ファレノプシス 〜夢の更新 Phase4 終幕〜

２ Smoke gets in your eyes

「ただ可愛い顔して、胸や尻が丸くって、チャラチャラした格好で歩いて、女ってバカみたい」

　久しぶりにコウに会ったトモコは、彼女の言葉に少し驚いて、それから笑った。

「なんだか荒れてるねぇ……コウちゃんだって可愛いひとじゃないの、それがいけないの？」

　短く刈り込んだ頭にほとんど少年のような服装だが、コウは美しいといっていい、本当の美人の部類に属するだろう。

「なんか、それだけに見られるじゃないですか、おまえは可愛ければいいんだ、ほかに何も余計なことするなって感じで」

「そうかなぁ、昔に比べればずいぶん、いまの女の子たちは自由に生きてると思うんだけど」

「トモコさん、あたしといくつも違わないのに古すぎですよう、それ」

　コウが縫製の会社を辞めて一年近く経つ。

　様子を見に来てくれたのか、二年先輩の同僚だったトモコから電話があった。

　近所にいるというので喫茶店に行き、二軒目は開いたばかりの居酒屋に入った。

「まあ、なんでもぶちまけちゃいなさいな」

　トモコは手酌で吟醸酒を注ぐ。酒はかなり強いようだ。

「本当のことをいうとね、会社を辞めてバーテンさんになるって聞いて」

　すっと美味しそうに盃をあけたので、今度はコウが瓶を手にとって注いだ。

「ああ、この子は自分の道を見つけたんだなあ、そう思ったんだけど」

「そんないいもんじゃないっすよ」

　そんないいもんじゃねえよ……ヨウジという男の口癖が伝染(うつ)っている。

　コウが飲んでいるのは、ドライな焼酎を水割りにしたものだ。

　ここに置いてある中では、彼女が好む余計な味のついていない酒に近い。

「これを言ったらまた怒るかなあ」

「べつに、なにも怒ってないすよ」

「あの彼のこと、まだ吹っ切れないの？」

「……それって誰のことですか、オトコの話なんてしてないじゃないすか」

　トモコは以前『GG』という酒場に通っていた。

　そこへ彼女がコウを連れていって、バーテンダーをやっていたヨウジに引き合わせたことになる。

　そこからコウの道筋が変わって、真っ直ぐヨウジに向かうことはなかったが、同業者になった。

　トモコが責任を感じるという種類のことではないと思うが、気にはかけていた。

「あんなやつ、いまは明子ママのだんなだし、ただの若ジジイですよ」

「おやおや……」

　実際には、トモコの推察が当たっていた。

　まだヨウジに未練があるというのではない。

　いろいろあったあと、ヨウジは変わらず気さくな態度でコウに接してくれるし、優しい。

　それがコウには最近、なにか気に入らなくなってきた。理由などない。

「優しいだけの男って」

　コウは、つまみのあん肝をやけのように何切れもすくって口に入れた。

　むしゃむしゃという感じで噛み、飲み込む。

（そうやって食べるものじゃないけどなあ）

「むかつく！　そう思っちゃう時ってない？　トモコさん」

「盗(と)っちゃえばいいじゃない」

「えっ」

　コウは口に含もうとしていた水割りにむせそうになった。

「とって食って、捨てちゃえばいいのよ、そういう時は」

　平然とした口調でトモコが言ったので、コウは思わず彼女の顔を見直した。

　彼女がそういうふうに言うのを聞いたのは初めてだったのだ。

「あなたのさっきの話じゃないけど」

　トモコは吟醸酒の瓶を空けた。

「自分でそう思ってるより、女は強いからね……すいません」

　店の者を呼んだ。

「おかわり」

　次の日、コウは仕事場にいた。

　ヨウジの妻、明子が経営するパブ『マーサ』のカウンターだ。

　終電で帰る客がひけたところで、コウはグラスを洗っている。

（あたし、そういうの苦手なんだけどなあ、トモコさんが変なこと言うから）

　テーブル席を片付けている明子を見る。

（意識しちゃうじゃない……そんなの、ありえないよ）

　コウの眼に映る明子は、きれいで、思慮深くて、それでいて度胸が座ったところもあって。

　自分の雇い主でもあるし、およそ張り合う対象ではない。

「今日はもうお客さん、来ないねえ」

「かもしれませんね」

「片付けは明日でいいから、帰りましょう……そこまでクルマで一緒に行く？」

「いや、自分はいいっす、適当にどっか寄って帰りますから」

　もう二年近く一緒にいるので、自分の口調で喋らせてもらっている。

「それならいいけど……女の子を夜中にひとりで帰すのもなんだかね」

「自分、もうそんな歳じゃないっすよ」

「嫁入り前のお嬢さんが、なに言ってんの」

「嫁入り前って」

　コウは顔を上げて、明子に向かって小さく笑った。

「ママさんでもそういうこと言うんですねぇ」

「そう？」

　コウはレモンハートを出して少しショットグラスに注ぐ。

「あたし、ちょっとカクテルの勉強していくんで」

「わかった、帰り道は気をつけるのよ」

　明子は片手にコートを握って店を出ていった。

　ひとり残ったコウはカウンターを出て、止まり木に座った。

　足を組んで、めったに吸わない煙草をとりだした。

「はああ」

　煙と一緒に声が出てしまった。

　ふだん人前では、溜め息をつかないことにしている。