第十二話 父と子と。それぞれの運命
あまりに唐突で衝撃的なレオン少年の打ち明けに、ルナンは驚きを隠せずに大きく生唾を呑み込んだ。
「何があったかを詳しく聞かせてくれないか？ レオン君。これは重要な証言となるんだ。ゆっくりでいいよ。できるな」と、泣きはらしている黒人少年の顔を覗き込めば、頭をコクリとさせた彼は声を詰まらせながらも事の経緯を語り始めた。
それは、現時点より一週間前の事。今や虚空の塵と化した、海賊の衛星基地『播龍』にて、ある一家族の見せしめ処刑が行われた。筋を通さぬ組抜け、いわゆる逃亡を図った罪状であったという。
「一組の夫婦に十歳くらいの男の子と四、五才の女の子まで一緒に、ここと同じような基地のゴミ処分ゲートに立たされていました」
その私的刑場とも言うべき、薄汚く湿った区画へ、レオンはいやいや引きずられる様にして連れて来られたと話した。
日頃から彼は、首領の息子でありながら海賊行為を嫌い、昵懇の間柄であった、賊徒らからは格下と目されていた船員、整備員たちに混じって仮装巡宙艦の補給、整備といった現場作業に精を出し、それを終えると母親と寝食を共にしていたのであったが、この日はローレンス・張の命令で刑の執行を強要されたと苦渋の表情で語ったのだった。
「あの男以外には誰がその場に居合わせていた？」これにレオンは、一転ギラリと目を研ぎ澄ますと
「ここにいる全員です。みんなへらへら笑っていたんだ！ あいつ、張は『臆病者のお前に度胸をつけさせてやる』と言いました」と、声を大にさせた。
「はっきりさせよう。君は脅されていたんだな？ 非業な“ガニメデ流し”をやれと……」ルナンの問いかけに彼は大きく首を縦にしながらも
「僕はなんとか抵抗しようとしたんですけど、こいつらが僕の手を押えてゲート解放のボタンを押させようとしたんだ。……でも……ぼ、僕」と、また声を戦慄かせ始めた。
「その時父親からなんと言われたんだ？」
「『てめぇがやらねぇって意地を張るなら、次はお前のおっかさんを流してやろうか』って脅されて……」
ルナンはレオンの次の言葉を待つように無言で相槌をうつと、彼は
「それを聞いた途端に……僕は自分で解放ボタンを押しました！」罪を告白した哀れな少年は、その場にしゃがみ込み、顔を制御卓につけて声を上げて泣いた。
「嘘だ！ そいつには虚言癖があるんだ。そのガキはよ、いつも俺に媚びを売ってきてよぉ。あの時だって自分からやらせて欲しいって言って来たんだ。本当さ」レオンの実の父は、アクリル板の向こうから情の通わぬ目つきで泣き伏す倅を睨んでは迷惑そうに吐いて捨てた。
「……貴様は、この子……自分の息子がいかに心を痛め、どれほどの勇気で罪を告白したか……気付いてやれないのか？」と、静かな怒りを含ませたルナンへと、この身勝手な男はさらに媚びるのだった。
「それよりルナン・クレール殿、俺と手を組まないか？ あんたは英雄だぜ。女傑さ。あ、あんたの幕閣に加えてくれ！ どんな汚れ仕事だって請け負うぜ。金にも苦労はさせねぇさ！ そうすりゃ二人して天下を狙うのも夢じゃ……ひぃ！」
この期に及んでも未練がましく、必死にアクリル板の向こうでルナンに取り入ろうとするローレンス・張の浅ましさと厚かましさに凝り固まった卑屈な笑みは一瞬で恐怖へと変わった。
ルナン・クレールの碧く|研ぎ澄まされた獲物を捉える猛禽あるいは人々が忌み嫌う魔女の呪いの眼差しに射すくめられたからに他ならない。
「お前にはわからんだろうな？ 親から粗略に扱われ、常に怯えて、きさまの顔色を伺って暮して来た子供の気持ちなぞ……」かく言うルナンの瞳に映る首領の顔と実父ジョルジュ・ブッセルの面影が一瞬重なって見え、少し眉間に皺を寄せた。
それでも、ローレンス・張のなりふり構わぬ命乞いは止まなかった。
「お、お宝があるんだ。とんでもない上物なんだよ。滅多にお目にかかれない代物だ。それをあんたに全部譲渡するから……俺だけでいいから見逃してくれ」
