第九話 我、奸賊を撃滅せんとス！ 然（しか）らずんば投降されたし
『コードロン』船体中央、発令所の後方にある六基のミサイルサイトから、艦の直上に向けて多弾頭近接ミサイルが閃光を帯びる白煙と共に打ち出された。それらはすぐさまに方向を修正、まっすぐルナン言うところの“罰当たり”へと。
『グルカ』も即座に応酬。船体を十五度ほどに左に傾け、船体各部に装備された近距離バルカン砲数基を以って速射迎撃を開始した。
六基のMWＳMは弾頭に収まる子供たちを放つ前に、火箭の猛攻撃に捉えられ敢え無くエネルギーの残存波動と化した。そして、ここでようやく『グルカ』のメインエンジンから薄紫の噴射炎があがった。
敵艦は速度を上げて、『コードロン』と逆の左へ回頭、大きく旋回する針路をとった。
「やっとメインエンジンを点火したようです。何をモタついていたんでしょうね？ やっぱり海賊共の慣れない操艦が原因とも考えられますが……」
こう訝し気な先任に、ルナンは意味深な笑みを向けてある誘いを。
「確かめてみるか？ 何を賭ける？」
先任はすぅっと自分の胸ポケットから封の切っていない煙草『ゴロワーズ』のケースをちらりとさせた。
「オーケー！ オレはこれだ」と、彼女は自分の血色の良い下唇を指でチョンと押している。これに先任も“乗った！”の意で片眉を吊り上げた。
賭けの成立に気を良くしたルナンは即座に腕をさっと眼前に振り上げ
「よぉ～し、通信班。信号弾ＲＲＲ上げぇぇー！」力強く声を張り上げ続いて
「『グルカ』に向け以下のようにL・D・Mを打て。 “見敵必殺。我ら奸賊を撃滅せんとす。然らずんば投降されたし”」との、敵艦への最後通告ともとれる電文を指示した。
「イエッサー！」通信員の答礼が上がってほどなく、発令所のすぐ後ろの一層高くそびえるマストから真紅の光弾が三連で上がる。
それらは周囲に点在する隕石や微細な星間物質ですらも照らし出すような、赤々とした眩い光彩を放ち戦闘宙域を染めぬいて行く。
それは彼女の言う通りの“立ち塞がる者須らく討ち果たさん”の意ただ一つ也。
「『グルカ』からも信号弾。緑、緑、白。徹底抗戦の構えです！」敵艦より発せられた返信弾をいち早く視認した観測班フェルミからの報告が上がるや
「L・D・M直通電アリ」との連絡も通信員からもたらされた。
「読め！」と、ルナン。
「はっ。“我ら奸賊に非ず。故に降伏するを由とせず。一矢報わんとス。勇戦を期待する“であります」立ち上がって電文を諳んじていた兵曹が席へと戻ると
「上等じゃねぇの⁈」ギラリ白い歯を覗かせたルナン。そこでふと
（うん？ どこかで聞いたような通信文だな）との記憶にとらわれたが、すぐに頭を振ってその片隅に追いやった。
「『グルカ』は我らとの相対軌道へと遷移しました。こちらに向かってきます」再び間髪入れずにフェルミが告げる。
「カトー航宙士、彼我の距離報せ」
「はっ。現在六五〇〇。互いに旋回軌道の頂点にあるため大分開きました。会敵予想時刻は約一五分」
「よろしい。奴の舳先目指して飛べ。指示あるまで針路を維持せよ」この艦長からの指令に、航宙士も
「アイアイ・サー！」と、小気味よく答えてから、グイっと操舵ハンドルをやや右へと切る。
クレール艦長は即座に発令所に下がる大型液晶モニターに目を転じれば、互いの旋回軌道が描く八の字の交点を目指して突き進んでいるのが確認できた。そして、彼女はまたしても相棒が目を丸くさせるような指令を発した。
