ファレノプシス 〜夢の更新 Phase4 終幕〜

４ 経営者ヨウジ

　ヨウジは週に二回、自分が経営している店の厨房に入ることにしていた。

　ずっと一緒に仕事をしていたジロウと共同開発した、オリジナル麺の店だ。

　調理は雇っている人間にまかせているのだが、長い間ほうっておくと作っている人間の癖がついて、味や食感が変わってしまう。

　それをチェックしに来る。

　ふだんは、もともと本職だったカクテルの店を別の場所に出そうとしていて、その準備をしたりしている。

（いっぱしの実業家だね）

　妻の明子に言われた。

（あたしは、男の人には無理しなきゃいけない時もあると思ってる）

　ヨウジは神妙に聞いた。

（だから、おおいに無理しなさい、でも）

（でも……何だよ）

（あんまり心配させても、ダメだからね）

（そりゃ、難しすぎるよ）

　開店の時から雇っていた人間を店長に昇格させていた。

　ヨウジより四つ年上で、技術も性格もしっかりしていて信頼できる。

（マツダさんにまかせとけば、もうチェックの必要もないかな……）

　そう考えることもあるが、けじめもあって店に出ることにしていた。

　あとは見習いの若い職人と、交替で数人のウェイトレスを雇っている。

　大繁盛とまではいかないが、黒字にはなっている。

　厨房の様子に目を配っていたヨウジの視線が、見習いのケンタの手元で止まる。

　ヨウジが口を開く前に、マツダが彼の横に立った。

「おまえ、何してるんだ」

「何って、麺を茹でて」

「注文が来てないのに麺を茹でてどうするんだ」

「いま暇だから先にやっとけば、油かけてもどすから一緒じゃないすか」

　そういう製法なのだが、作り置きでは味が変わってしまう。

「誰がそんなこと指示したんだよ」

　温厚なマツダだが、味に関わることだから当然厳しい。

　仕事の上では、口調が荒くなることもある。

「オレはただ、気を利かせたつもりで……」

「口答えしていいって誰が言った」

　そこでヨウジが口を挟むことにした。

「なあ、ケンタくん、うちは何も堅苦しいことはいわないけど」

　まだ二十歳をひとつかふたつ越えたばかりのケンタは、一文字に口を結んでうつむいている。

「ひとつは清潔にすること、これはできてるな」

「当たり前です」マツダのほうが答える。

「もうひとつ、麺の製法と手順、これだけは守ってほしいんだ、うちみたいな小さな店はほかに何も取り柄がないんでね」

「ほら、社長のおっしゃる通りだろう」

　社長と呼ばれるのはまだ慣れない。

　くすぐったくて苦笑いが出そうになるが、明子によく忠告される。

（あんたが堂々としてないと、相手のほうが居心地悪くなるんだからね……）

「すいませんでした」

　ケンタは頭を下げて、茹でていた麺をダスターに捨てた。

　ヨウジは後片付けまで手伝っていくつもりだったが、マツダが固辞した。

「じゃあお言葉に甘えて、帰って伝票をやるよ、あと頼みます」

「お疲れさまでした」

「ケンタ、仕事はできるんでしょう？」

　その日は早番で先にケンタを帰らせていた。

「うちが初めてじゃないし、のみこみは早いんですが……時々ああやって勝手に動くんで」

「いいとこを伸ばしてやってください……マツダさんに何もかもお願いして、申し訳ないんですけど」

「いえ、私の責任ですから、心得てます」

　マツダの態度はまだ硬い。

　もう少しうちとけてもいいが、それは徐々にでいいだろう。

　ヨウジは手を振って店をあとにした。

「社長」

　通りをひとつ隔てた角のところで、誰かに呼ばれた。

　店以外でそう呼ばれることはほとんどないので、少し身構えた姿勢になる。

　見ると、私服姿のケンタだった。

「なんだ、まだこんなところにいたのかい」

「きょうはどうもすみませんでした」

「そんなこと、店の中で済んでることなんだから気にするな」

「……社長、聞いてもらいたいことがあるんですけど」

　店やマツダへの不満だろうか、ここで直(ちょく)に聞くべきか……忙しいからと言ってあらためたほうがいいか。

　ヨウジはほんの一・二秒の間に、そんなことを考える。

　少しは経営者が板についてきたようだ。

「うーん、なんだろう、長くかかるならまた別の日に聞くけど」

「こんど、ショットバーを始めるっていうじゃないですか」

「……ああ、おれはもともとそっちが専門なんでね」

「オレをそちらのほうで使ってもらえないでしょうか」

（まだ子どもなんだなあ）

　そう思った。

　ヨウジの都合を聞かずに、自分の用件を話し始めてしまう。

　麺をつくる、バーで酒を出す、それ以前にもう少し大人になってもらわなければいけない。

　さまざまな客が集まる酒場で働いてみたいのなら、なおさらだ。

　それと、普通に考えて人事は『社長』の裁量なので、従業員が直訴(じきそ)するべきではない。

　悪くとれば、小さな組織だからといって軽く見られていることになる。

（おれも、ずいぶんいろんなことを考えるようになったもんだ……）

「それは正直にいうと、まだわからない話なんだ。

　とりあえず、いまの店で頑張っていてくれないかな、考えとくからさ」

　ケンタはヨウジの言葉を聞いて、少し考え込んでいた。

　大人に適当にはぐらかされたと感じているのかもしれない。

「じゃあ、おれ行くぞ、また落ち着いて話に来いよ」

「あっ、お疲れさまです、どうもすみませんでした」

　ヨウジは、駅前のコーヒーショップに立ち寄った。

　最近はひとりでぼうっとしている時間もそうないので、束の間の休憩だ。

（カネを回すだけで大変なのに、いろいろと用があるもんだ）

（ひとの教育まではできないな、一人前に、自分でなってもらわないと……）

（そこまで考えたことはなかった）

（疲れるけど、これが店を経営するっていうことか）

　亡くなった『GG』のマスターの顔が浮かぶ。

　気楽そうに見えていたけれど、あの人はすごく度量があったんだなと思う。

　十分か、五分でいい、なにも考えないでいよう。

　そう思った。

　ぼんやりと通りの向こうを見ていたら、またケンタの姿が目に入った。

　女の子と待ち合わせていたようだ。

（あれは……うちで雇っている優奈(ゆうな)か）

　アルバイトをしているウェイトレスのうちのひとりだ。

　ふたりは連れ立って歩き始める。

（なんだ、女の子とつき合いだして、そば屋の見習いじゃかっこ悪いってか）

（若いやつはいいよな、気楽で）

　そういうヨウジは、やっと三十一になったところだ。

　帰ることにして、上野駅に浅草口から入る。

（待った？）

　ぼうっと立っていたら後ろから、ユカリが、脇の下から顔を出すようにして現れた……。

　この場所に染み込んでいる記憶のひとつ、明子と結婚する何年も前の話だ。

　忙しさで思い出すこともなかったが、ちくりと胸の中が傷(いた)んだ。

（ここらへんじゃ、いろいろありすぎたから……）

　思い出をたどることはせず、小走りにホームへ向かった。