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第9話：社畜、魔王との最終決戦で“転職”を選ぶ

　魔王が、立ち上がった。

　その動作は静かだった。怒鳴りもせず、叫びもせず、ただゆっくりと椅子から離れて、亮たちの前に立った。それだけなのに、部屋の空気が変わった。石の床が、かすかに沈んだ気がした。

「来たか」

　低い声だった。

「我はエターナル・ブラック・カン・パーニ。……貴様か」

　魔王の赤い目が、亮の金色の髪を見た。ただ見た、というだけで、その視線には重さがあった。風が止む前の、静電気のような感覚が肌を走った。

「貴様も……《残業散過服（オーバードライブ）》の持ち主か」

　亮は少し首を傾けた。

「……知ってるんですか」

「知っているとも。これが、そうだ」

　魔王はネクタイを緩めた。黒いスーツの前が、わずかに開く。

「私も、持っている」

　コーポが息を呑んだ。

「……魔王も、《オーバードライブ》を……」

「驚くことではない。あれは、限界まで働き続けた者にだけ宿るスキルだ。我が魔界で休んだことがないなら、持っていて当然だろう」

　亮は一秒ほど黙った。

「……はあ」

　どうでもよさそうな返事だった。

　ホワイトが前に出た。

「魔王！　お前の行いも今日で終わりだ！　世界に闇を撒き散らし、人々を苦しめた罪……ここで償わせる！」

「償う」

　魔王はゆっくりと繰り返した。

「……苦しめた、か。私は彼らに、働く機会を与えてきた。それの何が罪だ」

「それを苦しめると言うんだ！」

「違う」

　静かな声だった。静かなのに、ホワイトの声が止まった。

「働くことは尊い。仕事とは使命だ。夢だ。それを理解できない者が、休息などという概念に逃げ込む。私はただ、世界にその真理を教えてきた」

「……真理じゃない」

　亮が言った。

　全員が、亮を見た。魔王も見た。

「……何？」

「それ、真理じゃないですよ」

　亮の声は、平坦だった。怒ってもいない。熱くもない。ただそう思った、というだけの声だった。

「仕事が夢だとか使命だとか、それは分かる。でも使命のために人が壊れたら、何のための使命なんですか」

「壊れる者は、元から弱い。強くなれなかった者の末路だ」

「……そうですね」

　亮は、少し間を置いた。

「自分もそう思ってました。ずっと」

　魔王は何も言わなかった。

「弱いから疲れる。弱いから休みたくなる。弱いから、続けられない。ずっとそう思って、そのまま死にかけてました」

　石の床に、静寂が落ちた。

「……それで」

　魔王が、かすかに口を開いた。

「それで、お前は何を言いたい」

「別に何も」

　亮はため息をついた。

「ただ、もうそれでいいかなって、今は思ってないというか」

　魔王は、しばらく亮を見ていた。

　その後、ゆっくりと目を細めた。

「……続きは、体で語り合おう」

　魔王が、気を解放した。

　それは、音として来た。

　どん、という衝撃が、空気を伝わって全身に叩きつけられた。音ではない。圧力だ。魔王の体から溢れ出した黒いオーラが、波のように広間を満たした。

　ホワイトが、吹き飛んだ。

　コーポが、壁に叩きつけられた。

　二人同時に、石の壁に体をぶつけ、そのまま動かなくなった。

「ホワイト！　コーポ！」

　亮は叫んだ、わけではなかった。ただ、名前を呼んだ。それだけだった。

　気の奔流の中で、亮の道着が揺れた。

　ぴり、と音がした。

　肩の布が、裂けた。

　《残業散過服（オーバードライブ）》が、反応した。

　体の内側から、熱が来た。静かに、しかし確かに。金色の光が皮膚を透かして漏れ出してくる。

　亮を中心に、空気が揺れた。

　広間の石壁に亀裂が走った。天井から塵が落ちた。足元の床が、ひびを入れながら陥没した。

「……ほう」

　魔王が、かすかに目を細めた。

「それがお前の《オーバードライブ》か。なるほど……なるほどな」

　次の瞬間、亮の気の奔流が魔王の腕を掠め――スーツの袖が、一部破れた。

　それとほぼ同時に、魔王の体から溢れるオーラの量が変わった。増えた。さっきより、明らかに密度が違う。空気の重さが、段違いになった。

「……スーツが破けると強くなるんですか」

「お前と同じだ」

　亮は少し考えた。

「……仕組みが同じなんですね」

「そうだ。破けるたびに仕事力が上がる。私はこの魔界で、何千回も何万回も」

　魔王は言葉を切った。