「先任、艦尾発射管開け。Ⅰ号重爆雷射出用意！」
「い、Ⅰ号重爆雷って……追尾してくる大型巡航ミサイルでも一撃で吹っ飛ばすアレですかぁ⁈」
「雷数一。方位マイナス一八〇へ射出。点火ポイント〇八！」
これに先任は彼女が察した通りの反応を示した。
「何やるつもりなんですか？ あんな物騒な物を針路先付近で使うなんて」
「あいつの鼻先でドッカ―ン。重爆雷のアッパーカットだ！ 無理やりサラマンダー（山椒魚）の赤腹をさらけ出してやる」
ルナンは不安顔の先任をよそに火器管制ブースへ
「砲雷長！ MⅢ型重元素徹甲弾装填！」と命を発すると、先刻と同じようにパッと右手を大きく“三”、“二”そして今度は“グー”のハンドサインを送った。
「ミフネ読め！」と砲雷長。
「はい。第三砲塔まで使用。斉射二連。右弦！」と、そこまで言ったミフネに向けて艦長はグイッと親指を立て、手首を右に倒した。
「全砲塔九〇度へ指向であります」と、はっきりと答えて見せた。
「よし。慌てず正確にな。各砲座の磁界収束率は？」
「現在九五％。サー！」
「一二〇まで上げろ。まだ間に合う」新米の返答に砲雷長は静かに頷き、その背後から細々と指示を与えている。
「『グルカ』ミサイル発射！ 多弾頭型と思われます。弾数八！」ここで何度目かのフェルミからの緊急連絡が上がった。
「至れり尽くせりのおもてなしだな。ファルマー少尉、準備は？」クレール艦長の呼びかけに、ミフネと向い合せの席につく、やせ型の若い男性士官が
「出番ですね？ お任せを。艦長」と余裕たっぷりに応じていると
「ミサイル弾頭を解放。そ……総数二四⁈ ジョゼフ⁈ あんた何やってんのよぉー！」すぐさまに、フェルミが癇癪を起してファルマーにつっかかった。
「うるさいっつーの！ 狙いはばっちりです。外しません！」彼はこうフェルミにやり返して、含み笑いのまま艦長に応えて見せた。
「冴えた腕前を見せてくれ。撃ちぃ方始めぇ！」発令所にルナンの号令が響くや少尉は慣れた手つきで
「サヤカ君、こうやるんだ」と、コンソールのボール型スティックを滑らかに操作しつつ、片方の手で操縦桿型コントローラーを駆使する
乱数軌道を描きつつ急接近してくる厄介な小型弾頭を全て、そして一瞬で照星に押さえて、コントローラーの迎撃開始ボタンを親指でぐいっと押し込んだ。
息つく間もなく、発令所の基部、船体中央の両弦及び船首上甲板に装備された近距離迎撃用バルカン砲二〇ミリ十二門が一斉に火を噴く。
それらから放たれた曳光弾を伴う火砲烈の一線、一線が小型だが貫通率の極めて高い弾頭を確実に打ち抜いて行く。
その光景は虚空をかき分け進む軽巡の道行に鮮やかな爆炎の光球が彩りを加えているようだった。
「よし、これで投了だ」と、ファルマーは徹頭徹尾に余裕の態。リズミカルに上半身をスイング、ボール型スティックの位置を指先一つピタリと止めると。
彼の意図通りに銃火線の十字砲火に最後の三弾頭が捉えられ、こちらも先達と同様に爆散。『コードロン』にかすり傷一つ負わすことなく消え失せた。
いや、最後に迎撃した残骸の幾つかが、発令所の監視窓列付近に激突して“キィーン”とかん高い金属音を残したのみだった。
「ね、落ち着いてやれば出来るよ。大丈夫。サヤカ君」迎撃の名手が釈然として、向かいの席のうら若い娘に微笑みかけると
「お前が、サヤカ君なんてその子のファーストネームで呼ぶんじゃねぇよぉー！」と、観測ブースのフェルミが血相を変えている。それでも紳士然としたファルマーは
