第十話 さらば『グルカ』。そして提督と愉快なジジイ共
すっかり通常勤務のコート姿となったルナンは発令所中央の吊り下げ式大型液晶モニターの下に立ち、気を付けの姿勢を採った後に
「よし。繋いでくれ」と、通信員に声を掛けた。 “了解”の答礼のすぐ後に、モニター画面が切り替わった。
そこに現れたのは、体躯勇壮なる初老の上級士官だった。黒の軍服に金のライン、両肩の飾緒付金モールが艶やかであった。
がっしりとした上半身に乗る頭部は毛髪一つ無い代わりに、顔の下半分が白い剛毛、良く手入れされた髯に覆われ、大きな鼻。深く彫り込まれた眼窩。そして未だ衰えを感じさせない鋭いグレーの眼がこちらへと向けられていた。
正に由緒正しき古色蒼然たる海軍軍人。“提督”と呼ぶに相応しい出で立ちの人物に向け、第一声を発したのはルナンのほうだった。
「お初にお目にかかります。小官は自由フランス共和国海軍、軽巡宙艦『コードロン』艦長ルナン・クレール海軍大尉であります！」古来より船乗り並びに海軍士官の礼式に則る堂々とした名乗りを上げたルナンはそのまま、ピッと背筋を伸ばし、彼に向け敬礼を送った。
「念の入った挨拶、痛み入る」と、古老の上級士官が悠然と答えた。その声は低く、だが声音に枯れは無くドスンと胸に響くような迫力を帯びていた。そして士官はクレール艦長に向け敬礼で答礼してから、すっと手を降ろせば、彼女も素早くそれに合わせ、手を後ろ手に組む直立の姿勢を取る。
古強者然とした士官は、口元をほころばせたが、すぐに眉間に皺を寄せ”グイッ”と画面に一度だけ顔を近づけ、豪快な笑い声と共にこう言った。
「いやぁ～実に肝の太かぁ戦ばしよるけぇ、どげな若造かと思うたけんど、なんと女子かやぁ！ ほんのこてぇ恐れ入ったばぃ」
すると、それを聞きつけたのか、何やらこの老士官の周囲からざわざわとした人声が耳に入ってきた。 “女子じゃとぉ～” “どげなよぉ～？” “美人かや？ ボインの姉ちゃんかや？”
無言のまま屹立するルナンは、今相対している偉丈夫の背後からわらわらと使い古したツナギ作業服の老兵たちがこちらを覗き込んでくるのをとらえていた。
皆一様に油まみれ。軍手着用の腕まくり、首からタオルを下げている。作業用キャップからのぞく白髪が目立つ髪。そろいもそろって深く刻まれた皺顔が目立つ。手前の士官とほぼ同年代であろう彼らはこぞってルナンを見つめ、そして誰かがこうボソッと嗄れ声で呟いた。
「あまり……大したこと無いのぉ～」
（あぁ～不調法な女ですいませんねぇ！）と、怒鳴り返してやりたい思いをぐっと堪えて無表情に徹するルナン。
「こぉのバッカもん共がぁー！ 失礼じゃろうがぁぁー！」こう親玉からどやされたシニアの面々は“ささっ”と蜘蛛の子を散らすように消え去った。
それから禿げの親方は彼女へと向き直るとバツが悪そうな顔で、何度かわざとらしい咳払いの後
「何ともお恥ずかしい限りだ。お許し願いたい……」と、再び威厳を示さんと胸を張った。
どうやらこの古株士官と他の乗組員らとは、かつての兵役の時分より大分フランクな間柄であるらしい。
「頼もしい先輩方です。お気になさらずに」それを察したルナンがにこやかに返すと、古老も人懐っこそうな笑顔を向けた。
「さて、返す返す残念なのだが、所以あってこちらの官姓名は名乗れんのだ。……こちらから呼びかけておいて情けないものだ……」と、言えば
「では、小官は貴官を“提督”とお呼びいたしましょう」こう告げた後に
