第十三話 旅路の終わり。そして……さようなら
追放令の執行から小一時間ほど経過した頃。ルナンとアメリアは未だコントロールルームにあった。突入隊員らも解散させた二人は同じように制御卓に大きな尻を預けて腕を組んでは、海賊の親玉とその倅たちが去って行った方向を無言で見つめていた。
「やりきれねぇな……」先に声を発したのはルナンであった。
「ああ！ まったくだぁよ～。前のドラッケンの時と同じだ。親玉連中はなりふり構わずの命乞いと罪のなすり合いばかりだっぺよぉ！ 胸糞悪いったらありゃしねぇ」と、ルナンにとっては馴染み深いお国訛りで吐き捨てるような怒声のアメリア。
ルナン・クレールの士官学校時代からの親友であり、彼女を“おらが殿様”と呼び、いかなる苦境にあっても精悍な灰色狼として先陣を切る頼もしい姉御であるアメリア・スナール。
彼女は公の場では上官にあたるルナンに対して敬意を払い標準語に徹して来たが、二人きりとなると、こうして気兼ねなく”だっぺ言葉”を使うのを常とし、ルナンを本当の妹のように愛おしむのだった。
また、ルナンも心安く接してくれる姉のようなアメリアの前では胸襟を開いてはここぞとばかりに存念を語れる希少な間柄でもあった。
「なぁ、アメリア。オレはこれでもちくっとは世の中のお役に立ったがじゃろうか？」俯きながら声を細めるルナンの顔を下から覗き込むようにして
「ああ！ 役に立ってっぞ。誰もがいづがは片を付げなぎゃいがんと考えでだ事、おめはやってのげだんだで！ 胸張って帰還すれば良がっぺさよぉ」豪快に言うアメリアは、妹分の肩をぐいっと抱き寄せた。
「いいがい？ おめはな静がな水面に落っこどされだ一つの雫かもしれねぇ。だが、それは大ぎな波紋どなってぇ世間さ動がし始めでんだぞ。これ見でみろや」
アメリアは動甲冑の腰ベルトから携帯メディアを取り出すと、あるサイトを選び出し、やや意気消沈させている”おらが殿様”に向けてあるアプリ画面を示して見せた。
「……これは株式市況かい？」ルナンが問えば
「そんだぁ！ この数週間で軌道運輸関連の銘柄が急騰してんだよ。これまでは各社とも海賊対策での”みがじめ料”やら保険金どがのコストがバカにならながったが、おめの活躍でそれが要らなくなった。それに市場が敏感に反応してる証なんだどぉ」にこやかに相棒の肩を揺らすアメリア。
「М・A・Ｌ社、菱波星間運輸に…パイパー・ブラザーカンパニー……大手ばかりだね」と、ルナンが目を丸くさせていると。
「あとな、これも見てみろや」アメリアは素早く手元の機器を操作して、一枚の保存画像を見せた。
ルナンはそれに目を凝らした。それは赤、いや鈍色の鉱石の群体に見える。大小取り交ぜると十数トンに匹敵するかと思われる量であり、鉱物採掘用の大型ネットにおさめられ、ワイヤーでくくられている。
二人のいるコントロールルームが埋まってしまう程はあろうか。
「メタル含有系隕石では無さそうだが……これは何かの結晶体？」こうルナンが首を傾げていると、アメリアは彼女の耳元で
「天然岩塩だよ」と、驚愕すべきその正体を告げた。
「て、天然の岩塩だって⁈ 小惑星由来のか？」これに大きく頷いたアメリア。
「ローレンス・張と幹部連中はな、この岩塩を隠してあった高速小型艇に積み出そうどしてる所をおら達に踏み込まれだんだよ」と、火星世界では黄金に匹敵するほど高価な資源を奪取した経緯を明かした。
彼女らを含む全ての火星市民にとって母なる惑星地球。あの蒼く輝く惑星の表面積の約七割を広大な海洋が占める。古来より人類はその海原から無尽蔵とも言える人間にとって必須ミネラルである塩を採取してきた。
