第六話 乱世の魔女はかく語りき「怨敵（おんてき）誅伐（ちゅうばつ）するは我にあり」
瞬時に発令所を包み込んだ暗闇の次に来たのは、静謐のみが支配する永遠の空間には似つかわしくない大地震のような衝撃だった。
それは小さな縦揺れから始まり、瞬く間に縦横お構いなしに船体その物がぶん殴られた様な激しい揺れが軽巡宙艦『コードロン』を吞み込んだ。
敵艦からのＴＴ魚雷の猛威を撥ね退けんがために、こちらが放った対抗爆雷点火のタイミングは絶妙ではあったが、全ての爆散エネルギーを相殺するには至らず、そのわずかな残滓が艦の装甲に冷酷な咢を立てて行く。
先任士官の咄嗟の機転で彼の両腕に抱きかかえられている、ルナン・クレールの耳に“くそったれがぁー！” “キャアァァァ！” “沈む！ 沈んじまうぞぉぉ！”と言った乗組員らの悲痛な叫びと船体各部からも耳を弄さんばかりのかん高い金属の擦過音が発令所全体を覆いつくした。
船外で荒れ狂う礫散弾が元ととなる、いつ果てるともなき衝突音の中に、目を閉じたままのルナンは、ふと一人の女性、いや女の子のすすり泣く声を耳にした。
（お姉ちゃん……お姉ちゃん……）それは、彼女が十四歳の折に、生まれ故郷を襲撃した海賊連合にさらわれ非業の死を遂げた双子の妹アンナであった。
先任士官の腕の中で目を開けたルナンはその場で激しく頭を振った。
（ごめん！ 姉ちゃんはまだおんしの所には行けんがじゃ。行くわけにはいかんがぜよぉ！）こう昔、姉妹で仲睦まじく交わしたお国言葉を呪文のように心の中で唱え続けた。
そして、以前から建付けが悪かったのであろう、発令所の吊り下げ式大型液晶モニターの一つが揺れに耐え切れず床へ“バシャン”と大きな音と共に落下。辺りに液晶パネルの粒をぶちまけた。
その音で我に返ったルナンは妹の残響を振り払い、その場で顔を上げ、彼の肩越しにそれを見届けんとしたが、漆黒の闇が幅を利かせて思うようにまかせない。
続いて、彼女が座する艦長席とはちょうど反対側の壁面に埋め込まれている配電盤から“ボンッ”という不気味な破裂音が。同時に火花が散り、橙色の焔と白煙が立ち昇っていく。
その物騒な明かりで照らされ、ちょうど逆光になった頼もしい相棒の顔を覗き込めば、彼は固く眼を閉じたまま
「神様……あぁ神様……」と、小声で呟いている。
ルナンは彼のがっしりとした腕に自分の腕を絡み付けるようにして、身体をいっそう密着させ
（怖くないよ。大丈夫。あたしがいるもの）と、声ならぬ声を囁きつつそっと顔を近づけていく。
無精ひげの青年士官の尖った鼻とルナンの丸っこい鼻先が触れんとした時、彼はこう言った。
「ごめん……マリエッタ！」
「‼……」
恐らくは、いや確実に眼前の青年の恋人、ないしは妻の名を耳にしたルナンは、さっと体をのけ反らせた。そして一度視線を落とし、軽く“フフ……”と虚ろな笑いを上げると、彼の二の腕を強く握り返して
「先任！ ヴァノックしっかりしろ！ 艦を立て直すんだ」と言った。
これに呼応した先任は艦長から体を素早く離して
「失礼いたしました。艦の復旧を指揮します」と、その場で敬礼した。
「ううん。いいのよ。ありがとう……」気恥ずかしそうに微笑むルナンであったが、その声はどこか寂し気でか細いものとなった。
ルナンが今まで縋りついていた彼の二の腕はすでに無く、彼女の両手だけが未だに男の温もりを手繰り寄せんと、虚しくさまよう。
やがて、彼女は艦長帽を専用席の卓上コンソールに放り投げ、しきりに髪を両手でなでつけ始めた。
これまでの鷹のような鋭い眼は鳴りを潜めてしまい、麗しくも初心な乙女の眼差しが彼の背中だけを追っていた。
（イヤよ。行かないで！ あたしの傍にいてよ！）そんな思いが繰り返し去来しては、彼女の鼓動はけたたましい早鐘のよう。
「 消火を急げ！ 電源を復旧させろ！ 各班ダメージコントロール」ルナンの彼は今、声をふり絞りクルーを叱咤激励している。
