第十一話 ローレンス・張（チャン）と二人の息子たち
Dデッキ、資材搬入用格納庫は発令所のある上甲板区画より三階層下にあり、ちょうど軽巡宙艦『コードロン』の船腹、中央部付近となる。
軌道要塞内部、湖水あるいは海上での喫水線の直上に来るように設けられており、埠頭への接岸後に、乗組員らの食料、飲料水他生活必需品などを納入する大型輸送車向けの搬入口となる。
当然ながら今現在は、その扉は完全に閉ざされ艦内重力と十分な気圧が保たれている。だがその外へ一歩足を踏み入れば、広大無辺な漆黒と冷徹な宇宙空間が広がっているのだ。
艦長ルナン・クレールがその区画へと足を踏み入れると、彼女の親友にして懐刀である近接戦闘の猛者アメリア・スナールとその部下である突入隊のメンバー数名が控えていた。
その何名かはマシンガンを携行。やはり、アメリアと同じ動甲冑グライアを装備しており、カマキリの頭部を模したようなヘルメットと都市迷彩を施された武骨なプロテクターの屈強な戦士たちが集っていた。
「艦長がお見えだ！」ただ一人素顔を晒す、銀髪ショートに鼻梁にくっきりと刀疵の目立つ女武者スナール隊長の号令に、彼女を含め全員が敬礼で艦長を迎え入れ、ルナンが答礼。手を降ろすと同時に全員が背筋を伸ばし威を正した。
「ご苦労。スナール中尉」、「ありがとうございます」と二人は握手を交わすと、アメリアの背後、少し離れた暗がりに人影が。ルナンの目に二人の若者が映った。
それぞれに隊員一人が寄り添う形で、両手を後ろ手に回し拘束されている。
「あれは？」と、ルナン。
「年齢確認しました所、両名とも十四才と判明しましたので、少年法に基づき、こちらで保護いたしました」アメリアからの言にルナンは一度“ふむ”と頷いてから、己が左側へと目を転じた。
そこは縦二メートル、横十メートルにわたる透明アクリルガラスがはめ込まれており、その下段には格納庫内の機器を操作するタッチモニターや各スイッチ、メーター類が犇めく制御卓が居並ぶ。向こう側の格納庫とは、アクリルの途切れた両サイド二つの通用口以外は隔絶されていた。
ルナンとアメリア。そして突入隊員らと二人の少年だけが格納庫の前室となるコントロールルームにいるのだった。
その透明アクリルの先には、スナール隊が拘禁した先の少年二人を除く十二名の宇宙海賊『南宋紅龍会』の幹部たちが揃って立ち尽くしていた。賊徒らは皆、両手を後ろ手に組まされて、親指どうしを結束バンドで締め上げられているはずだ。
ルナンはその面々を事も無げに見定め始めた。服装も髪の長さもバラバラ。民族構成も白人、黒人、ラテン系にアジア系とこちらも様々である。
その中の一人、スキンヘッドに細眉で精悍な目付、顔中に彫り物のある、幹部連の中では小柄な部類に入る、アジア系男性に目を止めたルナンはアクリル板に顔を近づけ、彫り物顔で良く日焼けした男に“お前だよ”と云わんばかりに目をギラギラさせながら
「ごきげんよう。ムッシュ張」と、アクリル板の前に備えられたコンソールパネルのマイクに向けて語りかけた。
「驚いたな。一発で俺が首領だと見抜いた奴は初めてだ。いかにも私がローレンス・張だ。お見知りおきを。マドモアゼル・クレール」その男も不敵にも笑みを浮かべて揚々と応えて見せた。
当然ながら海賊首領である彼の声はコンソールパネルのスピーカーから流れている。あちら側とこちらでは完全防音が施されていた。
「何故、俺がローレンス・張だと分かったのかね？ 俺はこれでも用心深くてね⁈ MNWはもちろん、他の海賊連中との会合でも……！」
「影武者をお使いになられていた。……ですな、張士元提督いや水軍大都督」このルナンの言葉に、張は素早く反応し、ささっと顔を背けた後
「その名はとうに捨てたはずだが……。何を根拠に？」こう声を押し殺すようにしてルナンを執拗に問い質して来た。
