルナンが小首を傾げながら訊ねてみると
「サヤカです。砲雷課のサヤカ・ミフネ一等兵曹でありまひゅ！」と、少し噛んだ。
ルナンは艦内ではかなり小柄である自分よりさらにちんまりとした、若い砲雷課の新人に目を向け、くっきりとした黒眉、円らで大きい瞳と丸みを帯びた輪郭。その手を上げている様はＪＫが先生に質問するような姿に思わずにっこりしてから
「どうぞ。お嬢さん」と、発言を促した。
「はっ！『グルカ』は時間稼ぎをしているものと小官は愚考します」と、その新人はこれまた元気いっぱいに声を張り上げた。
「時間……稼ぎだと⁈」
「うちん父ちゃんがいつも言いよった。『海賊なんてこすっかれえ悪党はな、面倒しいこたあ手下にやらせておいち、頭目たちゃ逃ぐる算段だけは上手えんちゃ』って」と、ミフネ兵曹。ここで止めておけばいい物を
「わしゃお嬢さんなんち言わるる年じゃねえ。もうすぐ二十歳なんやけんねぇ」と、満面の笑顔で答え、さらには
「うちん父ちゃんなトシゾー・ミフネち言いましち。ツナ缶つまみにチューハイ飲んじおりゃあ幸せな親父なんやって」と、言い終わるとその場でピッと背筋を伸ばして
「ハイーッ！ 以上でありまひゅ！」と、また噛んだ。
これで座の皆が止めを刺され、笑いの防波堤が決壊してしまった。ルナンはタブレットに突っ伏し背中を痙攣させて、カトーは必死に上を向き、鼻をひくひくさせ吹き出すのを堪えている。フェルミにいたってはミフネ兵曹の肩に寄りかかり、しゃがみこんでは肩を震わせていた。
そして、当の本人は大まじめにしゃっちょこばっているからなおの事である。
ルナンはここでみっともなくバカ笑いをしては、ミフネ兵曹が気を悪くするであろうと口を両手で隠し、涙目のまま“エッホ！ エホッ”と大げさに息を継いでから努めて穏やかに
「ミフネ兵曹、貴重な……と言うかお父上の情報までありがとね」と、ここまで声にしてから、また“エッホン”と咳払い。
「しかし、正直その件は失念していた。『グルカ』の出現に気を取られ過ぎていたようだ。……ありがとう。ミフネ君」と、ルナンはミフネの円らな瞳に向けて、また鷹のような鋭き視線を向けると、当のミフネは満面の笑顔のまま
「まぁ～『グルカ』が囮じゃっちこつはぁ、ちいと考えりゃあ～わかりそうな物やけどねぇ」と、とんでもない事を口走った。
その途端、ミフネの隣でさっきから渋面を浮かべていた矢坂砲雷長が、強烈なひじ鉄を喰らわせた。
ルナンはそんな彼をなだめつつ、先ずは通信班を通じて、海賊の衛星基地『播竜』にて制圧作戦中のアメリア・スナール隊長へ向けて以下のL・D・Mを打つように指令した。
『至急電：再度、『播竜』内部の綿密なる探索を乞う。首領並びに幹部ら潜伏の惧れあり。捕縛されたし。なお返信の要を為さず』
次にルナンはタブレットからジャン小隊を再度呼び出した。アクティブドローンのジャンと通信回線が開くや否や
「ルナンさぁぁー！ おいはてっきり魚雷ばぁ喰ろうて撃沈されたんかもって思うちょったよぉー」と、またしてもけたたましいボーイソプラノが彼女のヘッドセットに響き渡った。
「だから聞こえとるっつーの！ 生きてるよ！ 縁起でもねぇーな。『グルカ』を追っているな？」と、状況を確かめんとすると
「さっきから隕石ん真似をしてしっかり張り付いちょいもすど。今度はないをすりゃよかと？」と、ジャンは快活に答えた。
「追尾ミサイル攪乱用フレア弾はあるな？」
「だいじょっじゃ。そいに閃光弾もまだあっと」
「よし。それら全弾を奴の周囲にばら撒け。その後ジャン小隊は『タービュランス』に帰投せよ。お疲れ様でしたね。ありがとう」こうルナンが声も柔らかにお礼を告げると、ジャンの方はまたも騒がしくこう言った。
「ルナンさぁがまるで優しかあねじょみてな言葉使うちょい。ないかありもしたか？ まさか恋でもしちょるんとな？」
ジャンがふいに洩らした“恋”の言葉にルナンはすぐさまにポッと頬を染め
「うるさい！ 早よ行かんか！」と、わざとぶっきらぼうな態度で通信を切ってしまったのだった。その後ルナンが