「おいおい、アレイアァ～。そりゃないだろう？」おもむろに彼はにやけた面を観測ブースへと向けると
「気しょいんじゃ！ このヘタレが。私の事もファーストネームで呼ぶな！ ……うわぁさぶ疣立ってきたぁ～」厚手の装甲宇宙服からでもわかるくらいに大きく背筋を震わせたフェルミはしきりに自分の目の前で小さい十字を切りブツブツ。
「あの二人、なんかあったんか？」ルナンが自分の傍らの相棒を見上げれば
「さぁ～どうでしょうねぇ。あ、艦長……これを。あなたの勝ちです」と、話題に上がった二人の間柄をけむに巻いたヴァノックは先刻の賭けの対象となった未開封の煙草をルナンの手に握らせた。
水色のケースに戦の女神ヴァルキリーの羽根つき兜が描かれた昔ながらのロゴマークを見つめているルナン。
「いやぁ見事に軍属でしたね。あの返信にこの粘りっぷり。海賊共ならとっくに尻尾まいてますよ」
ため息混じりに素直に負けを認めた先任の手を、そっと握ったルナンはそのケースを彼に握らせて
「せっかくの奥様の心づくしをオレみたいな女が獲ったら、ヴァルキリー様の加護が失せちまうからな」と、言ってニヤリとした刹那にまたしても至急報。
「再度、多弾頭ミサイル確認。弾数六！ 今度はヘマすんなよ。ジョゼフゥー！」
「わかってるよぉ！ ヘマじゃねえ！ それに幼馴染みだからってタメ口きくな！ これでもオレは上官なんだぞ」
「早くしな！ あんたのチ〇ポさらけ出して泣きっ面の写真まだ持ってるんだよ。メディア・ネット・ワークス（SNS的な物）で晒すぞ！」
「ガキの頃からお前はよぉ～。ちきしょう！ なんて日だぁ！」観測班を仕切る姉御からの脅迫めいた指示を受けざるを得なくなった、余裕綽々の伊達男然としていた彼。今は顔を真っ赤にさせてコンソールパネルにかじり付く。
ファルマーの制圧迎撃のセンスはさらに冴えて、今度は弾頭解放前に次々と先ほどより大きな閃光エネルギーの炎塊へと変えていった。
「どやぁぁー！」声を張り上げ、生意気な幼馴染みに戦果を鼓舞する優男に、フェルミの姉御は一度フンッと鼻を鳴らし
「やりゃぁ出来るんじゃねぇか！ 端っからそうすりゃいいんだ……あぁ失礼いたしました。ファルマー少尉……殿ぉぉぉー！」こうわざとらしく語尾を張り上げるフェルミ。そして、二人は同時にそっぽを向いた。
「『グルカ』増速の模様。距離三五〇〇まで接近！ 会敵予想時刻六分。ミサイル残存エネルギーの回避行動に移ります。その後に針路を修正、維持します」と、すぐ間近の痴話げんかにも全く動じないミスターカトーは淡々と仕事をこなしている。
航宙任務に長けた乗組員らは、手練れの派遣傭兵艦にも怯むことなく自ら果敢に挑んでいく頼もしい姿に、目を細めているルナン。
「こいつは、いい艦です」と、先任の呟きを耳朶に捉えたルナンは自信たっぷりにこう答えた。
「当たり前だ。こいつはオレの淑女なんだぜ！」次いでルナンは悠然と観測班のフェルミに向け
「准尉、コスモ・グリッターゾーンの濃度は？」と問う。
「出現時よりアップしています。現在半径三百キロメートル内で一九％です」との報告に
「……いい塩梅になってるな」と、ニヤリ。
「『グルカ』との距離二〇〇〇を切りました。会敵まであと四分！」
「敵艦はまっすぐこちらに向かってきます！ すれ違いざまに撃つもりです。主砲にロックされました！」この報を受けたルナンはすぐ隣の隔壁からぶら下がる艦内放送用のキャプスタン（マイク）を取り