「我らにも海賊討伐の役儀がございます。立ち入った件は伺いませんが、小官の疑念一点のみお教え願えないでしょうか？」と、提督に鋭い眼を向けた。
「提督か……忝い。分かり申した。出来る限りお答えしよう。何かな？」
「そちらからのＴＴ魚雷攻撃を受けた直後に、我らは一時行動不能に陥りました。提督からすれば近接砲撃にて撃破できる好機だったはずです。何故躊躇なさいましたか？」
この前段に、カトー航宙士官が上げた疑問を提督にぶつけてみたルナン。彼は
「……ああ、あれか。別に逡巡した訳ではないのだが……」と、事の次第を語り始めた。
ルナン・クレール麾下第二七特別機動艦隊が本格的な作戦行動に移り、『南宋紅龍会』の仮装巡宙艦を撃破した頃合いに出撃準備を終えた『グルカ』へ海賊からの目付け役。所謂軍監察官なる人物数名が乗り込んできたと言うのだ。
「魚雷の効果を認めて、わしが貴官の巡宙艦を真っ先に撃破すべしと言うのに、あのろくでなしどもはあの病院船を拿捕しろと差し出口をはさみよったわぃ！」
（『八千代丸』の事だな……）と、ルナン。
提督はよほどその軍監察官なる者どもが気にくわぬのか、勝手に話をつづけた。
「挙句の果てに、あの罰当たりはわしに銃を突き付けて、原子炉の制御始動キーを抜き取り、あの船に向かえ！ 人質を押さえろ！ などと強要しよったわぁ！」
（それがしばらくメインエンジンが稼働しなかった理由か⁈）
「それで、その後はどうなさいましたか？」このルナンの問いに提督は大きく鼻をフンッと鳴らし
「海賊共の下手に出る奴がこの『グルカ』におるものか！ 隙を見て全員取り押さえたわぃ」とそこまで言って、自分が口を滑らし艦名を洩らした事に舌打ちしたが
「ご安心を。当方はパルス周波感知でドゥブナ級駆逐艦『パティエル』と記録しております。その名で報告いたしますので」こうルナンが機転を利かせて告げると提督は禿げ頭をなでつつ
「いや、まったく何から何まで感謝申し上げる」と、言うや否や、またしても先程の爺様たちがしゃしゃり出て、彼の後ろでガッツポーズ、ボディビルのポーズを決めてみたり、 “イェ～イ”とピースサインを送るなどしてルナンに向けて猛アピールしているのだ。
これも提督からの“かぁぁーっ！”の、お叱りの唸り声と共にさっと消え失せたのだった。彼女は口元をひくひくさせて愛想笑いを浮かべるのがやっとの有様である。
「して、その賊徒共は如何に？ できれば当方にお引渡し願いたいのですが」これに提督は少しばかり口の端を上げ白い歯を覗かせて
「生憎と奴らはすでに“ガニメデ流し”よ」と、述べてから豪快に笑って事の次第を告げた。
「軍監であろうと、法外な契約金を払おうと、この艦はわしの淑女なのだ。その指揮権を剥奪しようなどは以ての外である。わしの裁量権で反乱と見なし追放令としたのよ。まぁもっともこれは奴らの手慣れた手法でもあるがの」
“ガニメデ流し”。これは海賊共が使う隠語の一つである。組織内での内紛、裏切り、または筋を通さぬ組抜け（逃亡）または官憲からの潜り（スパイ）等を拘束監禁し、私的な制裁を加えた後の公開処刑の事を指す。
その方法は船外服の着用を許さず、絶対零度と真空のみの宇宙空間へと放逐するという情け容赦のない残虐な行為である。
（なるほど。それは手間が省けたというものだ……）彼女がうっすらと不穏な笑みを浮かべると
「もう一つ残念なことがある」こう提督は言うのである。ルナンが”はて”と小首を傾げると
「奴らを欺くために制動噴射を掛けた際にな、乗員の半分がギックリ腰になってしもうたんじゃい！」と、驚愕の事実をも明らかにしたのだった。