（あいつは変な所で想像力を働かせやがる。誰に教わったがじゃろう？）とフグのように頬を膨らませていると
「まったく騒がしいお友達ですな」と、新たに先任のヴァノック中尉がその座に加わった。
「どうだ？ 先任」先に被害状況を確認しに発令所を離れていた先任に彼女はその結果を求めた。
「魚雷の爆散円を強行突破した割には各部とも損害軽微であります。カウンターボムが功を奏したようです。ただ、船首センサー群に……」
「フェルミ准尉から聞いている。補助システムに切り替えてあるそうだが」
「……そのメンテナンスセンターが直撃を受け圧壊。詰めていた兵曹三名が船外へと投げ出された模様です」
この報告に、艦長席に集う座のこれまでの明るい雰囲気が一気に凍り付いてしまい、クレール艦長も唇を嚙み締めたままじっと目を閉じた。
「レスキューリードを使って船外のどこかに退避している可能性は？」こう問いただすも
「……その間も無かったようです。残念ですが生存は……」と、彼は頭を振りながら一縷の望みも無い状況を補足するのみとなった。
「そうか……。ご苦労だった。先任」もはや致し方なしと、目を開いた艦長が座の一同に向け解散を指示しようとした時
「ヨシカちゃん⁈ そんな……嘘だぁ！」と、周囲を憚らずに悲壮な叫びを上げたのは砲雷課のルーキー、サヤカ・ミフネ一等兵曹であった。
ルナンはその場で震える若い娘の兵曹に努めて穏やかに
「その三名は残念であった。が、ミフネ兵曹。今は……！」と、諭そうとするものの
「艦長の、カウンターボムを強行突破する無茶な操艦が原因じゃないんですか！」ミフネはその声に触発されたのか、こともあろうに怒りの矛先を艦長に向け暴発した。
その右隣りの矢坂砲雷長は
「貴様！ 何を言うかぁー！」と、怒号を上げ、左に控えていたフェルミは年下のミフネを庇うようにして
「いけない！ サヤカ。落ち着いて」と諭すも、当のミフネは彼女を押しのけるように前へ出て
「最初から、『グルカ』が魚雷を撃った時点で通常の回避軌道を採っていればこんな事にはならなかったはずじゃないんですかぁー！」と、今にもルナンにつかみかからんとしたその時
「上がりました！ 閃光弾を視認せり。船首二時方向です！」との監視窓列に待機していた兵曹からの報告があった。
「Y軸プラス六〇。方位一五〇。未だに動きなし！ 座標マーク完了」
これを受けたクレール艦長は即座に
「宜しい。これより反撃に撃って出る。各員持ち場に就け！」と、指示を飛ばすも、未だにミフネ兵曹はその場に残り、眼に憤怒を帯び涙を湛えたままであった。
ルナンはそんな彼女に極めて事務的に
「君の言わんとしている事はわかる。そうだ。君の戦友、ヨシカ・コールマン他二名を死に至らしめたのは他でもないこの私だ。私の責任だ。だが、今は君自身が生き残る事を最優先としたまえ。……部署に戻りなさい」と、言った。
ミフネ兵曹はこれに敬礼も復唱も無く、自分の肘をつかんでいた砲雷長の手を乱暴に振り払うと
「魔女め……呪われろ！」と、無礼な言質と共に艦長に背を向けてずかずかと火器管制ブースへと歩んで行く。
「この野郎、何て事を！」もはや勘弁ならぬと、怒り心頭の矢坂砲雷長が拳を振り上げてミフネ兵曹に迫らんとすると、フェルミが割って入り彼に何度も“いけません”と無言で頭を振った。そして、ルナンもまた艦長席から飛び出し、砲雷長の手首と肩を背後からがっしり押えて
「君が部下を叱責するのはかまわん。だが、暴力はいかん！ 止すんだ。貴官には節度ある対応を求めたい。いいな」と、宥めんとするも彼はその怒りを腕に滾らせたままであった。
ルナンはフェルミと入れ替わるように彼の前に移り、何とか思いとどまらせようとすると
「僭越ながら艦長、ここは軍艦であります。何よりも先ず鉄の規律。之を徹底させねばなりません。あなたは甘い！」と、砲雷長は声を荒らげた。
ルナンは矢坂から向けられた錐のような視線を真向に受けつつ、一度大きく頷いた。
「そうかも知れません。ですが今あなたがあの娘に鉄拳を振るってどうしますか？ 彼女は友人を失ったショックで気が動転している」