「……何万回も、このスーツを着て、働いてきた」

　その声は、静かだった。感情が薄い。ただ事実として言っている。

「一度も休まなかった。だからこそ、今ここに立っている」

　亮は、何も言わなかった。

　かわりに、少し右手を上げた。

　握ってもいない。力を込めてもいない。ただ、上げた。

　それだけで、広間の空気が鳴った。

　魔王が、動いた。

　黒いオーラが、一気に膨れ上がった。答えの代わりだった。言葉ではなく、力で返してきた。波のような圧力が広間を走り、亮の道着を直撃した。

　どぉ、と鈍い音がした。

　亮の道着の肩が、大きく裂けた。

　《残業散過服（オーバードライブ》が、反応した。

　体の内側から熱が来た。さっきより深いところから来た。金色の光が皮膚を透かして溢れ出し、亮を中心に空気が爆ぜた。

　その気の奔流が、広間を一瞬で満たした。

　どん、と音がした。

　魔王のスーツが、また一枚、袖ごと剥がれた。

　魔王の体から、先ほどとは段違いのオーラが溢れ出した。広間の壁が、ひびを入れながら外側に向かって膨れた。天井の石が剥がれて落ちてきた。

　そのオーラが、亮の道着を直撃した。

　どぉ、と鈍い音がした。

　亮の道着の胸元が、大きく裂けた。

　亮の体から、光が弾けた。

　金色だった。しかし今までの金色とは違う。もっと鋭く、もっと密度が高い。太陽が真下から照りつけるような、正面から目を向けられない光だった。

　魔王のスーツが、また一部、弾け飛んだ。

　魔王の仕事力が上がった。

　その波が、亮の道着を掠めた。

　道着が裂けた。

　亮の光が増した。

　魔王のスーツが破けた。

　魔王の力が上がった。

　亮の道着が裂けた。

　共鳴が、始まった。

　亮の道着が破ける。

　魔王のスーツが破ける。

　道着が破ける。スーツが破ける。道着が破ける。スーツが破ける。

　もはや音が追いつかなかった。光と衝撃が交互に弾けて、広間の壁が消えた。天井が消えた。魔王城そのものが、ひびを入れながら崩れていった。

　二人のオーラが、空に向かって伸び始めた。

「……世界が」

　ホワイトが、石の瓦礫の中から顔を上げた。

「世界が……揺れてる……！」

「佐藤さん……！」

　コーポが立ち上がろうとして、また壁に押しつけられた。二人のオーラが作り出す圧力が強すぎて、立っていられなかった。

「このままでは……！」

　コーポの声が変わった。普段の落ち着きが消えて、かすかに焦りが滲んでいた。

「二人のオーラが臨界に達すれば……特異点が生じる……！　ブラックホールが……！」

　ホワイトが目を見開いた。

「ブラックホール……？」

「重力崩壊が起きる……！　このままでは世界が……！」

　その言葉が聞こえたのか聞こえていないのか、亮はただ正面を見ていた。魔王も、ただ正面を見ていた。

　空気が変わった。

　引き寄せられ始めた。

　最初は小さな変化だった。広間に落ちていた石の欠片が、亮と魔王の間に向かって滑り出した。次に、壁に立てかけていたコーポの杖が宙に浮いた。ホワイトのマントが、一方向に激しくなびいた。

　それから、もっと遠くのものが来た。

　書類が飛んできた。

　山積みにされていた書類の束が、白い瀑布のように二人に向かって降り注いだ。算盤が転がってきた。荷物を積んだ馬車が、道ごと引き摺られてきた。遠くの街の屋台が、食べ物ごと宙に浮いて流れてきた。農夫が畑に押し付けていた鍬が、空を切り裂いて飛んできた。

　世界中の仕事が、引き寄せられていた。

「世界が……壊れる……！」

　ホワイトの声が、震えていた。

「どうすれば……どうすれば止まる……！」

　答えられる者は、誰もいなかった。

　その中で、亮の手に、何かが触れた。

　書類だった。

　大量に飛び交う書類の中の、一枚だった。

　触れた瞬間、亮は少し、動きを止めた。

　何か、違う感触だった。

　書類を見た。

　すり切れた紙で、文字が薄くなっている。でも読めた。仕事の内容が書いてあった。どこかの誰かが、毎日やっていた仕事の記録らしかった。

　なんでそれを見た瞬間、そう思ったのか、自分でも分からなかった。

　でも、思った。

　──これ、やってみたい。

　それは、今まで一度も感じたことのない感覚だった。

　仕事とは、こなすものだった。ノルマを達成するためのものだった。上司に怒鳴られないためのものだった。生活費を稼ぐためのものだった。続けていれば慣れる、慣れれば楽になる、楽になったらまたノルマが上がる——それが仕事だと思っていた。