「種明かしをいたしましょう。その刺青です。一見何の変哲もない、当世流行の紋様のように見えますが、それは中華系に伝わる戦神への呪符を崩した物。それを辿っていけばあなたの鳩尾あたりに、閣下の故国、あるいは連邦。いやこの際です。軍閥と呼んだ方が通りの良い”漢”あるいは”晋”の烙印があるはずです」と、刺墨の所以を解き明かして、こうも付け加えた。
「我ら西洋風に申さば、“神よ。我らの故郷に幸多からん事を”と云った意味ですかな？ 閣下」
ルナンはこの男を揶揄するようにわざと閣下の尊称を使ってみせた。それに応えるかの如くに、首領であるこの男もさらに尊大に
「ああ！ 良くぞ見切ってみせたな。あるとも。“晋”の文字が彫られている」と、これ見よがしに吠えたてるのだった。
それを尻目に彼女は自らが入念に調べ上げた彼の転落の経緯を上げ連ねていく。
「閣下は若く有能な水軍都督として将来を嘱望されておられた。その烙印は故国の王族への忠義の証として自ら記された物。が、ある時晋の跡目争いに加担。こともあろうに隣国漢と共謀し、反旗を翻した艦隊で晋の首府城“洛邦”を取り囲んだまでは良かったが……」
「そうだとも。あの時あの姑息な妹婿が秦王の夏を抱き込んでこの私に歯向かいおったわ！ それが無くば今頃は大漢中共連合の半分を我が手中に……。それは古傷に触るんだ……止してくれんかね！」
首領ローレンス・張の未だに野望潰えぬ我執の滾る眼差しを真向に受けたる、ルナン・クレール。この時だけは
「お手前が間違いなく、かの“晋獏の大乱”その渦中の御仁であらせられる儀を確認させていただくための手筈にございます。何卒ご容赦を」と謝辞を示し、頭を深く垂れて見せた。
ただ、その後は南極冠の上宙を基点とした広大な空域に中華系版図を為す、大漢中共連合に覇を唱えんとしたかつての英傑、いや梟雄のなれの果てとなった男へ、侮蔑の眼差しを向けるのみ。
「晋の王太子獏公か……。あ奴がああも腑抜けであったとは！ わが身の不明を呪うばかりだが、あれでもかつての大盟主”南宋”の一族かや⁈」と、彼は吐き捨てるように語尾を荒らげたが、ルナンは冷ややかに
「あなた様のご先祖が興した“南宋”は今や晋、魏、趙に分裂。辺境軍閥化著しく。そして紅龍はその親衛軍の旗頭。かつての栄光を復権させんとした、宇宙海賊の末路や哀れですな」と、首を振りつつ皮肉を含ませるように声を細める。
だがローレンス・張は呵々大笑。逆にルナンをあざ笑うようにしてこう言った。
「分裂だと。それは貴殿の国許とて同じではないか⁈ 火星列強連邦では首座アトランティアに次ぐ盟主であった神聖ローマ連盟も今や、自由フランスとドイツ選定候領の二王朝時代となって久しい。国勢の凋落著しいのは貴様らの方だ！」
「はい。誠に以って仰られる通りでございます。故に私めごとき無名の女に白羽の矢が立ったのでございます」と、ルナンは彼の挑発に乗ることもなく淡々と答えた。
「汝ら凶暴な雌犬を放った主は誰ぞ？」ローレンス・張の放つ唸り声を物ともせず、ルナンはその場でピッと背筋を伸ばし
「大本営軍令部主査アンドレ・アルノー上級大将であらせられます！」と、言った。
彼はその名を耳に留めるなり、先刻よりも深く足元に目を落としては
「アンドレ……アルノーだとぉ～」悔し気に肩を震わせている。そこへルナンは追い打ちを掛けるように
「手っ取り早くビジネスを広げ過ぎましたな。外宙領から小遣い稼ぎの金品強奪程度なら目こぼしも出来たでしょうが。堅牢な城郭基地を有し、あろうことか近隣を通過する貨客船から法外な通行料をせしめる。軍閥と呼ぶに相応しい勢力の伸長をもはや看過出来ぬのです。我が海軍は」と、冷徹かつ端的に告げたのだった。
そして、ローレンス・張は今度はか細く声を殺すように笑った。何もかも諦めたかのようにして
