第五話 派遣傭兵艦『グルカ』侮（あなど）りがたし
「どうした？ ジャン応答しろ。ジャン！」ルナンがヘッドセットのマイクにかじりつく様にして、カニ型マシーンである彼を気づかった刹那に、索敵用無人監視ドローンからの映像を映し出していたモニター数基もブラックアウトした。
「遊弋中の索敵ドローン№三二、五七及び一〇五応答無し！」と、観測班からの報告が上がり、これに先任が
「全て『播龍』宙域で展開させていた機体です。撃墜されましたね」と、状況を補足すれば
「クソッ！」と、ルナン・クレール艦長は再度アームレストを叩くが、すぐに新たな敵艦を『ワルキューレⅡ』として、各部署に新たな索敵情報を求めた。
「パルス・ソナー感知できず。二次加速が短すぎました」
「レーダー周束波、現在ネガティブ！ 船体分離の際にチャフ（電波攪乱材）を散布の模様。電子乱流層は毎秒〇七〇にて拡散中」
「『ワルキューレⅡ』機関内部より電磁パルスを計測。意図的放出と思われます。攪乱材もこれに反応しており、電磁パルス境界層が発生中」
「３Dレーザー索敵も電磁境界層で遮られて正体は不明のままです」と、各担当兵曹からの報告の後、先任ヴァノックもまた不穏な戦況を前に落胆した面持ちで告げた。
作戦開始の当初からやや照明を落としていた、軽巡『コードロン』船体中央にそびえ立つ発令所。
今、この指令区画では一層深い暗がりが勢力を増し、担当ブースモニターの仄かな明かりで照らされる各乗組員の表情にも陰りが浮かんでいた。
誰もが（ここまで来て⁈）との思いを具現させたかのようなどす黒い帳が辺りを包み込んでしまったようであった。
だがルナンは、この状況下でも少しも動ぜずに、視線を監視窓列に向け自分の下唇をつまみながら
「先任、どう見る？ 貴官の勘でかまわん」と、言った。
「電磁境界層が拡散する寸前に、奴らは先ずこちらの目を奪いました。先手としては上出来。今までの奴らとは毛並みが違います。手練れですな」
「私も同感だ。とんでもない隠し玉を持っていやがったな。……だが」と、言うとルナンはいやに静まりかえっている発令所をぐるりと見まわしてから間髪入れずに
「艦首六下げぇ！ 艦尾五上げ！ 前進いっぱぁーい！ 最大船速で『ワルキューレⅡ』の予想針路に割り込め。奴の頭を押えるんだ」と、所内に響き渡る気迫溢れる声量で命を下せば
「ダウントリム開始。下げ舵三〇。ダウン！ ダウン！ ダウン！」
「推力最大に上げぇー！ 罐（原子炉）焚けぇ！ 火傷すんなよ！」
「各砲座気合い入れろぉ！ かますぞぉ！」と、不穏な暗がりを一掃させるような力強い復唱が随所から上がった。
正に勇将の下に弱卒無し。軽巡宙艦『コードロン』は未だ正体の掴めぬ敵艦に向け、戦いの狼煙とも言うべき青白き噴射炎を虚空に叩きつけた。
軽巡が虚無の宙を錐もみしながら更なる深淵へ降下する中、不意にルナンが待ち望んだ声が飛び込んできた。
「申し訳あいもはん。敵ん迎撃を回避すっために一旦通信を途絶させもした。こちらは全機無事じゃ。ただ今、敵艦とん距離二五〇〇を維持しつつ追跡中じゃ」
アクティブドローンが末弟のひどいお国訛りを耳にした、彼女は少し安堵の息をつき
「待ちかねたぞ。早速だがジャン。こっちの監視ドローンは潰された。情報が欲しい。奴の艦種並びにパルス周波帯だ。わかるか？」と、せっつく様に問うた。
「だいじょっじゃ。パルス周波帯はさっきん二次加速時にボクんおとっじょがトレースしもしたど。あと艦種なら現在の最大望遠画像を送信すっでな。そいで確認したもんせ」
「頼む」ルナンが言うが早いか
「いただきました。周波帯解析開始します」とパルス・ソナー員が告げ、次に
「監視画像も出ます。……え⁈」突如に先任が声を詰まらせた。
