8/10

第8話：魔王城が会社すぎて嫌な記憶が蘇る

　風が、止んでいた。

　ホワイトは、その場に座り込んだまま、動けなかった。

　石の道の上に、涙の跡が残っていた。レートとサビスが消えた空間を、ずっと見ていた。

「……レート」

　声が、割れていた。

　亮は何も言わなかった。コーポも、ノワールが立っていた場所を静かに見ていた。

　闇の海の波が、打ち寄せた。

　そのときだった。

　突風が、吹いた。

　前触れもなかった。ただ、強い風が一方向から吹いてきて、全員の髪と衣を揺らした。

　闇の海の向こうから、何かが来た。

　オーラだった。

　黒いオーラが、波を割るように近づいてくる。その密度が、さっきのサビスとは比べ物にならなかった。空気が重い。息をするだけで、肺に圧力がかかるような感覚だ。

　人影が、現れた。

　サビスだった。

　しかし、さっきのサビスではなかった。全身から溢れ出すオーラが、体の輪郭を曖昧にするほどだった。目が、赤く光っている。

「……まさか」

　コーポが、声を漏らした。

「生きて……戻ってきた……？」

「ああ」

　サビスが答えた。

　その声は、落ち着いていた。さっきより、ずっと落ち着いていた。

「レートは無事だ。俺が転移した先に置いてきた」

　ホワイトが顔を上げた。

「レートは……無事、なのか」

「ああ」

　ホワイトの肩から、力が抜けた。

　サビスは亮を見た。

「俺には、スキルがある」

　静かな声だった。

「死ぬと、強くなる」

　誰も言葉を返さなかった。

「爆発で死んだ。そして戻ってきた。今の俺は、さっきより遥かに強い」

　サビスがゆっくりと前に出た。

「これならお前にも勝てる……！」

　亮はサビスを見た。

　確かに、さっきとは違う。オーラの圧力が、肌に触れるだけで分かる。

　サビスが踏み込んだ。

　拳が、亮の腹に叩き込まれた。

「…………」

　亮は、下を見た。

「……ちょっと痒いんだけど」

　サビスの顔が、歪んだ。

「なぜだ……これだけの力で……！」

「痒い、というか、くすぐったい感じですね」

「くすぐったい……！？」

　サビスが連続で拳を叩き込んだ。亮は特に避けもせず、ただそこに立っていた。

「……うーん」

　亮は少し考えた。

　やめてほしい、と思った。くすぐったいのは、あまり好きではなかった。

　亮は右手を、ゆるく横に振った。

　サビスの体が、吹き飛んだ。

　今度は闇の海の方向ではなく、崖の上、空の方向へ。弧を描いて飛んでいって、遠くの荒野に落ちた。土煙が、遠く上がった。

「……」

　そのとき、空が変わった。

　魔王城の方向から、黒い雲が広がってきた。さっきまでの赤みがかった空が、みるみるうちに覆われていく。雷が走った。低い唸りのような音が、遠くから響いてきた。

「……魔王が、動き出した」

　コーポが、静かに言った。

　ホワイトが立ち上がった。膝の汚れを払って、剣の柄に手をかけた。

「行くぞ」

　誰も異論を言わなかった。

　魔王城への道は、《搾取玉》が開いた通路を渡ることで続いていた。

　城門をくぐった瞬間、全員の足が重くなった。

　城の中は、予想と違った。

　石造りの廊下ではなく、どこかで見たような光景だった。蛍光灯の光。整然と並んだ机。積み上げられた書類の山。壁には「目標達成率」と書かれた巨大な表が貼られていた。数字の列が、床から天井まで続いている。

「……なんだここ」

　亮はつぶやいた。

「魔王城です」

「……どう見ても会社じゃないですか」

「魔界のブラック企業、とでも言うべき場所です」

　コーポが淡々と答えた。

　廊下の奥から、魔王兵が走ってきた。大量だった。甲冑を着ているが、全員が書類の束を抱えている。目の下にクマがある。肩が落ちている。

「侵入者ゾス！！」

「排除するゾス！！」

　魔王兵たちが突進してきた。

　亮は歩き続けた。

　魔王兵が、次々と吹き飛んだ。亮がすれ違うたびに、なぜか全員が壁に叩きつけられて動かなくなった。亮は特に何もしていなかった。ただ歩いていただけだった。

「……」

　ホワイトが立ち止まった。

「佐藤さん、何かしましたか」

「いや、何も」

「何もしてないのに……」

「歩いたら吹き飛びました」

「……」

　コーポが、ホワイトに小声で言った。

「この人、世界の理を壊してない？」

「……俺もそう思ってた」

　ホワイトが小声で返した。

　亮は気づいていなかった。

　廊下を進むにつれて、書類の量が増えていった。壁も床も天井も、書類で埋め尽くされている箇所があった。ファイルの背表紙に「残業申請却下」「有給消化禁止通達」「ノルマ未達成始末書」と書かれていた。

「……」

　亮は黙って歩き続けた。

　やがて、巨大な扉の前に出た。

　黒い扉だった。高さは十メートルを超えている。表面に魔法陣のような紋様が刻まれていて、鈍い赤い光を放っている。重さだけで、人を押しつぶすような圧迫感があった。

　扉が、ゆっくりと開いた。

　内側から、開いた。

　広い部屋だった。

　天井が見えないほど高い。床は黒い石で、足音が大きく反響する。奥に、一脚の椅子があった。椅子の背もたれが、まるでマントのように広がっている。

　その椅子に、一人の人物が座っていた。

　黒いスーツ。目は赤く光っている。立っていないのに、ただそこにいるだけで、空気が変わった。

　その人物が、ゆっくりと立ち上がった。

「来たか」

　低い声だった。落ち着いていた。怒鳴らない。ただ静かに、しかし確かな重さを持った声だった。

「エターナル・ブラック・カン・パーニ」

　魔王が、名乗った。

　それからゆっくりと亮を見た。

　亮の金色の髪を、じっと見た。

「貴様……その金髪……」

　わずかに、目が細くなった。

「まさか伝説の……"超残業戦士"か……！」

　亮は少し考えた。

「……超残業戦士って何ですか」

「……知らぬのか」

「知らないです」

　魔王が、また黙った。

　ホワイトが剣を抜いた。コーポが杖を構えた。

　亮は魔王を見た。

　魔王は亮を見た。

　お互いに、何も言わなかった。

　しばらくの沈黙の後、亮はぼそりとつぶやいた。

「……早く終わらせて、寝たいんですけど」

　魔王の目が、かすかに動いた。