「なるほど。これで合点が行ったよ。どうりでこんな辺鄙な宙域ではめったに拝めない上物の姐さん揃いの豪華なサロン船が営業に出張った来たわけがな」歯ぎしりと共に臍を嚙んでみせれば、ルナンの方は口元を緩めて
「はい。その道の玄人衆ですので、破格の軍予算にてご協力いただきました。地方営業での“みかじめ料”を払わずに大っぴらに稼げると皆さま方は喜んでおられました」と、海賊討滅の前段における美人局によるおびき出し作戦の成果を自慢げに語ってみせた。
「ふん！ 顔なじみもいたので、つい『播龍』のゲートを解放した途端に、そこのおっかない姉ちゃん連中が踏み込んで来やがった！ 後は為すすべなくこの有様だよ」ローレンス・張は力なく首を何度か降ってから
「さてと、こちらは大人しくお縄を頂戴した訳でありますので、早速だが我らの量刑如何に相成りますや？ 指揮官殿」刺青の男は未だに勝ち誇った様子でルナンに危殆を帯びる顔つきを向けて来ている。
「そう慌てなさんな。先ずはこれをご覧いただこうかな……」ルナンの方もあくまで無表情、その視線へ挑み返すようにしたまま、コンソールパネルの液晶パネルを素早くタッチ。
すると幹部連が立ちんぼしている区画の壁掛け大型パネルに表示されていた、搬入荷物の仕分け区分案内図が船外のＬｉｖｅ画像へと切り替わった。
そこには、今や無人と化した『南宋紅龍会』の根城である衛星基地『播龍』の豪壮な岩塊が映っていた。彼女を含めアクリル板の向こう側でも視線がそこへと自然に集まった。
「では、先任。やってくれ」と、彼女がマイクに告げると“アイアイサー”の答礼があってすぐに。
画像一杯に映し出された『播龍』の中央部から一筋の光明が走り、それを機に突入隊と工兵隊が設置した核機雷が一斉に起爆した。
その基盤となった小惑星を構成する岩の筋目に筋目に、強烈な稲光に似た眩いフラッシュが走った次の瞬間、これまでその宙域を暴力と慈悲無き掟で隷属を目論んできた悪党の根城は、路上に叩きつけられた西瓜が如くに脆くも崩れ去ったのだった。
青紫の目も眩む輝きを背景に、巨大な岩塊が瓦礫へ、そして砂礫へと、容赦ない破壊の蹂躙によって摺りつぶされていく様をじっと見つめている首領ローレンス・張。それを非情な眼で収めるルナン・クレールは微かに白い歯を覗かせていた。
「よくも！ 俺の二〇年の成果をふいにしてくれたな！」ここで初めて張は怒りを顕わにさせて、一団の中から躍り出たのっだった。
「そうかい⁈ 生きていさえすりゃ後一回くらい出来るんじゃないか？」こういじわる気に彼を苛立たせるルナン。
「ここまでしておいてただで済むと思うなよ。ルナン・クレール！ アルノー大将以外の上役にでも、俺様の顔は効くんだぞ！」と、彼がまたしても勝ち誇る様に豪語するや、
「ロワーヌ・タッカー准将。オリビア・ワイズナー中佐にタケオ・アイハラ事務参与。それと与党議員数名に至るまで、悉く軍務省公安局によって身柄を拘束、軍事法廷にて有罪の審判を受けた。すでに現職を退いているんだがね……」ルナンは努めて物静かに、本国自由フランス共和国における国賊とも呼べる、海賊への内通者いぶり出し捜査案件の実情を告げたのだった。
これは、ルナン・クレール自身が前作戦『ドラッケン総社』を壊滅させた時点でつかんだ情報を基に執行された国内向け掃討作戦。
宇宙での実質的な武力制圧を担うクレール率いる第二七独立機動艦隊と連動した、大本営直轄公安当局の活動に依る物であった。
「……くぅ！ で？ 俺たちの処分はどうなるんだ……」ローレンス・張はこれまでの尊大な態度を少し控えた口ぶりへと変容させた。と、そこへ
「おい⁈ どうしたんだ？ 親父。そんなチビ女に怖気づいた訳じゃねぇよなぁー！」この声は格納庫からではなく、コントロールルームからもたらされた物だった。