海賊殺しのクレールと恐れられた女は”もううんざりだ”と言わんばかりに首を大きく振るうと
「結局、お前は自分だけが可愛いんだな。お前ら賊徒共は所詮は金の取り合いしか能が無い事が良くわかったよ。……もう興味は無い。スナール中尉」
ルナンはアメリアの耳元に何事か囁くと、彼女の忠犬は頷き、自分の喉マイクを通じて格納庫内で次の命を待つ隊員の一人へ指示を与えた。
次に灰色狼の主は制御卓のスピーカーをオフに。
突入隊隊長の指示を受けた一人は、手錠を取り出して首領の後ろ手に組まされている両手に掛け、それに繋がれた頑丈なロープを伸ばしその端っこを格納庫床面に点在する、荷物固定用フックに結わえ付けた。
その間でも、ローレンス・張は必死に何言かを喚き続けているが、完全防音のこちら側には伝わってこない。
「レオン君、君が望んだ事だ。さぁ顔を上げて見届けなさい」と、彼女がいまだ泣き伏す少年に語りかければ、レオンは鼻水をすすり上げながら立ち上がった。
「これより追放令を執行する。全員構え！」こうルナンがマイクに向かって指令を発すれば、向こう側の隊員らが賊共の指紋がべったりと付いた銃器の鈍く光る銃口を海賊幹部たちに向けた。
「撃て」この冷徹で非情な命令を受けた、隊員らの銃火器が一斉に火を噴いた。無音のコントロールルームからは火箭の瞬きと共に、艦内で反乱を企図したとされた『南宋紅龍会』のメンバーたちが一人、また一人と床に崩れ落ちて行く。
その様子をレオン少年が歯噛みしたまま厳しい表情で見つめているのを、横目で捉えたルナンは少し気落ちしたかのようにため息をついた。
「撃ち方止め！」艦長からの号令一過、隊員らはその場で銃器を上げ、待ての姿勢を保っている。
格納庫内にはルナン・クレールによる海賊掃討作戦の惨状が広がっていた。床面には血の水溜まりが生まれ十一名の骸がその中で無残に転がっていた。
その中で身を屈めている者が一人。ローレンス・張である。
常に周囲へ居丈高に振舞い、暴力の沙汰で組を仕切ってきた大海賊の首領たるこの男は、その見る影も無く、怯え切って顔も上げられない有様だったが、周囲を見渡してから自分だけは銃殺を免れたと知るや、立ち上がっては、無表情に徹している女性指揮官に向けて、またしてもしたり顔でにじり寄って来た。
”自分は、自分だけは許された。やはりルナン・クレールは俺を必要としている”とでも言いたげな喜悦満面の男に彼女は何の感情を込めぬまま
「速やかに撤収せよ」と、隊員らに伝えた。
その場に惨めな首領一人を残し、任務を果たした隊員たちがこちらへと移り、最後の一人ががっちり通用口に施錠した。
ルナンはただ一言、ローレンス・張に向けて
「では、さようならムッシュ張」別れを告げて冷酷なる宇宙空間にして死出の旅路への窓口である搬入口ゲートの解放キーをタッチしようとした時。
「僕にやらせてください！」いきなりレオン少年が詰め寄って来たのだった。
「ダメだ！ これは私の責任において私のみが執行すべき措置である。君を含め他の者一切が関わる事は許されない。下がりなさい！」こう決然と言い放たれたルナンの言に、少年はその場で立ち尽くす他なかった。
そして、追放令は執行された。
ここでもまた性懲りもなく慌てふためき、なりふり構わず格納庫内を逃げ回るローレンス・張。そんな彼の頭上からは“ゲートを解放します。至急退去してください”と言う無機質なＡＩによるアナウンスと黄色いパトライトが点頭しはじめている。それも程なくして止み、ゲートは解放されたのだった。
最初に艦内重力がカットされ、ロープに繋がれた首領のもがく身体が浮かび上がり、続いて十一体の物言わぬ魂の抜け殻と黒く濁った血溜まりが血球となって宙を舞い始めた刹那に、これまで庫内を満たしていた気圧が宇宙空間に凄まじい暴風となって放出され、海賊らの遺骸もあっという間に永久の帳へと流されていった。