だが、火星には海が無い。当然地球との国交が断絶するにいたる『リューリック事件』以前には、消費される塩の九割が地球からの輸入に頼っていた。
現時点では軌道要塞群の中の海洋群島型から採取するか、かなりの危険を伴うが、火星地表に降り立ちその地下から掘り当てるしか無いのが実状なのであった。
かつて火星移民団を滅亡の淵に立たせた、致死性ウィルスが未だに蔓延る火星本土には各連邦政府が出資する公営資源採掘プラントが点在し、そこではＡＩ主導による自動採掘機器が唸りを上げて、地層内にふくまれるレアメタルを始め岩塩層からナトリウム結晶体を採取しているのである。
それらの採掘塩は生活必需品として使用される物で一般的に“精製塩”または”ミネラル塩”と呼ばれ、安価で供給流通されているが、またそれとは別格で希少価値が高く、高純度の品質を有する天然産岩塩が稀に小惑星帯から採掘できる事があるのだ。その報は一晩でミネラル系開発企業の株価を数倍に引き上げるほどの価値があるとされて来た。
今、ルナンらが押収した物がそれに当たる。
「首領が言っていたお宝とはこれの事だったのか⁈ 奴らめこれを持って高跳びするために、仮装巡宙艦や派遣傭兵艦を囮に出撃させたんだな」ルナンがしごく納得がいったように何度も頭を上下に揺らせば
「こいつの価値は五〇億ジルは下らねぇからな。その潤沢な資金を元手に新たな海賊団を旗揚げする腹積もりだったんだろうぜ」と、すぐ隣のアメリアがニヤリと笑った。
「ご、五〇億ジルだと⁈ ……押収品リストには……」
「載せてねぇ！」こうルナンの問いかけにはっきり答えたアメリアは次に
「拾い物だぁ！ ご褒美だと思って、黙って頂いちまいなぁー！」と、これまた豪快に言ってのけた。
これにルナンは少し考え込むように首を傾げて
「……今、どこにある？」と、問うた。
「おめだちがな、例の駆逐艦とドンパチやってる間に、推進材補給のためにジャン小隊が『播龍』に立ち寄ったんだ。そいつらに一切合切を持たせた。今は『タービュランス』の格納倉庫のはずだっぺ」
ルナンはここで”してやったり”と膝を勢いよく平手で打つと
「アメリア、済まんがその岩塩は全て……」ここでルナンが言わんとする所をアメリアがこう答えて見せた。
「『タービュランス』の改修費用に廻すつもりなんだろう？ 既に承知しておりますぞ。我が主よ」ルナンに向け目を一層細めるアメリアは更に
「ケイト・シャンブラーに捌かせるよう手配は済ませておりますので」こう告げるや、ルナンは怪訝な面持ちを浮かべ
「ちょっと待てアメリア。その内容をМ・N・W上でダイレクトメールしたんじゃなかろうな？」と声を潜めれば、アメリアも同じように
「お任せあれ。全てはアクティブドローンであるジャンの特定メッセージ内に取り込んでおります。あとは奴とオスカーがうまく取り計らいましょう」また一度白い歯を覗かせたのだった。
「何から何まで感謝するよ。アメリア」と、ルナンもまた微笑みで返せば
「おめが目指してるドローン機動部隊の実現には、まだほど遠いんだっぺ？」呟く姉御。
「ああ……。やはり航続距離が短すぎる。あと三倍の稼働時間を可能にするのと『タービュランス』号を本格的な軽空母に改修するには、まだまだ予算が足りないからな」
此度の作戦で一応の成果を上げたものの、自らが企図するアクティブドローンによる完全自律型無人機動部隊の新たな課題を漏らすルナン・クレールは遠い目を天井部に走るむき出しのパイプ群へと向けた。
「アメリアよ……」暫しの沈黙後に、ルナンは頼もしき姉であり相棒のキリッとした面持ちをじっと見つめれば、彼女も黙したまま頷き返した。