（うわぁぁ～。さっきのオレの冗談、当たってたじゃんか～！）彼女が沈黙のままで目を丸くさせていると、今度は自分の背後から“ぷふっ”と笑いを必死に押さえる声が。
ゆっくり頭だけを回転させると、観測ブースのフェルミ准尉が両手で顔を覆って背中をひくひくさせている。それだけを見届けるとまたルナンは頭だけをそぉ～っと戻して
「そ、それは難儀な事でありましたな……」ここまで口にすると、またしても『グルカ』のシニア軍団の老いぼれ声が漏れ聞こえてきた。
“ありゃ～社長が警告なしにレバー引くからじゃよ～” “ほうじゃ。ほうじゃけの～” “ログナルの連中、労災認定せんじゃろうなぁ～”こうした声がぶつぶつと。
「し、社長言うなっち！ ログナルの名前出しちゃらいかんがよぉ！ とにかく黙っちょけや。あと……労災ならわしの方で申請しちゃるわぃ」との提督からの一転穏やかな発言に爺様らは拍手と共に
“さすが社長じゃ～” “年金暮らしに戻れるかのぉ～”こうした切実な声もちらほら。
’（おいおい！ ログナル軍事顧問会社かよぉ～。とんでもない連中が我が領内を荒しているのか？）今度は渋面を浮かべるルナンであったが、すぐに気を取り直し
「詳細お話いただき感謝申し上げます。で、この後はどうなさいますか？ かなり被弾された模様。当方に救援要請をなさいますか？」と、提督に伺いを立てれば
「何の。お手数には及ばん。わしらはのぉ貴官がオムツしておった頃から船に乗っておったんじゃ。操艦教本にも載っとらん裏技、現場の知恵で何としてでも国許に帰還して見せるでの。ほしたら引退じゃ。船に乗ることも戦に出る事もないじゃろう……」提督は胸を張った後に、少し寂しげに笑って見せた。
「わかりました。無事なご帰還を祈っております」ルナンも名残惜し気な笑みを返すと提督はその場で威を正して胸を張りこう言った。
「わしらの最後の戦いが、あの名にし負う『海賊殺しのキャプテンクレール』で、しかも実に肝の座った、良かぁ女子じゃったちぃ事は後々まで語り草になるでのぉ！」
すると彼が合図するでもなく、あの爺様たちが後ろできれいに整列し
「ではな、壮健であれ！ ルナン・クレール海軍大尉に万歳三唱！」との号令と共に“ウラッ、ウラッ、ウラァァー！”の声が上がり、派遣傭兵艦『グルカ』の面々が一斉に敬礼を送った。
「全員起立！ 敬礼！」と、ルナンの号令と共に『コードロン』側でも乗組員全員がその場で立ち上がり答礼したのだった。そして、強敵であった『グルカ』の、遂に名を明かす事の無かった提督を始めとする爺様たちまでがこぞって、目をひん剥き白い歯を大きく覗かせて破顔一笑して見せてから、通信は途絶えたのだった。
ルナンは切り替わった画面に無言で見入った。そこには補助エンジンと僅かに残るメインエンジンをだましだまし宥める様に噴射して去り行く『グルカ』の姿があった。
「どうかご武運を……」こう呟くルナンの側に、つっと先任が歩み寄り
「何とも、愉快で気のいい爺様たちでしたね」彼もまた彼女と同じ感慨深げな声を洩らしている。
ルナンは彼に向き直り、いきなり上背のある彼の両肩に両手を叩きつける様に振り下ろすや
「穏やかな年金暮らし、したいねぇ～」悲し気というか、目尻と口元を思いっきり下げた残念そうな顔を向けてぼやくと、彼もまた同じような表情で、ばっと彼女の両肩をつかみ返して
「お互い頑張りましょうね。先、長いっすよぉ～」嘆く様な声色で彼も頭を振るのだった。
そんな彼を見つめるルナンにふとこんな思いが脳裏を過ぎる。