ルナンの視線がアメリアの背後、その暗がりへと移る。いきがった声を上げた主が先に保護された十四才の少年二人のいずれかであると判断した、彼女は指先をクイクイッと曲げて、自分の近くへ連れて来るように隊員へと指示した。
ほどなくして、二人の少年が室内灯に照らし出され、クレール艦長のすぐ前まで隊員に連行されて来た。
ルナンは彼らを見上げて肩をすぼめてみせた。十四才の割には二人とも驚くほどに背が高い。と、言うよりルナンの方が格段に背が低いのだ。
彼女はすぐに声の主を見抜いていた。自分から見て左側の少年。
長い金髪は肩辺りまで伸ばし、ひょろりとした白人系で上着は派手なスカジャンとよれよれのシャツ。だぶだぶのデニムパンツを腰のあたりでベルトではなく、荒紐で結わえ、裸足にスニーカーという、宇宙においては全く不釣り合いの出で立ちだった。それに加え、この少年は常日頃からなのであろう顎を少し上げて口には締まりがなく、薄笑いしながら身体を揺すっている。
小ぶりな顔の中心に居すわる鷲鼻が大きく、小さく細い目でこちらへ目一杯の虚勢を張っているのか、あるいは自分より格下と見立て、いたぶりやすいかどうかを物色するかのような下卑た目つきが、ルナンには不快であった。
ただ、そいつはルナンからの錐のような視線を向けられると、つっと目を移しては不機嫌そうにしかめっ面を浮かべるのだった。
「ずい分と威勢のいいご子息ですな。ムッシュ張」ルナンの呼びかけにも彼の父親は素知らぬ態で二人の少年を見ようともしないのである。
「お盛んだったようですな、ムッシュ。こちらの黒人少年もご子息であらせられるわけですかな？」と、言いつつルナンは右側のもう一人に目を移した。
「君、名前は？」ルナンに名を聞かれるとその黒人少年は
「レオンです。で、こっちはクラレンス」と、淀みなくはっきりと自分の名と兄弟にあたるもう一人の名も告げた。
「クラレンス・張とレオン・張の腹違いの兄弟という訳か」と、ルナンが呟くと
「張って呼ぶのは止めてくれ！ まっぴらです。カーライル。レオン・カーライルだ。僕は！」と、彼は声を震わせている。
「……カーライルとは？」
「かあさん……母方の姓です」ルナンの問いに彼はボソリと答えてから俯いたままになっている。
どうやら自分の父親を目にするのが不快、あるいは恐ろしいのか、こうルナンは見て取った。そして、今度はレオンという少年の出で立ちを注意深く見定め始めた。
市井で仲間とつるんでは屯しているヤンチャ盛りのガキその物と言った風体のクラレンスとは異なり、レオンは濃いエンジ色のツナギの作業着に黒い革製の安全靴で紐の緩みすらない。髪はウェーブのかかった黒、刈り込まれて手入れが行き届いていた。
年齢を聞かねば、もう一端の船員かエンジニア然としてるレオン。くっきりとした黒眉の下、大きな瞳も円らで先の兄弟と同じような鋭い視線を向けられても、彼はルナンを興味深げに見つめ返してから、はにかんだ様に視線を上へ向けてから唇をきゅっとすぼめて見せる。
ルナンはそんなレオンの素直そうな仕草に好感を覚えた。
兄弟とは言え、こうも違う物かとルナンが印象深く二人を眺めるうち、ある事に気づいた。実父ローレンス・張の血筋が全くもってこの兄弟からは伺えないのである。
「まぁご子息お二人とも見事に母親似なのですね。これはこれで珍しい」と、ルナンが小声で父親に語りかければ
「そうかい⁈ 子供を孕ませてもその後は放っておいたからな」と、ボソリ。
「親子の間柄で、そういう言い方は無いでしょう」これに刺青の首領は苛立ちを隠そうともせずに
「この俺が家庭を顧みる人間だと思うか？ それより俺たちの扱いはどうなる？」と、彼女に喰ってかかってきた。
「あぁ量刑でしたな。……追放令です」と、ルナン・クレール艦長がさらりと言えば、この首領と幹部連から安堵の声があがった。ちらほら笑い声もスピーカーから漏れ聞こえて来る。
張は鼻でくくったような笑いを発すると