ルナンも先刻ブラックアウトしたモニターに現れた『ワルキューレⅡ』のダークグレーに染められた精悍で均整の取れた、これまでの仮装巡宙艦とは明らかに一線を画す艦影に
「何だ？……れっきとした軍用艦じゃないのか⁈」と、驚きも顕わに席を立った。
「照合完了。データを共有します。周波帯№一一〇三。大ロシア騎士団帝国籍ドゥブナ級駆逐艦。艦名『グルカ』です」
パルス・ソナー員からの報告に、発令所の空気が一瞬で張りつめ誰もがその場で凍り付いた。
大ロシア騎士団帝国。精強かつ勇壮な海軍と無慈悲とも言える鉄の掟に支えられた制圧陸軍を誇る、ルナンが禄を食む自由フランス共和国と西の宙境ラインを接する、火星列強屈指の大帝国。
その正規の駆逐艦が海賊団配下にあるという事実は、彼女らを戦慄させるに十分であった。
発令所では誰一人声を上げる事叶わず、所内の機器が放つ単調な電子音と各モニターから時折り漏れる星間ノイズばかりが反響していく。
だが、その不穏な静寂もクレール艦長の男勝りの豪快な笑い声で打ち消された。
「やるじゃねぇか。クズ共がぁー！ 先任、前言撤回だな。相手にとって不足無し！」
「ドゥブナ級は二年ほど前に新型艦と換装。艦隊編成から外され随時解体の予定であると……⁈」と、律儀な相棒が補足情報を告げんとすると、ソバカス面の女艦長は片手で彼の肩を強く握り、次の発言を封じてから
「第一級戦闘態勢！ 総員起こぉぉーし！」との大音声を上げた。
けたたましい起床ブザーが三連で艦内に響き渡る。次に発令所のライトが赤色灯に変わったが、ブザーが終了すると通常の昼光色へと戻った。
「起床した者は装甲宇宙服着用の上、部署を交代せよ。当番兵も併せて着用後は二名態勢で戦闘にあたれ！」と、矢継ぎ早にルナンは各員に指示を飛ばした。
「先任、詮索は後だ。貴官も着替えたまえ」艦長は傍らの青年士官を促すものの
「艦長こそお先に。ここは私が」こう言って譲らぬ彼に、艦長は“抗弁は許さぬ”の意で無言のまま彼の鼻先にピッと人差し指を向けた。
「了解。シェルスーツをお持ちします」と、先任はすぐさまに踵を返した。
今は寸刻でも惜しいのだ。
こちらの戦闘態勢を整えるのが最優先事項である事を承知しているクレール艦長は黙したままで、発令所中央の３Dディスプレイ盤に投映される衛星基地『播龍』とジャン小隊の三機、並びに引揚船『八千代丸』の位置関係を素早く見て取った。
「艦水平。速度二五ヴィノット。コース選定は航宙士任せ。敵艦の名称を『ワルキューレⅡ』より『グルカ』に変更する。奴の鼻先に我が方を遷移させろ！」ルナンの指示通りに艦は降下を止め、舳先を上げつつやや右舷へ船体を滑り込ませるようにしてから更に速度を上げた。
クレール艦長は専用席にデカい尻を収め
「各区画隔壁閉鎖を急げ。カトー航宙士官、会敵予想時刻報せ」と、命ずれば
「会敵予想時刻まであと二〇分です」と、皆からミスターカトーと綽名されているアジア系士官は操舵士ブースから、細い目とえらの張った風貌で艦長に微笑んだ。
「発令所の外部シャッターを降ろします」と、先任の代わりに砲雷長がぐっと顔を寄せてきた。ルナンは無言で肯いた。
これまで船外空間を直視できた監視窓列の前に頑丈な鋼鉄製の防護壁が視界を塞いでいく。それと同時に発令所の索敵用大型モニターの映像が前方視界へと切り替わった。
「ＴＴ魚雷の再装填完了。いつでも撃てます。ここは先手必勝で行きましょう！」艦長の発令を待ちきれんばかりの勢いで迫る、一足先に装甲宇宙服を着込んだ中年で浅黒い顔の砲雷長にルナンはピシャリと
「ダメだ！ ジャン小隊を爆散円に巻き込む恐れがある」こう釘を注すものの
「奴らは所詮ドローンでしょう⁈」と、彼は不服そうに食い下がった。