「この軽巡宙艦は任務完遂の報告を為すために首府城『イル・ド・フランス』への帰投に就く。が、一時補給のため『ローヌ・アルプ』にも立ち寄る。その時、君は船を降りろ」と、命じた。
これに異議を挟むことなく頭を縦にするアメリア。さらにルナンは
「キサラギを頼む。我が里子をしばらく預かって欲しい」と云った。
「承知仕った。我が主よ」
姉様の心強い返答を受けた、ルナンは大きく安堵の息を付いた。
「そろそろオレの手も後ろに廻る頃合いだからな……」と、薄ら笑いを浮かべるルナンにアメリアは
「あと、半年ほどは暴れ回れると思いましたが。そうですか……」声を僅かに細めると、そっと彼女の頬に手を添えてからこう言った。
「この計画案をアルノー大将に上奏された時から、この事は織り込み済みでありましたか？」
「いかにも！ 派手にやったからな。ヴァノック辺りまで査問委員会の噂が届いている様子じゃ先は読めている。この船からも降ろされ自宅軟禁の惧れもある。そうすればキサラギ・スズヤ。我らの妹の行動にも監視が付く。それは避けたいんだ」
「あの娘はしっかり者だぁ。何の心配もいらんわぃ！ おらが料理でも仕込んでやるし、女武者どしての鍛錬も滞りなぐ済ませる。心配なんはぁおめの方ですけぇの」
「オレのどこが心配なが言うがよぉ？」かく言うルナンの両頬をぐいっと両手で挟み込んだアメリアは己が主へと
「おめはキサラギが世話焼いでやんねえど、あの借家さゴミだらけにした挙句に、大家から追い出されるんが関の山だぁー！」と、遠慮なく言ってのけた。
「そ、そがな事は無いっち思うがねぇ？」
「うんにゃ！ おらにはわがる。ほだ事になったらばぁおめはおらがアパートに転がり込むしかあんめぇ！ ほいたらおらだち三姉妹に監視ば付くっぺさぁ！」もはや主従の立場は逆転し、自称スナール三姉妹の長女は一番手のかかる次女のほっぺを両側に思いっきり広げてみせた。これにルナンはされるがまま
「なんとかそこらへんは良しなにお願いします。お姉ちゃん」と、寂しげな笑みと共に声を細めれば、アメリアはかっと目を見開くや、思いきっりルナンを抱きしめた。
「辛いわのぉー！ ルナンよぉ……」ルナンはそのまま金髪の頭部をアメリアの胸に預けた。
「いいがやぁ。おめはな、自分の信じた道さ真っすぐ目指せばええんだでやぁ！」こう微かに震える涙声のアメリアに抱かれたルナンもただただ頷くばかりとなった。
「おめの選んだ道は棘の道だでぇ。だけんどおめが“女が泣かずに済む世の中”実現すっために天下様狙う言うなら、踏ん張るならば、おらとキサラギが支える。決して一人じゃねぇ。忘れでくれんなよぉ」
血の繋がる間柄ではない。が、それ以上の大きな優しさと慈愛で見守ってくれる姉の胸の中、いつしかルナンも鼻水をなんどもすすり上げている。そんな不出来だが孤高の理想を抱くルナン・クレールの胸に、かつてアメリアから諭されたあの言葉が去来していた。
『お前の、ルナン・クレールだけが成し得る天下ばぁ目指せぇぇー！』
ルナンはうんうんと何度も頭を垂れ、アメリアに抱きかかえられながら
「オ……オレはいつだってアメリア姉ちゃんに甘えちまう。情けないもんさぁ……」震える声で囁くソバカス顔の妹へ
「だから何だぁ！ そんだめにおらがおるんぞ！ 遠慮なんがしだら許さねぇがんなぁ」と、彼女にとってかけがえのない姉武者は何度も金髪をごしごしと撫でては更にこう励ました。
「査問だろうと軍事裁判であろうと胸張って出頭しろや！ 『八千代丸』で保護した女子供たちはな皆、『これで自由になれる』って喜んでいたぞ。それにあのレオンとおっかさんの未来もお前が切り開いてやったんだ。誰がなんと言おうと、これは絶対に間違っちゃいねぇがらな」