「なればこそです。その腑抜けた根性を叩き直す必要がある！ 我らはここに奸族を討伐し、正義の鉄槌を為すために来ている。それをもう一度分からせてやる。間違っておりますか？」
「間違っています！ 暴力は人を委縮させ頑なにさせるだけ。それではあのサヤカ・ミフネがこの作戦航宙から学びを得る機会を逸することになります」
「学びですって？ あの不届きで小生意気な娘が、今学ぶべきは上官への服従と礼節。海軍への献身とたゆまぬ敢闘精神です。もののふの気概であります」と、古参の下士官にして、現場叩き上げのベテランは自身たっぷりに若きクレール艦長の眼前に大きな拳をぐいっと示して見せた。
ルナンはその厳つい拳を両手で柔らかく包んで、矢坂の目をまっすぐに見つめこう言った。
「もののふは兵に非ず。老若男女問わず諦めない人間の事。その不屈の魂であると私は信じます」
「……不屈の……人間と魂……」矢坂はこう呟くと、静かに拳を降ろした。
「砲雷長。いえ矢坂さん。あなたからすれば、私だって小生意気な娘っ子艦長に過ぎないとお思いなのでしょう？ その通りです」
ルナンの真摯な眼差しを目の当たりにした、古参の下士官の瞳から怒りと抗議を滲ませた色が徐々に失せて行く。
「現状況はこの未熟者である私が『グルカ』を見くびり、侮った当然の結果なのです。叱責を受けるは私、この愚か者ただ一人。だが、我々は勝たねばならない。ミフネ兵曹、フェルミ准尉、ヴァノック先任、そして矢坂さん。あなたを含め『コードロン』全ての乗組員をご家族の下にお返しするのも私に課せられた役儀であります！」
「……」
「そのためには皆の力が必要なのです。軍紀に怯えさせ、服従させるのではなく、己が力量で生き抜き、この難局を覆さんとする気概です。それを彼女に学ばせねばなりません。そのためには先ず彼女の気持ちを汲んでやらねば。それが我々上に立つ者の務めではありませんか？ お願いします！」ルナンはそう言うと、半歩下がり矢坂に向け深々と頭を下げたのだった。
「お止めなさい！ 指揮官が部下に頭を下げるなどもっての外です。……ですが、了解いたしました」と、彼は頭を下げているルナンへ敬礼し、こうも言った。
「それでもやはり規律は規律です。あいつにはこの件が終わってから、たっぷりしごいてやります。宜しいですね」
かく言う砲雷長に顔を上げたルナンは静かに頭を垂れ
「ご尤もです。しかし、不眠と食事抜き、それとやはり拳骨はご法度に願います」と、あくまで穏やかに念を押した。
「充分配慮した上で行います。ご安心を」
すると矢坂砲雷長は敬礼を解き、くるりと回れ右。不出来な部下が身を置く火器管制ブースへと向かった。
「ありがとうございます。矢坂砲雷長」と、ルナンが彼の背中に礼を言うと、彼は振り向きざまに、いつもの目をひん剥いた笑顔で
「礼は要りません。役目ですので」と、言った。
やっと堅気なベテランを説得できた事に、ルナンがホッとしている所に、つっと相棒ヴァノックが歩み寄って彼女の腕を握り
「艦長、あなたはさっき『グルカ』を侮ったと仰いましたが、そんな事はありません。もし、あいつの言う通りに呑気な回避軌道を採っていれば、今頃奴は「八千代丸」を射程に捉えているはずです。そうなれば、我らは“王手詰み”。何もかも御破算だったんです！ あなたは間違ってなんかいない！ 自信持ってください」と、堰を切ったように詰め寄って来たのだった。
いつもと違う興奮した先任に、ルナンは春風にそよぐタンポポのようなふわっとした笑顔で
「ありがとう先任。いつも助かるよ。でもね、私があの三人を死なせた事実は変わらない。これは重く受け止めねばならない」と、言い自分をつかむ彼の腕をポンポンと叩いて、すっとその手をほどくと自分の席へと歩んでいった。
それでも何か言わんとしたヴァノックであったが、悔し気に唇を噛み締め、己が足元に視線を落として誰にも聞かれないような小声でただ一言
「……バカヤロウ……」と、呟いた後、先を行くルナン・クレールの小さな背中を寡黙に追っていた。