いつもの砲雷長なら上官の命には毅然と応え、若い兵卒らの模範となるべく礼節を重んじる励行を旨として来た。その彼が今は憮然とし、叛意を含ませた面持ちを向けている。
ルナンは（そうだ。これが彼ら“文明を担う者たち”を取り巻く現実なんだ。数多のクルーにとってみれば、希少な彼らも海軍からの安価な支給品と変わらない……）との思いが脳裏を廻ると同時に、あの時のオスカーとジャン二人の兄であるマークスの姿も蘇って来ていた。
満身創痍となり、もはや反撃叶わぬフリゲート『ルカン』は最後の死力を振り絞り、死闘の末に大打撃を与え大破させた敵艦『ベーオウルフ』からの脱出を敢行したのだったが、奴も送り狼となるＴＴ魚雷一発を放った。
万事休す。総員退艦を覚悟した代理艦長のルナンの下に、マークスより決死の突貫を企図する通信が入った。
長兄マークスは誰からの指示でもなく、己の想像力と人と同じ献身と自らを犠牲とする覚悟を以って、魚雷を誤爆させてその猛威を一身に受けたのだった。
その結果、ルナンを始め『ルカン』の全クルーと二人の弟は難を逃れたが、彼の頑強なボディーは穴だらけ。二対のアーム、五本の脚部を失い波打ち際に漂うカニの骸同然のような姿でフリゲートに収容された。
彼女はまた、その場で愕然として、格納庫の床に泣き伏す、彼の母いや恋人と言うべきケイト・シャンブラーの姿とも重なり、友にあのような悲しい思いはさせたくないとの気持ちを新たにさせた。
ルナンは砲雷長に向き直りこう彼を諭した。
「矢坂砲雷長、彼らの脳幹となる“コアシェル”には我らと同じ豊かな感性と無限の想像力を生み出す人類叡智の結晶とも言うべき希少なシステムを備えている。新たなる文明の魁なのだ。おいそれと換えの利くものではない。認識を改めていただけないだろうか」
「……ハッ」砲雷長は渋々上官の意をくみ、火器管制ブースへと退いた。
彼と入れ代わる様にシェルスーツ姿の先任ヴァノック中尉が、同じスーツとヘルメット一式を小脇に抱えて艦長の傍に歩み寄り
「これに着替えてください。なんなら此処でもかまいません」と、ルナンの膝上にそれをドサッと置いた。
「わざわざいいのにさぁ～」と、嫌々ながらに席を立ち、分厚いコートと上着を脱ぎ、ネクタイとシャツ姿になったルナン。ふと、周りを見渡せば、先任を始め各ブースに詰める面々の視線を一身に集めているのに気付くと、この男勝りの娘は大して張りのあるバストでもあるまいに、それを隠すように両手をクロスさせ、腰をくねらせては
「もぉ～うやぁだぁ～」と、何とも艶っぽい歓声を上げた。
「あ～そういうのいいから、さっさと着替えましょうね」先任のこの全く無表情で素っ気ない返しに、彼女はさらにねちっこく身体をうねらせ、ねだる様な表情を彼に向けつつ
「ホントは好きなくせにぃ～。いけずぅ～」と、いやらしく全身をくねらせて魔女が呪文をかけるように人差し指をくるくるさせた。
「あーっもう！ この人ホントにヤダっ！ 先任役代わってくださいよぉー。矢坂さぁ～ん」普段生まじめそうな先任が、駄々っ子みたいにその場で小刻みに飛び跳ねながらこのコントみたいな寸劇の振りを艦内最年長組に入る砲雷長に丸投げした。
いきなり振られた砲雷長は、無言で“え⁈ オレ？”と自分を指差してから、胸前で大きく✕を作ってから、ヘルメットの中で目をこれでもかとひん剥き白い歯も顕わに“無理！ 無理ぃ～”と頭を振り続けている。
その途端に発令所からドッと笑いの渦が生まれた。
これまで本格戦闘前の張りつめた空気が一瞬で和らいで、乗組員の間では笑顔が次々と花開いて行き、極めつけはいつも寡黙なカトー航宙士までもが楽し気に身体を揺らしているのだった。
全員の緊張が解れ、肩の力が抜けたのを見て取ったクレール艦長は顔中真っ赤にさせて、いそいそと装甲宇宙服に足を通し始めた。