「では、指揮官殿。先ずは弁護士との連絡を取らせてくれ。それと雑魚寝でかまわんので一部屋開けてくれんか？」こう彼は勝ち誇って、ルナンへと通常刑法における判例の下で飽きるほどに繰り返されてきた、一貫した諸般の手続きを求めたが、彼女の次の言葉で格納庫内の空気は一変したのだった。
「何か勘違いされておられる。私の処置は安易な国外退去処分である追放刑ではない。私の裁量権で執行するを大本営より由とされた追放令である！ 君らの間ではお馴染みの“ガニメデ流し”と云えばご納得いただけるかな？」彼女が一切感情を帯びぬ冷酷さで言い添えると
「ま、待ってくれ。話会おうじゃねぇか？ なぁマドモアゼルクレール、あんたと直接交渉を持ちたい。悪い話にゃしねぇよ」と、態度ばかりか言葉遣いまでへりくだり、彼女に媚びる有様となったのだった。
ルナンは今度は逆に軽く“ハハハ”と声を上げると
「いやはや、正に縛り首寸前の海賊の常套句ですな。B級映画でもお目にはかかれない」蔑むように元水軍大都督を見据えた時だった。
「おい！ ルナン・クレールよぉー！ てめぇはこの艦の指揮官になるまでに、どんだけのオッサンらと寝たんだよ？ 足開いてやったのかよぉ？」クラレンスの声だった。
「ああっ！」これには、流石のルナンも堪忍袋の緒が切れたか、あまりに無遠慮、不躾にもほどがある暴言を吐いた輩へと挑みかからんと、体躯をひねるとそこには、動甲冑グライアの背嚢部と銀髪ショートヘアの後頭部が割って入って来た。
アメリア・スナールは親友と生意気だけが取り柄のガキの間に入ると、無言でクラレンスの金髪を鷲づかみにするや“ふんっ！”と鼻息一つ気合いを込めて、そ奴の顔面を透明アクリル板に容赦なく叩きつけた。
その一撃だけで、言葉遣いのイロハとて分からぬ愚かな若造は奴婢の女みたいな悲鳴を上げた。
最早、ローレンス・張の一子に抗う気迫は失せ、怯え切った目でアメリアを見つめ返すのみ。そんな情けないうつけ者にアメリアは
「小僧の分際で、我が主を愚弄するとはいい度胸だなぁー！」女武者はぐしゃっともう一度アクリル板へガキの頭を勢いよく宛がうと
「私の顔を見ろ。刀疵があるだろう？ これと同じものをお前の生意気な口を掻っ捌いて刻んでやろうかぁー！」こう怒鳴り散らされた、クラレンスはもう顔は涙でぐしゃぐしゃ。いやだいやだと首を振り、彼女が手を離すとその場でへたり込んでしまった。
それでも激情の収まらぬ灰色狼は
「立たせろぉぉー！」と、少年を押えていた隊員を一喝。
その彼がクラレンスの首根っこを掴んで立たせると、今度は小僧の襟首をねじり上げて、アクリル板が途切れた先の通用口へと強引に引きずったアメリアはルナンへとこう言った。
「我が主ルナン・クレール。この者はもはや更生は望めませぬ故、あちら側へ放逐するをお許し願いたい」
この申し出を聞いたクラレンスは
「いやだ！ いやだぁ！ 助けてよ父さん。パパァ～」と、父に助けを乞うばかり。
ルナンは横目でアクリルで遮蔽された向こう側の実父を探れば、刺青の男は息子をこうまでされても、未だに目を合わせようともせずに“クソガキが！”と唇だけ動かすのを見届けた。
彼女はその様に呆れ果てて、首を振りながら
「もう止せ、スナール中尉。今回は許す。法令を遵守せよ」と、親友を諫めたのだった。
この命に服したアメリア・スナールは不遜な小僧を担当隊員へと投げ返すようにして預けると、すぐさま元いたルナンの背後に立った。
するとちょうどそのタイミングで、資材搬入区画に通じる縦貫エレベーターの扉が開き
「失礼しまぁ～す」呑気な間延びした声と共に一人の甲板員が手押し車を押しながら入って来た。彼の押す台車の上には数丁の拳銃及び自動小銃が用意されていたが、その甲板員は”ぎょっ”として足を止めた。
恐ろしい形相のアメリア・スナールに睨まれたからであった。間の悪い彼は