「これよりⅠ号重爆雷を射出する。総員何かに捉まれ！」
発令所の空気もこれを機にピンと張りつめた。ルナンはそんな中でもどっしりと構え艦長席に身を沈み込ませているのだった。
すると、ＴＴ魚雷の猛威を切り抜けんとした時と同様に、先任ヴァノックがルナンの前に陣取ったのだった。それを彼女は両手で押しとどめ
「先任、止してくれ」と、俯きながら声をかすかに枯らしている。
「ご不快でしたか？ 先ほどは申し訳ありません」微かに柔らかな声で謝意を告げる彼に
「……そんな事ない！ 嬉しかったわ。本当よ。でも……甘えちゃうから……ね……」ルナンはそっと彼の逞しく、縋りたいと願う胸板をそおっと押し返そうとすると、ヴァノックは逆にぐいっと顔を寄せてこう声を細めたのだった。
「小官は、いや俺ね……女房持ちじゃ無かったら、とっくの昔に君に惚れていたよ……」こう、彼からの思いがけない心の内を告げられても、ルナンは無言で頭を振ってぐっと彼を押し返し
「さぁ行くぞぉ！ ヴァノック中尉」これまで何度かかいま見せた鷹の瞳を相棒に向けるも、声を僅かに上ずらせていた。
「……アイアイ・サー……」先任もさっと体を起こし、元いた位置に付くと艦長席のヘッドレストに捉まり、頭を低くさせながらこんな本音を溢した。
「いつでもどうぞ！ いや……もちっと地道な任務が良かったかなぁ～」
「今さらなんだ⁈ 腹括りな。射出用意！」ルナンが合図の左腕を高く差し上げた。
「『グルカ』一二〇〇まで接近！ 針路、変わり無し。こちらの右弦側をすり抜けます」
「敵艦が主砲斉射！ 弾数四。命中します！」カトーとフェルミがほぼ同時に声を上げると
「爆雷投射ぁー！」ルナンはさっと腕を振り下ろし、続いて
「制動噴射いっぱぁーい！ 両弦前進半速！ 下げ舵十五！」と、
「サー・イエッサー！」航宙士官の復唱後すぐ、発令所の監視窓列全体に重爆雷点火の閃光が目一杯に広がった。
正に小型太陽の出現を思わせる、目を覆わんばかりの光弾がルナンを含め、発令所の面々の視界を遮る。
カウンター・ボムの時と同様の衝撃波が軽巡宙艦の舳先を“ゴォン”という轟音と共に押し下げたと同時に、敵主砲弾の四発が上甲板を掠るも、ルナンは眼を見開き
「カトー！ 船体反転左九〇度ぉー！」と、船体をきっかり九〇度の横倒し。右弦側が敵艦へ向かわせるように操艦させた。さらに
「ミフネ！ 『グルカ』の船底部を狙え！ 来るぞぉ！」こう声を轟かせるルナン。
「は……はい！」と、震える声で応える、砲雷課のルーキーがかじり付いているコンソール照準モニターと、同じ画面を見つめているクレール艦長。
リンクさせてあった液晶パネル上には、これまで幅を利かせていた光の嵐が薄まり、宇宙の漆黒と駆逐艦『グルカ』の姿が朧げに映り始めていた。
「捕まえたぞ。……フフッ……サラマンダーめ。泡食っていやがる」
闘争心に滾る鋭い彼女の眼に映るは、獲物となった山椒魚の朱色で染め抜かれた船底部だった。奴はⅠ号重爆雷の膨大な爆発力と密度の高い星間物質積層滞を基とする大津波を直に受けたらしく、舳先の底が拉げて、白い煙を上げている。
駆逐艦独特の丸く朱色の鼻先を天頂方向、すなわち『コードロン』とは真逆の方位に回避行動を取った『グルカ』。
それは、天敵からの攻撃を逃れんと、身体をうねらせて水面を目指し泳ぐ山椒魚を彷彿とさせた。