しかし、ここでもまたロープで繋がれているローレンス・張だけは難を逃れたかに見えたが、絶対零度と気圧の失せた空間の魔手に手抜かりは無かったのだ。
虚無の空間をもがくように泳ぐ彼の身体いたる所からは、蒸気が噴出しているかのように体温が奪われ、同時に体内からは支えを失った五臓六腑の膨張が始まっていく。
かつて、意に添わぬかあるいは気まぐれで、己が手下を同じように処刑して来た男は今、正にその報いをわが身で受けていた。
それを見届けたルナンはゲートを素早く閉じたのだった。気圧と艦内重力が格納庫に戻ると同時に奴の身体は床面へと叩きつけられた。首領はかろうじて生をつなぎとめたが、もはや正気を完全に失ってその場でのたうち回るばかりとなっていた。
「なんで、肝心のあんな奴を許したんですかぁー！」と、ルナンに喰ってかかってきたレオンに彼女は
「別に許した訳ではない」静かに告げてから制御卓のマイクに向けこう言った。
「ローレンス・張、二人の息子に感謝するがいい！ 貴様のような男を生き永らえさせたのは、お前の公判記録での証言が必要だからだ。この少年らに何を強要し、どう扱っていたかを具にな！ 二人には情状酌量の余地がある。どうせお前は縛り首だろうが最後に息子たちの量刑を軽くしてやるくらいの役割は果たせ！ 連れていけ！」
艦長の命を受けた隊員二名が、格納庫から張を引っ張り出しても情けない男は獣のような唸り声とも悲鳴ともつかぬ声を上げ続けて、醜態をさらし引きずられるようにして格納庫区画を去って行ったのであった。
「あいつが、あの野郎が生きていると思うと、僕は……あの光景を忘れることが出来ないんです。ちくしょう！」こうレオン少年が吐き捨てるように吠えるのを見たルナンは
「それも話してみてくれないか？ 私の証言記録に留めておかねばならないかも知れないからな」こう彼に問えば
「あの子の目が僕を見るんだ……。あの時母親に抱かれたままの女の子が泣きもせずに、ただただじっと僕を見つめて来るんです。それが怖い……脳裏から離れてくれないんです」と、先に証言した父親に強要された処刑の記憶の断片を語り終えると、また彼は顔を伏せ大粒の涙を流した。
ルナンは自分よりかなり上背のあるレオンの背をさすってやりながら
「レオン君、残念ながら君の罪状は明らかだが、情状酌量の可能性が十分にあるんだ。その事もしっかり弁護人に話すんだぞ。脅迫による心的障害を認められれば刑期は軽減されるだろう」と、優しく語りかけさらに
「もう君とお母さんは奴らから解放されたんだ。自由の身になったんだよ」と、言ってからこうも訊ねた。
「君のこれからの願い、夢は何だね？」
「母さんと二人で、どこかの軌道要塞で穏やかに暮らしたい。それだけです」
「そのためにも少年刑務所ではしっかり職業能力開発課程を修了して、正業に就くんだ。お母さんのためだ……出来るね？」こう諭された、レオンはここに来て初めてルナンへと微かばかりの笑顔を向け
「はい。頑張ります」と、はっきり答えて見せたのだった。
こうして不遇のレオン少年もまた付き添いの隊員と共にＤデッキ格納区画を後にしたのだった。
ルナン・クレールが企画立案し、軍上層部からの信任を受けて決行された海賊討滅作戦はこれを以って完遂されたのである。
これは後日談となるが、捕縛された宇宙海賊『南宋紅龍会』の首領であった、ローレンス・張はその初公判が執り行われる寸前に獄中死した。
自殺とも言われているが、関係筋では刑務所内に潜り込んだ同業者からの刺客による謀殺とも噂された。
二人の遺児にもそれぞれの運命が待ち受けていた。
クラレンス少年は刑期を終えた後に、いずこかの海賊団に招致されその後は行方知れずとなった。
一方レオンの方は刑期中に、ルナンとの約束通りに職業訓練課程で二級宇宙船舶船員試験にパスして、服役後は星間運輸の大手であるパイパー・ブラザーカンパニーの正社員として登録されたことが記録に残っている。