ルナンはゆっくりとアメリアから体を離し、親友と二人、明るい笑みを交わし合いつつ
「そうだね。それだけでもこの作戦やった甲斐があったという物さ」と、言った。
そして二人は友情を確かめ合うようにして互いの拳を力強く宛がい、笑顔で格納庫区画を後にしたのだった。
◇ ◇ ◇
アメリアと別れたルナン・クレールが発令所へと戻ると、その区画は歓喜の渦で沸き返っていた。誰もが自分のブースから立ち上がっては笑顔で手を打ち、爽快な歓喜の雄叫びで賑わっていた。
「艦長がお見えだ！」いつも通りに先任士官ヴァノック中尉の声が上がると、各担当士官、兵曹らが敬礼をルナンに。
「どうした？ 何の騒ぎだ？」と、辺りを見回し答礼するルナンに
「朗報です。あの三人が生きていたんです！」通常の士官服に戻った、ヴァノックが満面の笑みと共に先の『グルカ』戦の最中に船外へと投げ出されたはずの乗員生存という驚くべき報せを告げた。
ほんの一時、我を忘れたかに見えたルナンはすぐに満面の笑みを彼に向け
「それは確かか⁈ しかし……どうやって？」と、すぐに思案気な面持ちを顕わにさせると、先任ヴァノックがその顛末を語り始めた。
その経緯はこうである。
『コードロン』船底部の監視センサーモニタールームの隔壁が破られ、船外の宇宙空間へと放出された、サヤカ・ミフネの友人であるヨシカ・コールマン二等兵曹ら三名は、すぐさま離ればなれにならぬ様にしっかり抱き合い身を屈めて、礫散弾の猛威を回避していた。それらが直撃すれば人体なぞたちどころに雲散霧消してしまう。
そんな緊急事態の中でも、ヨシカたちは落ち着いて自分らが置かれた状況を把握。装甲宇宙服からの緊急コールサインが受信可能な船舶を探り当てるのに躍起となった。そして未だに爆散円のさ中で、電波受信困難な『コードロン』では無く、少し離れた宙域を航行しているはずの引揚船『八千代丸』に狙いを絞った。
彼女らはスーツ内臓ＡＩにその予想航路図と視認できる火星本土を基点とした位置情報をヘルメットヴァイザーに表示させて、自分たちが流されゆく漂流軌道の方位を掴んだのだった。
さらにヨシカは大胆にも自分のスリングアームに装着していたアンカーニードルを自分たちのすぐ傍まで飛来してきた大型の礫散弾目掛けて射出。その膨大な運動エネルギーを軸にして三人の体重分で発生した遠心力を振り子運動として、漂流軌道を力づくで修正させて行ったと云うのだった。
ＴＴ魚雷の弾頭に収められた礫散弾の内容物は、それこそ小惑星から採掘されるメタル系資材の成れの果て。精製困難な不純物だらけの硬質な礫である。それは大きい物で人間の頭部ほどから小さい物で小指の先に至るまで種々雑多な星間ゴミが詰め込まれている。
本来であれば無情な“死神の宣告”を彼女らは命がけの生存へのチャンスに変えたのである。
「なんて度胸や！ 驚いたねや。やけんど、ほんならコールマン兵曹の腕がちぎれてしまうで」思わず漏れてしまったお国言葉でため息をつくルナンに先任は
「ええ。ですから他の二人はヨシカが脱臼せぬようしっかり支え合っていたようです」と答えた。
「やるもんじゃのぉ～⁈ ほいで？」
「いやはや、彼女らはそれを三回も繰り返して、自らの軌道を放物線軌道に変換。あの『八千代丸』を視認可能な宙域まで辿り付き、緊急コールサインを打診。今、救助艇が向かっている所です！」
「よっしゃぁぁー！」ルナンがもはや臆面もなく胸の前で両手ガッツポーズを取ると、周囲から一斉に拍手が沸き起こった。ルナンもまた皆と喜びを分かち合うように拍手で周囲に頷いていると、目の前に自分より更に小柄な女性が歩み寄って来た。サヤカ・ミフネ兵曹である。