　やってみたい、などという感覚は、どこかに置いてきたものだと思っていた。

　亮は、その紙を握りしめた。

　頭の中で、何かが揺れた。

　古い記憶だった。

　子供の頃。あの頃は、なりたいものがあった。夢があった。「将来、何になりたいか」という問いに、迷わず答えられた。そのくらい、はっきりと、やりたいことがあった。

　いつから、なくなったのだろう。

　仕事は辛いものだと覚えた瞬間からか。残業が続いたあの夏からか。怒号の下で書類を処理し続けた夜からか。

　亮は、静かに目を閉じた。

　──そうか。

　心の中で、誰かが言った。自分の声だった。

　──俺、子供の頃、なりたい職業があった。

　仕事とは、確かに夢だったんだな。

　その瞬間、世界が変わった。

　ブラックホールが、消えた。

　音もなく、ただ、消えた。

　引き寄せられていた書類も、算盤も、馬車も、鍬も、全部が静かに降りてきた。落ちてきた、というより、そっと地面に戻ってきた、という感じだった。

　空が、変わった。

　魔王城の上に広がっていた黒い雲が、端から晴れていった。灰色が薄まって、青が見えてきた。本物の青だった。亮が日本にいた頃に、たまに空を見上げると見えた、あの青だった。

　ホワイトが、口を開けたまま空を見上げた。

　コーポが、静かに目を細めた。

　二人のオーラが、ゆっくりと収まっていった。

　その沈黙の中で、魔王が笑った。

「……ふははははは」

　低い笑い声だった。しかし今までとは違う。何かが溶けたような、少し体の力が抜けたような笑い声だった。

「仕事力の……質が変わったな」

　魔王は、亮を見た。

「闇の仕事力ではない。お前の中のものが、変わった」

　亮は何も言わなかった。

「久しぶりだ。久しぶりに……全力が出せそうだ」

　魔王のオーラが、また膨れ上がった。しかし今度は違った。黒いだけではなかった。深い黒の奥に、かすかに何か別の色が滲んでいた。

「お前は……24時間、戦えるか！！」

　その声は、広間に響いた。

　亮は、少しだけ間を置いた。

「……もう、戦わない」

　静かな声だった。

　魔王が、止まった。

「何？」

「戦わない」

　亮は、手に持っていた書類を見た。

「俺は……戻ったら、転職する」

　一瞬、静寂があった。

　それから、亮の体から、何かが放たれた。

　光でも、オーラでも、熱でも、衝撃でも、なかった。

　ただ、それは確かに放たれた。

　空気を変えるような、確かな意志だった。

　魔王の体が、揺れた。

「ぐ……」

　低い声が、漏れた。

「ふ……ぅ……」

　魔王の膝が、かすかに折れた。

　ゆっくりと、倒れていった。

　崩れるように、しかし静かに、魔王は石の床に片膝をついた。

「……ぐ」

　魔王は、口を開いた。

「ワシを倒しても……闇はまた訪れる……」

　かすれた声だった。しかし、落ち着いていた。

「お前は知らんであろう……ワシよりも大いなる黒……深き闇……深淵なるもの……」

　魔王は目を閉じた。

「シーホン・シュギーの……存在を……」

　その言葉を最後に、魔王の体が小さくなっていった。

　オーラが消えた。赤い目の光が薄れた。黒いスーツの皺が伸びて、ただの布になった。

　魔王は、眠るように静かになった。

　死んでいない。ただ、戦う力が尽きた、という感じだった。

　静寂が、広間に落ちた。

　それから、ホワイトが声を上げた。

「……世界が、救われた……！」

　震えていた。声だけでなく、体ごと震えていた。

「世界が……救われた……！！」

　その場に膝をついて、両手で顔を覆った。嗚咽が、石の床に落ちた。

　コーポが、静かに目を伏せた。

「……本当に、終わったのですね」

　その声も、微かに揺れていた。

　亮は、二人の様子を眺めた。

　特に何も言えなかった。

　手の中に、あの書類がまだあった。

　世界中から引き寄せられてきた、誰かの仕事の記録。

　亮はそれを丁寧に折って、スラックスのポケットに入れた。

　金色の光が、少しずつ、静かに引いていった。

　晴れた空が、広間の崩れた天井の隙間から差し込んでいた。

　亮は、その光の中で、少しだけ目を細めた。

「……まあ」

　つぶやいた。

「……いいか」

　それが今はなぜか、言い訳ではなく、本当にそう思えた。