「ああ……」かすれた声を洩らすルナンの瞳は涙で潤みきっていた。
（もう構うものか⁈ 彼に恋人がいようが、妻子がいようが。あたしは彼が欲しい！ ここに来て！ もう一度背骨がきしむほど強く抱いてよ！）
これまで自分に心安く接し、時に頼もしく、また時に漢気あふれる働きを見せてきた、そんな彼のただ一人の女になりたい。
そのがっしりした大きな背中に駆けて抱き着いてしまいたい。奪えるものなら奪ってしまいたい。そんな衝動を抑えられなくなったルナンは艦長という重責を担う席から立ちあがり、一人の女の性の赴くままに愛しき彼の名を叫ばんとしたのだが……。
（おい！ ふざけるなよ……）背中を走る電撃のような声に、ルナンは反射的に両手で口を塞いだ。そして、崩れるように腰を下ろして両手で顔を覆い、背中を丸めてその場で突っ伏したようになった。
その声は彼女の脳裏、胸の中にまで響き渡り、かき乱してくる。
（お前さぁ、何様のつもりだよ。えぇっ！ ハンナ・ブッセル（ルナンの本名）よ。お前さんが一端の女気取りで人並みの幸せが欲しいだと⁈ 笑わせるな！ お前はなぁわが身可愛さに、最愛の妹を見殺しにしたんだよ。忘れたとは言わせないぜ……）
「や……止めて……だってあの時は」と、彼女は消え入るような声で抗おうとするも、もう一つの声は更にルナン、いやハンナの心中を抉る。
（そうだね、十四才だもんね。ほんのガキだった。でもさぁその時お前の妹は何と言ってお前を庇ってくれた？ 同い年の妹はよぉー！）
「い、嫌だ！ 思い出したくない……」
（言えよぉぉー！）
「あ……兄ちゃん来るなぁー！ 逃げてぇぇー！って言ってくれたんだぁ～。だから、あたしは奴らに浚われずにすんだ！」
ルナンことハンナは顔を覆ったまま半泣き声ですすり上げるように声を絞る中でも、辺りは復旧作業の喧騒が支配していた。
ゴムの焼けるイヤな匂いが立ちこめて、誰かが激しく咳き込んでいる。配電盤からの焔が収まれば暗闇がまた幅を利かせていた。
誰もが懐中電灯を片手に、工具箱を持って駆けずり回る音がする。彼女は一人ポツンとその中に取り残されていた。
（お前は端から両親に疎まれていた。そんなお前を献身的に愛してくれていた妹をお前はあの時見捨てたよな。そして、今また見放すつもりなんだよなぁ～？ そうだよね）
「もう止めて！ あんたは誰よ？」
（……ルナン・クレールだよ。お前が生み出した、お前自身が欲した魔女。戦乱の業火に身をやつし、破壊と硝煙の渦を愛する乱世の魔女さ）
「消えろ！ お前なんかいらない！」
（いいですとも。簡単さね。今すぐ彼の胸に飛び込んじまえ！ そして愛されて、抱かれて可愛い彼の雌になってあげな。好きにすればいいよ。でもさぁ……それをやったらお前、あいつと同じになっちまうぜぇ）
ルナン・クレールと名乗った魔女が放った言葉“あいつ”に彼女は一度大きく背中をひくつかせ、そのまま肩を小刻みに震わせ始めた。
そいつは追い打ちを掛ける様に畳みかけて来る。
（ギャンブルでこさえた借金を帳消しにするために、お前たち姉妹どころか同郷のコミュニティをも海賊に売り渡した外道。その犠牲となった哀れな妹の記憶をもかなぐり捨てて、己が幸せだけを欲するお前。どこが違う？ なにも違わない。同じ穴の狢なんだよ！）
「あいつ……外道！ お、親父ぃぃー！」顔を覆ったままの彼女の口は牙を剥く獣のように開き、そこから怨嗟と憤怒の唸りを絞り出した。
（そう。ジョルジュ・ブッセル。実の父親だ。あいつはアンナが浚われた事を知って何と言ったっけ？）
「一皮剥けた箔が付いた、いい女になって帰ってくるって言いやがった！」
（うんうん。賊徒たちに嬲られ、身も心もズタズタであろう妹をな。そしてお前さんには？ ハンナ？）