（果たしてオレが年金暮らしになるまでこの命、長らえる事が出来ようか？ あり得ぬ！ 乱世の魔女は絶えざる戦陣の業火にその身をやつし、遂にはその炎で果てるのみなのだ。おんしは……もうわかっちゅーぞねや？……）
ルナンは努めて彼に笑顔を振るい
「では、お互い長生きするとしましょうかね」こう言うと肩から手を放し、その腰をポンッと叩きウィンクして見せた。そして先任もいつもの屈託のない笑顔で応えて手を離したのだった。
二人は仲睦まじい夫婦のようにくるりと発令所を見回した。
「年金暮らしね。ま、俺らには先の話だなぁ～」と、ファルマーがブース内で呑気に間延びした風に言えば、
「だから今からしっかり貯金しておきたまえよ。いざとなったらそれが一番だよ。うん」こう言ってカトー航宙士官が操舵ブースで頷いている。
「うちとアレイアしゃんの場合は年金よりも結婚と出産んほうが大事やなあ」いつもながらにサヤカ・ミフネは周囲を憚らぬ闊達な声を上げると
「そうよねぇ～……ジョゼフ、あんた分かってる？」それを受けたフェルミが流し目でファルマーを睨むと
「何でそこに俺が出るんだよ？」と、勘の鈍い彼から逆に突っ込まれたフェルミ姉さん。
「……知らない！」顔を少し赤らめてそっぽを向いてしまった。
この一部始終を並んで見ていた二人。
「なぁ、ヴァノック。あいつら出来てんのか？」と、ルナン。
「いいから⁈ 放っておきゃいいんですよ」こうヴァノックが首をブルンブルン振るうと
「ちなみにですが……」いきなり意外な人物が静かに発言し始めた。矢坂砲雷長である。発令所の面々が彼が何を言うのか、固唾を呑んでいると
「自分は十年以上前から投資信託やってるので、問題ありません」その本当に意外過ぎる内容に“ええぇぇー！”と、ルナンを含む全員がその場でのけ反ったのだった。
「あんのぉ～ちょっとよろしいですか？」このタイミングで通信員が手を挙げている。
「今度は君か？ エルマー、君はどんな蓄財してるんだい？」と、ルナンが尋ねると
「いいえ。そうではありません。先ほどから衛星基地『播龍』での処置を終えた、スナール隊長より連絡が入っておりまして」との報告を受けたルナンは
「それを早く言え！」すぐさまに艦長席へ駆け戻り、専用タブレットに親友からの画像を回すように指示した。
“突入艇バラクーダⅠ、Ⅱより搬入要請信号を受信しました。ドッキングシーケンスを開始します”
ＡＩ合成音声による女性の声色で為されるアナウンスが艦内放送によってもたらされると同時にタブレット画面に、ルナンにとって馴染み深く、頼りがいのある姉御の姿が映し出された。
「クレール艦長へ報告いたします。我が突入隊は全ての任務を達成。『南宋紅龍会』の首領及び幹部十四名を捕縛。連行いたしました」こう告げたアメリア・スナールは突入隊特有の装備である特殊強化装甲服『グライア』。A・A・S、通称動甲冑姿で、クレール艦長に敬礼している。
「ご苦労でした！ スナール中尉。見事な手際に感謝する」ルナンも彼女に敬礼を送り、労いの謝辞と共に手を降ろせば、画面のアメリアも無言で先刻のルナン同様に、素早く後ろでに手を組む姿勢を取る。
「ずいぶんと手こずっておられた様ですね。少しヒヤヒヤさせられました」と、武骨なヘルメットを降ろしたアメリア。
ショートヘアの銀髪をなびかせるように頭をサッと振り、少し切れ上がったグレーの眼を細め、ふっくらとした唇から笑みを溢している。鼻梁の上に走る銃創が否が応でも目を引いた。