彼女は俯いたままでクレール艦長の前まで来ると何やらぼそぼそ。“はて？”とルナンが顔を近づけると
「ごめんなざぁぁぁーい！」と、発令所の空気が震えんばかりの大声を挙げて、艦長の首っ玉に抱き着いたのだった。
「か、艦長の事、魔女なんて言ってごめんなさぁぁーい！」こう遮二無二泣きつくルーキーをルナンはそのまま優しく抱きとめると
「わかったよ。……もう、怒ったり泣いたり忙しない奴だなぁ」そっと頬を寄せ背中を子供をあやすように擦ってやった。
「サヤカ・ミフネよ。君の友人らぁは“もののふ”だぞ。見事なものちや」頬を寄せたままのルナンは若き後輩に諭した。未だ泣きじゃくる彼女も大きく頷いて見せた。
「オレも君も見習わんとな。彼女らは最後まで諦めざった。自分の可能性に賭けて冷徹無比な宇宙に勝ったがよぉ！」ルナンはサヤカの手を解き、彼女の肩に両手を添えてから標準語に戻してこうも言った。
「いいか⁈ 我ら全てもののふ。いかなる苦難も諦めず、果敢に挑み未来を切り開いてくれた先祖の末裔なんだ。それを君は学んだんだぞ」
「は……はい！」
「よし。それを忘れてくれるな。若き船乗りらしく堂々とこの宇宙を渡り、己が未来を掴め！」これに、また大きく頷くルーキーに朗らかな笑みを贈ったルナン。そして彼女は堂々と発令所にて次の号令を発した。
「諸君ご苦労でした。これより我が『コードロン』は帰投に就く。総員配置に就け！」と。
発令所に集う各担当士官、兵曹らがブースへと駆ける中、サヤカ・ミフネも部署につかんと振り向けば、そこには彼女の上官矢坂砲雷長が。彼はクレール艦長に一礼すると
「では、こ奴の懲罰は小官が承りますので」と、言った。艦長もこれに同意の点頭。
「え？ さっきん砲撃の戦果でうちん懲罰は無しになったんやなかとですか？」こう不興な声を上げるサヤカ・ミフネ。
「あ、それ⁈ ありゃオレの分だけね。砲雷長の懲罰分は帰投航宙の間にしっかり受けやね。……では、そう言う事で」これにルナンはサラリと、またお国訛りで言ってのけると艦長席へと素知らぬ態で歩んでいく。
「ええーそんなぁ！」またしても周囲を憚らずの大声を挙げるサヤカ。それを囃し立てるような笑い声が発令所に響き渡った。
艦長席に収まったルナン。そして気心の通じた先任ヴァノックがすぐ傍らに
立つと彼女はいつものように
「では、先任。よろしく頼む」こう静かに彼に艦の運航を委ねた。
先任も静かに頷いて
「原子炉罐焚けぇー！」との令を発し、続いて
「主機関、回せぇぇー！」伸びやかな声を朗々と響かせたのだった。
もはや旧式の部類に入る巡宙艦は、身震いさせたかのような微かな振動と共に“フィフィフィ” “ウォンウォン”と心地よい律動を発令所にもたらし始めた。
これを耳に留めた軽巡宙艦『コードロン』艦長ルナン・クレール海軍大尉の号令が後を追った。
「『コードロン』発進せよ！ 人跡未踏の彼方へ」
「了解であります。銀河の果てまでお供します」艦長の命を受け軽やかに返す先任にルナンもまた笑顔を返した。
「両弦前進半速！」
「前進半速。宜路ぉー！」
「面舵二〇」
「おもぉーかぁーじ。宜路ぉー！」
「当て舵。舵中央へ。針路を火星本土へ採れ！」
「アイアイ・サー！」
発令所内に先任士官と各部からの軽やかで凛とした応答の声音が響く中、永遠の帳を切り裂くような蒼白き閃光を放ち、ルナン・クレール麾下第二七独立機動艦隊旗艦『コードロン』は一路、首府城『イル・ド・フランス』を目指して、勇躍帰路に就いたのだった。
◇ ◇ ◇
そして、時は現在に戻る。
火星統合暦ＭＤ：〇一〇四年 八月二〇日。軌道要塞『ディジョン・ド・マルス』政庁都市セント・グロワール市近海洋上。