今、『コードロン』は、艦を横倒しにさせたままの慣性航行の船位を維持。三基の砲塔は横一列、真上の『グルカ』が下腹目掛けて一直線に向けられていた。
ルナンは自席のタブレット画面の中、リンク先のミフネが二連装砲塔三基分、併せて六つの照星を『グルカ』の装甲が最も薄い箇所に狙いを絞っている様子に目を凝らす。
先刻の“ＡＩScope”の表示は一時停止を示すオレンジ。やがて、それらは敵艦の舳先から船尾まで伸びるキール軸線上にピタリと合わさった。
「今だ！ 撃てぇぇぇー！」ルナンの絶叫が発令所にとどろくや
「う、撃ちます！」かん高い悲鳴のような声のミフネは操縦桿型コントローラーの斉射トリガーを引いた。
“ズン、ズズン”と、腹に響く重低音と主砲斉射の微かな振動が発令所に伝わるや、すぐ様にルナンは
「照準そのまま。二斉射目撃てぇ！」と、言った。
「……‼」口を真一文字にさせたミフネも、一度放した人差し指に掛けたトリガーを再びグイッと引く。そして再びの斉射音とかすかな揺れ。
一斉射目、初弾六発の内二発が『グルカ』船底中央部へ。二斉射目の三発が後方部メインエンジンと原子炉区画へと吸い込まれ、着弾の細かな火花がチカチカッと上がるや、その周辺区画から豪快な爆炎が生まれた。
次々と誘爆を起こし、もはや操艦ままならぬ様子の派遣傭兵艦『グルカ』は錐もみ状態で遥か天空の頂へと昇って行く。焼け爛れた破片をまき散らし、船底部の第三エンジンから橙の焔と黒煙を帯びながら。
ほんの一時、静寂が『コードロン』の発令所を支配した。が、すぐに
「命中！ 効果甚大。やったぞぉー！」監視窓列の貼り付いていたグエン監視員の声が響き渡るなり“よぉーし！” “勝った。勝ったぞぉ！”と歓声と喜びの拍手喝采が一斉に上がったのだった。
そんな中一人ポツンと呆けた状態のサヤカ・ミフネ一等兵曹は、後ろで控える矢坂砲雷長から労いの拳骨で、軽くヘルメットを小突かれると
「当たったぁー！ 当だりまじだぁぁー」こう叫びながら、半泣きのままブース席で飛び跳ねている。
「見事にやり遂げましたね……」自分の傍らで感慨深げに声を洩らす先任ヴァノック中尉にルナン・クレールは彼の腰に拳骨をコツンと当てて
「十二発撃って命中はたった五発だぞ。命中率は五割に満たない……が、及第点くらいはくれてやるかな⁈」かく言う彼女も満面の笑顔を相棒に向けた時だった。
「『グルカ』が下部エンジンを分離、放棄しました。船位を修正、軌道を維持せんとしております」このフェルミ准尉から上がった声に、またしても発令所は緊迫した空気に呑まれた。
「見事な手際ですね。もう一戦やるつもりでしょうか？」と、ヴァノック。
「それは、どうかな……」と、発令所中央の大型液晶モニターに映る破棄された第三エンジンが暴発し四散する光景を目にしながらルナンは呟いた。
「『グルカ』より画像通信入りました。クレール艦長宛であります。お出になりますか？」
「暫し、待て」通信員からの声に、ルナンはその場で立ち上がり、装甲宇宙服のジッパーを勢いよく下げた。
これを見た先任は素早く、介添え役を買って出て、まるで長年仕えてきた執事のように手際よく宇宙服を脱がせた。次に艦長用コートに腕を通させ、艦長帽までキッチリ整えてから
「女子好みの枯れ線イケオジですかね？」と言うと
「さぁ～てそれも、どうですかねぇ～」こういかなる時でも、心配りの効く相棒に向けてルナンも相好を崩してみせた。