「見ていたのか⁈ 奴らが派遣傭兵艦までも手配していたのは想定外だったが、何とか撃退できたよ。砲雷課のルーキーの手柄さ」こう笑みを返すルナンがそのルーキーを見やれば、彼女は鳩が豆鉄砲を食ったような顔でしきりに顔の前で“とんでもない”と手を振っている。
「『播龍』の最終措置はどうか？」
「原子炉の制御棒は解放。今や暴走寸前です。それと衛星基地本体に走る岩の筋目にそって核機雷を設置してあります。リモート点火キーはそちらに回してあります」
ルナンのタブレットにそのキーが赤色で点滅し始めている。
「了解した。それと捕縛した幹部連中だが、私が直に接見する。例の区画に収容してくれ」
「……Dデッキの船外搬入格納庫ですね。では小官もそちらでお待ちしております」と、告げるとアメリアは敬礼の後に、通信を切った。
艦長ルナン・クレールが席を立ち、発令所の最後尾にある艦内縦貫エレベーターへと歩み始めると
「艦長……差し出がましいようですが、前回の『ドラッケン総社』のような措置はお控えください」ヴァノックがその行く手に立ちはだかったのだ。
「……先任！」ルナンは“どけ！”と云う代わりに“抗弁は許さぬ”の意で、先刻と同じように人差し指を向けた。
いつもならここで引き下がる彼も今回は譲らなかった。
「お願いします！ 下手をすれば査問委員会に招聘されます。更迭の可能性大です。この艦から……降ろされてしまいます！」と、言った。
「それでも、私はここで為すべきを為すために指揮官となった。この大詰めで変節し、彼奴らに慈悲を施すつもりとて無い！」
あくまで彼女の今後を気遣う相棒の懇願をにべもなくはね付けたルナンは、そのあくまで固い意志を秘めた厳しい表情で各員にこう告げた。
「ここにいる乗組員全てに申し渡す。これから私が取る措置は、艦長裁量権に基づき私の責任において執行される。フェルミ准尉」こう毅然とした態度で辺りににらみを利かせてから、准尉にあらためて指示する。
「Dデッキでの私の行為を監視映像として具に記録するように。……いいな」
「サー……イエッサー……」観測員ブースにて直立して、命を受けたフェルミも艦長と目を合わせられずに俯きながら答礼するのみ。
「では、先任、暫しの間艦の指揮を採れ。通常シフトに戻し装甲宇宙服から通常勤務服に戻すように。非番の乗員から暫時休憩を取らせろ」
先任は無言で敬礼のみ送る。
「先任、そういえば首領の名前は何だったか？」ルナンは縦貫エレベーター前で一度振り返りこう問えば
「……ローレンス・張という男です。仲間内からは“提督”と呼ばれているようです」
「ふん⁈ 先ほどの『グルカ』と同じように潔いと結構なのだが……」彼女はこう言い残すと、縦貫エレベーター内に姿を隠した。
その姿を苦渋の面持ちで見送った、先任ヴァノックは
「艦内各員へ。通常シフトへ移行せよ。装甲宇宙服を解除。非番の者から随時休憩を取れ」と、これまで艦長が使っていた艦内放送用のマイク、キャプスタン（栗の意）を手に取り、半ば吐き捨てる様に命令を伝えると、憮然として艦長席に身を委ねた。
周囲では、非番に該当する面々らが縦貫エレベーター脇の通用口へと歩を進める。そんな中一人ミフネ一等兵曹のみが、先任に歩み寄り
「あの……クレール艦長が更迭されるって……何をされるおつもりなのですか？」と、問うや
「貴官は預かり知らんでいいことだぁー！」こういきなり怒鳴られた。
普段から、艦長の忠実で献身的な副官であり、誰とでも気さくに接する兄貴分の唐突な態度に、身を固くさせるミフネ。
「……すまん。君も着替えるんだ……」と、告げられたミフネはその場で敬礼。無言で踵を返すより他は無かった。