そこに大げさな“ウオッホン”との咳払いを耳にした彼女が顔を上げると、先任が耳元まで顔を寄せて
「いやぁ～意外とウケましたね。クルーへのお気遣いご苦労様です」と、笑顔を添えて囁いた。
「マジでノリのいい連中で助かったわぁ～。ダダ滑りしたらどうしようかって思うたでやぁー」普段は努めて標準語を使うルナンまでが言葉尻に方言を滲ませてウィンクを彼に送った。
艦長が仕掛けた、場違いとも言うべきこの寸劇に乗って場を和ませてくれた相棒への彼女なりの謝意を示して見せたのだった。
「さぁ～て『グルカ』の連中動きませんな。このまま逃げきれると思っている訳でも無さそうですが……」装甲宇宙服のヴァイザーを開けた先任が神妙な面持ちをルナンへと向けた。
彼もいよいよ戦闘へと気持ちを切り替えた様子に、スーツを着込み終えたルナンもヘルメットを膝上に置いたままで、息をふぅっと継いでから
「観測班、彼我の相対距離は？」と声を上げた。
「電磁境界層の影響下ですが、ざっと一万八千！」
「一万を切った所で仕掛けて来るな⁈ その前に鎌をかけてみるか」と、言うや専用ディスプレイを素早くタッチして、ジャン小隊を呼び出した。
「ジャン。まだ『グルカ』の尻に張り付いているな？」と、ルナン。
「はい、境界層ん淵にて待機しちょった。これ以上近づっと僕らんセンサーも効かんくなっでね」ボーイソプラノの声が発令所に反響する。
「いいか⁈ 有視界航行のみで電子の渦に飛び込め。奴をその中から追い立てるんだ！」
「えーっ！ ないをすりゃよかとぉ？」
「君らが得意とする、近接戦闘を仕掛けろ。対艦レーザーで『グルカ』の戦力を削ぎ落せ」
「うぅ～やってはんどん～」
「大丈夫だ。『グルカ』も乱流層の影響でレーザー照準器は使えない。有視界射撃で反撃するしかないんだ。自慢の旋回性能を活かせ！ やれるな？」
「わかりもした！ 何なら沈めてもよかね？」
「良し、その意気だ。戦果を期待する。以上」
通信を終えると、ルナンと先任は３Dディスプレイ盤に浮かぶ『播龍』基地と『コードロン』の中間座標にぼんやりと浮かぶ球状の網目で表示されているノイズ圏の中にジャン小隊を示す光点が消え行くのを確認した。
「艦長のお友達が始末をつけてくれれば手間が省けるんですがね」と、先任は呟くが、ルナンの方はディスプレイを凝視するのみ。そして程なく
「やっせんじゃ。乱流層に漂うアルミ箔ん攪乱材がレーザー収束を乱反射させてしまうんじゃ。奴ん装甲に僅かに穴を空けっとがやっとやった。硬か船ど。強敵じゃ」と、何とも不甲斐ない結果に終わった近接戦闘の報を受けても、クレール艦長は動ぜず
「ご苦労。一旦距離を取って指示を待て」と、静かにマシンクラブの末弟に告げた。
「了解じゃ。おおっ！ また加速ばぁ開始しもしたど。さっきより派手に噴射しちょいもす。くそっ！ 速かぁ。こっちも全力加速しかなか。おとっじょたち遅るっなじゃ！」興奮し喚き立てる少年の声が発令所の乗組員の顔をぐっと引き締めさせた時だった。
「『グルカ』乱流境界層を突破。動きました。我が方への直進コースを維持！」レーダー観測員がかん高い声で至急報を上げた。
「カトー航宙士、今どの辺りだ？」
「現在、距離九五〇〇！」
「やはりな⁈ 軍属だよ。こいつらは」と、ルナンは未だヘルメットも被らず白い艦長帽のまま、先任へ碧光の眼を爛々とさせた。
「大枚はたいて入手した旧型駆逐艦に海賊共が乗り組んでいる訳ではないと？」
「そうだ。こいつは派遣傭兵艦なのさ。乗員も丸ごと一隻分のな。大ロシアの外貨獲得の一環だよ」これにヴァノック中尉は怪訝な表情で
「噂には聞いてましたが本当に存在するとは⁈ 根拠は？」と言った。
「海賊ならば、船足の遅い『八千代丸』を襲い人質を取って盾にするはず。常套手段だ。『グルカ』の性能なら可能だった。だが、奴は端からこちらに針路を向けた」