穏やかな波間をしずしずと往く、軽巡宙艦『コードロン』。そのひと際高くそびえる展望艦橋にたたずむ二人。ルナン・クレール艦長とヴァノック先任士官。
八月とは言え早朝の洋上は未だ少々肌寒い。そんな夏空には何処からか、カモメやウミネコといった鳥たちが舞い、艦上のマストやレーダーサイト上に羽を休めに集い始めていた。
「しかし、納得がいきませんよ。我らの作戦に真っ先にクレーム付けたのが、女性権利擁護団体ってのがねぇ！」先任ヴァノックは悔し気に自分の咥えていた煙草を洋上へと放り投げた。
「まぁ今さら愚痴ったちしゃあないさ。それより先任、後をよろしゅう頼むで。それと『コードロン』艦長就任おめでとう」と、ルナンもまた吸いかけの煙草を放ると、未だ渋面の彼に向き直ってからさらにこう言った。
「そう言えば、君のファーストネーム、聞いたことが無かったな。教えてくれない？」
ひげ面の青年士官は一度だけ目を丸くさせ、
「それは、私が任官して最初に尋ねるもんですよ。……ジーンです。ジーン・ヴァノック」笑みと共に言った。
「ジーン、お願いがあるの」ルナンは彼のすぐ目の前まで近づくと、自分の白い艦長帽を脱ぎ、背伸びしながら上背のある彼の紺色士官帽とを取り換えた。
「良く似合ってる。これを君の旅路に連れて行って欲しいの……いいかしら？」ルナンが頬を染めながら声を細めると、彼は黙したまま静かに頷いた。
そして二人は見つめ合う。
「……ジーン……許して」ルナンは思いっきり背伸びして、彼と唇を合わせた。
ルナンはその刹那、彼から身を引かれるのではと案じたが、愛しき青年は逆に強く両の腕を背中に廻し、強く抱きしめてくれたのだった。
涼やかな海風の流れる展望艦橋で、暫し愛の刻を育む二人。そんな男女を憚ってか、海鳥たちもけたたましい鳴き声を潜めていた。やがて唇を離したルナンは彼の胸元でうっとりと目を閉じた。
「ねぇ……ルナン」囁くヴァノックに彼女は
「お願い……今だけはハンナって呼んで」と、大きく頭を振った。
「じゃあ……ハンナ。君はいつでも自分の事を魔女だって言うよね？」頭上からの柔らかい男声にルナンはただ頷くだけ。
「俺は君を魔女だなんて思ったこと一度も無かった。君は幸運の女神で、俺にとっては伝説の乙女……ジャンヌ・ダルクだったよ」
ジーンからの意外な言葉に、ルナンが顔を上げると今一度口づけを交わさんと彼が顔を寄せてきた。
「ダメよ。……もういけないわ。ごめんなさい」と、ルナンは両手で軽く彼の口元を押えてから
「マリエッタさんを大切にしなきゃ……分かってジーン」いそいそと腰に廻った彼の両手を解きながら
「それに……あたしはそんな大層な女じゃないわ。ただの戦バカよ」と、一歩分ほど下がって微かに涙の滲む瞳と共に作り笑顔を彼にふるって見せたのだった。
そんなルナンにヴァノックも残念そうに眼を伏せてから
「では、これありがたく頂戴いたします。何よりのお守りです。艦長、ご武運を」こう告げ、きっちり気を付けの後に敬礼したのだった。
「ありがとう。みんなを頼みます」と、ルナンも敬礼を返すと彼は展望艦橋の通用口へと歩み始めた。そして、彼がその扉を開くと同時に
「ヴァ～ノォ―ック！」と、ルナンが軽口を叩くいつもの調子で呼びかけた。
「何ですかぁ～？」また彼も日頃の相棒のように返せば、元艦長が片眉を上げ、からかうような口調で
「お前さん、今夜は寝ずの“射撃訓練”だろう？ 頑張りなぁ～」と、言ったのだった。
「そういう所ぉー！ そんな事言わなきゃ君はとっても可愛い女なんだからさぁー」こう笑顔で返すヴァノックはルナンにウィンクすると扉の向こうに消えた。