「あ、あの……せ、先任士官殿から言いつかりまして……ご、ご所望の銃火器一式をお、お持ちいたしました！」と、戦慄く声で告げれば、アメリアが未だ収まり付かぬ憤怒を帯びた、大きく見開いた眼で、顎だけをしゃくり”持って来い！”と無言で示した。
可哀そうな甲板員は小走りで荷を艦長の傍まで運び終えると、その場で敬礼。
「ご苦労でした。下がってください」ルナンはいたってにこやかに役目を終えた甲板員を労うと、彼は即座に回れ右。駆け足で去っていった。
「いったい何をしようって言うんだ？」制御卓のスピーカーから、首領の妙に上ずった声が洩れ伝わって来ていた。
「いえね、私のシナリオにご協力願おうかと……始めてくれ」と、ルナンがアメリアに指令を発すれば、彼女は合図の指笛を”ヒュッ”と鳴らした。
すると、これまで微動だにしなかった突入隊員らが、たった今運び入れられた銃火器を手に手に携え、アクリル板隣の通用口から海賊らが拘束されている庫内へと乗り込んでいく。
「シナリオってどういう意味だ？」
「あなた方はですな、この巡宙艦に連行されるや否や、我らの武器庫を襲い、艦の奪取を試みたが、敢え無く討死。その後は言うまでも無いでしょう。……今はその裏付けの証拠固めと言った所です」
ルナンが片方の眉だけ上げてせせら笑うように、ローレンス・張へ言い含める中、突入隊員らはその他の幹部連中の後ろへ回り込み、しっかり拘束された手に一人一丁ずつ自動小銃、拳銃を握らせた。
指紋を採取するためだ。もちろん弾なぞ入ってはいない。屈強の隊員らが黙々と作業に没頭する中でも、今まで口を噤んでいた海賊共が一斉に
「助けてくれ！ これを機に本気で足を洗うからよぉ～」
「お、俺は幹部なんかじゃないんだ。ほんの下っ端だよ」
「みんな張提督の指示なんだ。やらなきゃ殺されるんだ。信じてくれ」口々に浅ましく、これまで自分らの暴虐無人の振る舞いを棚に上げて身勝手な命乞いに始まり、遂には罪のなすり合いへと様変わりしていった。
「見苦しいぃぃー！」こうがなり立てたのはアメリアであった。すると奴らはもはやこれまでと、頭を下げるか、その場にしゃがみ込む者もちらほら。
制御卓のスピーカーから「完了しました」の報告が為されると、
「弾込め始め！」と、スカーフェイスの女武者の命が飛ぶや、彼らはベルト備え付けの給弾ボックスから予備のマガジンを取り出し良く訓練された所作で、賊徒らの指紋が付いた銃器の準備を完了させた。
「アメリア、この二人を連れだせ。この先を未成年に見せるのは忍びない」
ルナンが示した首領ローレンス・張の息子たちへの配慮を汲んだ、アメリアが点頭し、それぞれの隊員へと合図すれば、意気消沈した金髪のクラレンスは鼻水をすすり上げ、引きずられるように去って行ったが、もう一人の黒人少年レオンの方は頑としてその場を動こうとしなかった。
「レオン君、行きなさい」こう静かに語りかけるルナンにも、彼はしつように首を振り
「イヤです。僕は見届けたいんです。そうしなければいけないんです」と、自らの意思を明らかにして見せたのだった。
彼の年の割にはしっかりとした言動を垣間見たルナンは、傍の隊員へ彼の拘束を解く様に命じた。そして
「訳を聞かせてもらえるかな？」両手の親指をさするレオンへと柔らかな表情で尋ねるルナン。彼も素直に一度頷いて
「母さんに伝えてあげるんです。いつも奴隷みたいに扱われていた母さんに、もう心配ないよって僕が安心させてあげたい……そ、それと……」
レオン少年はここに来て、初めて肩を震わせ声は上ずり、涙をはらはら落とし始めていた。
「どうした？……何があったのかね」彼女が彼に寄り添い背中をさすり始めた刹那、次の少年の言葉にルナンとアメリアは顔を見合わせ表情を凍り付かせてしまった。
「僕、僕は……人を殺してしまいましたぁー！」