ここまで聞いても合点のいかぬ顔つきの先任士官にクレール艦長は
「国許の艦隊編成から除籍された独立重駆逐大隊扱い。恐らく乗員も一度は軍籍を退いた予備役招集のシニア層だろう。いずれにせよ古参の強者揃いの用心棒だ。『グルカ』侮りがたし！」と、言うなり彼女は不気味に口元から白い歯を覗かせている。
「艦長……なんだかとっても嬉しそうに見えますけど……」先任もまたしたり顔を彼女に向けた時だった。
「……『グルカ』より高熱源反応有り、ＴＴ魚雷です！ 雷数二！」レーダー観測員がまた奇声を上げた。
「カトー！」
「『グルカ』との距離七五〇〇！」
「奴さん焦れてきたな。ジャン小隊の追い込みが効いたようだ。観測班、魚雷は回避楕円軌道を採りしか？」
「いいえ、直進コースです。安定しております。アクティブポイントまで約三〇！」と、報告を入れている観測員の声も緊張の所以かどこか上ずっている。
「よろしい。カウントダウン開始。二発ともカウント五まで引き付けろ！」
この緊迫した状況下にあっても、あくまで泰然としているクレール艦長に
「カウント五まで？ 回避運動を。急ぎませんと」と、髯面の相棒が不安を隠しきれずに囁く。しかし彼女の闘争への意欲は揺るがなかった。
「対抗爆雷射出用意！ こちらも雷数二！」
「まさかカウンターボムですか？」先任は艦長が採った敵魚雷への対抗策を耳にするや、またもや呆れたように首を振った。
「ご名答。敵魚雷の弾頭爆散に合わせて、対抗爆雷も点火。互いの放射エネルギー相殺波動の威力で死の花火に風穴を開けてやる。そこを強行突破の上『グルカ』に肉迫するんだ！」
対抗爆雷。ＴＴ魚雷が広範囲の球状に爆散エネルギーを帯びた礫を放出するのに対し、対抗爆雷はその進行方向に向け紡錘円状に轢弾をばら撒く。
今、ルナンは炸薬にして半分程の威力でしかない対抗爆雷の性質をフルに活用し、超高圧の爆散エネルギーを互いに相殺させ、その間隙に艦を突入させる。この一手に艦と己の命運を委ねたのだった。
「もぉ～女にしておくには惜しい度胸です。いや、いっそ男に生まれるべきでしたね。艦長は⁈」
もう好きにしてくださいと言わんばかりの先任が、これまでルナン・クレールと直に戦陣を駆け抜けて来た者らが一様に抱く感慨をポツリと口にすると
「いやぁ～皆さんなぜかそう仰いますのよねぇ～」ルナンはいつものこの決め台詞を口にして微笑むのだった。
それから間もなくに
「カウント七、六、五ぉー！」と、観測員が運命の時を告げた。
「対抗爆雷発射ぁー！ 針路そのまま！ 両弦前進強速ぉーく！」
「敵魚雷アクティブ！」
刹那に艦外監視モニターに二つの“死の花火”が産まれ、閃光が発令所を染め抜いた。続いて対抗爆雷も爆裂し役目を終えた。
二対四つの相殺エネルギー波は、漆黒の空間を瞬時に乳白色に変え、それはまるで小さな銀河が生じたようにも思えた。だが、その中で煌びやかに明滅する光の粒は、紛れもなく冷酷な破壊の魔手に他ならない。
「総員衝撃に備えよぉー！」と、ルナンが大声と共に発令すると
「艦長、ご無礼！」先任ヴァノック中尉がいきなり彼女を席ごと抱きかかえるようにして覆いかぶさってきた。
少し年嵩で、いつも細やかな心配りの利く青年に抱かれる形となったルナン。その両手はそれまで握りしめていたアームレストから、彼の逞しい二の腕へと移り、ギュっと固く掴んだ。
「あぁ……」夫婦が夜な夜な交わす熱い吐息のような、か細い声を上げたルナンは青年の分厚い胸板にしだれかかり、彼の少し煙草臭い息と鼓動を間近に感じて、頬を染め唇に微笑を浮かべながらそっと瞼を閉じたのだった。
発令所の電源がふいに落ち、辺りは闇に包まれた。誰もが次に来る衝撃波に身構える中、ルナンは今、誰よりも満ち足りていた。