一人吹きさらしの艦橋に佇むルナン。寂しげな笑みを浮かべて、彼の去った通用口に軽く手を振り身体を翻してから、その手すり前まで進み海原を見つめている。
彼女はつい先刻に取りかえっこした彼の士官帽を手に取り、庇の縁を指でなぞりつつ
「アンナよぉ～姉ちゃんはしくじったぜよ。また振り出しや。作戦も恋もや。ちっくと悔しいけんど、こらぁしゃあないでね」と、今は亡き妹に向けて独り言を呟いてから
「ま、若いんじゃ。まだまだこれからじゃきに！」と、言うや惜しげも無く、彼の士官帽をさっと海原へと放り投げたのだった。
彼女の動きに敏感に反応したウミネコが波間に落ちる寸前でその帽子を咥えると、そのまま何処かへ飛び去った。どうやら寄港前の慣習で厨房スタッフから振舞ってもらえる魚のはらわたとかパンくずと勘違いしてしまったらしい。
「おバカさんね。腹の足しにもならないのにさ……」と、不運な鳥が消えゆくのを見届けたルナンはそのまま展望艦橋の縁に寄りかかっては、いくつもの島影を見つめていた。
その何ともうら悲しき後ろ姿を目に留めた者が一人。サヤカ・ミフネ一等兵曹であった。彼女は遅まきながら自分がこれまでこなして来た、士官養成課程修了に必要な艦長のサインをもらうべく急な階段を駆け上がって来たのだが。
ここまで来て、クレール艦長に声を掛けられずにそっと扉を閉めてしまった。サヤカは閉じてしまった扉の向こうへ視線をむけて大きくため息をつくと、携えてきたタブレットのストラップを肩に掛けて階段と発令所へと続く梯子を降りた。
「艦長の様子……どうだった？」と、降りた先でアレイア・フェルミが待ち構えていたのだった。
今、発令所に人は疎らであった。バレアス島のゼッケル海軍基地からの誘導電波に沿って、ほぼ艦の運航はＡＩに委ねられている。
残っているのはメンテ要員の整備班数名と彼女らだけであった。
「アレイアしゃん……」サヤカはそのまま黙ってモデル級プロポーションのフェルミの胸に飛び込んだ。
「そうか……。先任の奴がクレール艦長の帽子被って降りてきたからさ。何かあったかなって。あんたさっきすれ違ったでしょ？」これにサヤカが
「そげんやったかな？ ぜんぜん気づかんやった」さらりと、答えてから思い詰めたように
「艦長さは泣きよーごとあったけん、声もかけられんやったばい」こう友人の豊満なバストに顔を突っ込んだまま声を大にさせると、フェルミも頷き
「仕方ないのよ。いいことサヤカ、これは二人の決めたことなの。これも一つの愛の容なんだわ」と、サヤカの背に手を回した。
そして、二人は二匹の狼が差し向かいで遠吠えするみたいに声をそろえて
「「愛なのよねぇぇ～！」」と、発令所の天上に向かって声を張り上げたのだった。
そしてまた、この様子を偶然にも垣間見た整備兵が思い切り目をひん剥いて口をあんぐりさせたまま“何なの？ こいつらは”的な表情を浮かべつつその場を去って行った。
こうして大尉から降格、自宅謹慎を仰せつかったルナン・クレール海軍中尉ではあったが、席を温める間もなく第二の故郷である軌道要塞『ディジョン・ド・マルス』を不本意ながらも出奔する事となるのである。
彼女の冒険の旅はまだまだ続く。
～軍神の星リブート前編 第一章我が往くは魔女の戦陣～ 了
皆さまこんにちは。梶一誠でございます。
これまで拙作『軍神の星リブート 前編』をお読みいただきありがとうございました。
とりあえずは第一章完結でございます。
この後はしばらく間を空けてからの投稿になると思います。イラスト挿し絵を中心に編集、掲載していきますので、こちらも見に来てやってくださいませ。
主人公ルナンの冒険はこれから続きます。