「二人して街辻に夜な夜な立ってくれれば俺もずいぶん楽ができるって笑っていた。あいつはオレ達姉妹を侮辱したんだ！」
（……で？ お前さんはあいつを、あのろくでなし。今も行方をくらませている裏切り者をこのまま野放しにしておくのか？）
「許すものかよ！ オレは親父を引きずり出す！ 全ての罪業を吐かせて世間のさらし者にしてやる。その上で……」
（どうしてやるんだぁ～い？ わかってるはずだな？）
「奴の髪をひっつかみ、顔に唾を吐きかけ、断頭台にかけてやる！ オレの手であいつのそっ首をはね落すんだ！」
（そうだ！ それでいい。それがお前の宿願。実の父親こそがお前の真の怨敵なのだよ）
「……宿願。……怨敵誅伐するは我に有り！」
（忘れるな！ それを成就しない限りお前は前へは進めぬ。ハンナ・ブッセルの名を取り戻し新たな自分に生まれ変わるのはそれからなんだよ。怯むな！ 戦え！ 常に戦陣の魔女で在れ）
「ああ、わかったよ。オレが何様かがな！ 用は済んだよな。失せろ！ ルナン・クレールはもうここにいるんだぜ」
（そうだな……では、おいとましましょうかね。あ⁈ 最後に一つだけ……）
「早くしろ。我らはこれより反撃に打って出るんだ」
（お前さんが、またオレを必要とした時は鏡を見たまえ。君が大嫌いなあの鏡を。そこに必ずオレはいる。君の親父とそっくりな目鼻立ちのオレでありお前がな…。そして何度でも魔女を呼び覚ますが良いのさ！ ではごきげんよう……マドモアゼル）
「艦長！ 艦長ぉぉー！」先任ヴァノックの大声と両肩を揺すられて、この場に呼び覚まされたルナン・クレールは顔を両手で塞いだまま、指の間から彼の、その不安に満ちた表情を捉えた。そしてその目と目が合った瞬間。彼の表情は不安から驚愕へと変わり、数歩後ずさったのだ。
「どうされましたか……？」と、恐る恐る訊ねてくる彼に向けて、ルナンは静かにこう言った。
「奴は……何処だ？」と。
今また、乱世の魔女が『コードロン』に舞い降りた。その魔力か、はたまた呪いか。その呪詛を聞き届けた発令所に突如として明かりが戻り来た。
各機器からは電子音と発電機の唸りが甦り、その中で廻る複雑な神経回路たる配線コードの束々にも命脈が宿り始めた。
魔女の忠実な僕であり使い魔は、再び戦いの狼煙と唸りと共に獲物に襲い掛からんがために、身を震わせ始めていたのだった。
ルナン・クレールは、ゆっくりと両手を降ろし、あれほど恋焦がれた愛しき彼の顔を猛禽の炯々とした眼に収めるも、もはや普段通りの腹心としか映らなかった。
次いで、周囲を見渡して
（どいつもこいつも、間抜け面しやがって……）と、苦々しく感じた彼女は、一度は放り投げた艦長帽をかぶり直して、毅然と立ち上がった。
「何をしておるかぁー！ 二名態勢勤務は何のためか⁈ 当直兵は今すぐ『グルカ』の現在位置を探れ！ 非番組は修復を継続。手すきとなったら艦内各所の応援にまわれぇ！」と、大声を挙げると、乗組員全てがその場で背筋を伸ばしてから一層忙しく動き始めた。
ルナンは艦長席から降り、数歩先の先任に歩み寄り、彼の肘をつかむと
「オレはどれくらい呆けていた？」と問うた。
「ほんの一、二分です。大丈夫ですか？ 私はてっきり有毒ガスでも吸い込んだのかと……？」
艦長は掴んでいる彼の肘を中心にだだっ子みたいに身体を左右に揺すりながら頬を染めて
「君が優しくしてくれたから……ときめいちゃったのよ」と、上目使いで彼を見つめれば、頼みの相棒はいつもの素っ気なさで
「はいはい。あ～いつものあなただ。それでどうなさいます？」と、返して来た。
「決まってる。奴を沈める！ 今度はこっちのターンだ。先任、君は被害箇所を廻ってくれ。頼むぞ」こう返すクレール艦長に彼は無言で頭を垂れ、背を向けた。彼女もまた自分の部署に戻らんと互いに背を向けたのだが、ルナンは彼の方に、ちらり目を向けて一言「……バカ」と、寂しげに呟き席に着いた。
