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第7話：裏切りの刃と、社畜の新たな覚醒

　魔王の城が、見えた。

　丘の上に立った瞬間、全員が足を止めた。

　遠く、地平線の向こうに、それはそびえていた。黒い。ただ黒い。空の色より深い黒で、夜の闇にさえ輪郭がはっきりと浮かんでいる。尖塔がいくつもあり、頂点には赤い光が灯っている。近づく者を拒むような威圧感が、ここまで伝わってきた。

「……あれが魔王城か」

　ホワイトが、静かな声で言った。

「はい」

　コーポが答えた。

「ただし、直接向かうことはできません」

「何かあるのか」

「あれを見てください」

　コーポが、城の手前を指した。

　城と丘の間に、黒い海が広がっていた。

　海、と呼ぶには異質だった。水ではなく、黒い靄のようなものが液体のように揺れている。波が立つたびに、暗い光が滲んだ。底は見えない。触れたら何が起きるか、想像したくなかった。

「闇の海です。あれを越えなければ、魔王城には辿り着けません」

「越える方法は？」

「……実は、持っています」

　ホワイトが懐に手を入れた。

　取り出したのは、小さな玉だった。

　握りこぶしほどの大きさで、表面が鈍く光っている。赤みがかった、くすんだ光だ。何かが内側で渦巻いているような、重たい輝きだった。

「《搾取玉》です」

「搾取玉」

　亮は繰り返した。

「世界中の人々から搾り取られた労働エネルギーが凝縮されたものです。これを闇の海に投じることで、道が開けると言い伝えられています」

「……ずいぶんと物騒な名前ですね」

「そうですね」

　コーポが淡々と答えた。

　亮は搾取玉を眺めた。何か言いたいことがあったが、言葉にするのが面倒になってやめた。

「まあ、行きましょうか」

　全員が、崖の縁に向かって歩き出した。

　──闇の海の縁は、冷たかった。

　風もないのに、体の芯から冷えてくる。波が打ち寄せるたびに、黒い靄が足元に絡みつくような感覚がある。

　ホワイトが《搾取玉》を両手で持ち、天へと掲げた。

　風が、止んだ。

　玉の内側で、赤い光が揺れている。世界中から搾り取られた何かが、その小さな球体に凝縮されている。誰も喋らなかった。ただ、その光を見ていた。

　光が、だんだんと強くなっていった。

　最初は鈍い赤みだったものが、次第に深みを増していく。玉が微かに振動している。波のように脈打つたびに、闇の海の表面が応えるように揺れた。まるで、呼応しているようだった。

　どれほどそうしていたか。

「あのー……まだかかりそうですかねー？」

　痺れを切らした亮が尋ねると、ホワイトは辛そうに笑顔を浮かべる。

「はい！　もう少しかかります！」

「そ……そうですか」

　亮は暇つぶしに、その道の端を覗き込んだ。

　深い。どこまでも深い。黒い靄が渦を巻いていて、底が全く見えなかった。思わず身を乗り出すと、めまいのような感覚が来た。

　亮は少し後ろに下がろうとした。

　そのとき、ノワールが動いた。

　ホワイトの背後に、剣が迫っていた。

　誰も、気づいていなかった。コーポは道の先を見ていた。レートは足元を確認していた。ホワイトは前を向いていた。

　亮だけが、偶然、振り返った。

　振り返ったというより、後ろに下がろうとしてバランスを崩した、というのが正確だった。

　よろけた体が、ホワイトの方向に傾いた。

　ノワールの剣が、ホワイトではなく、亮の道着を切り裂いた。

　ざ、と音がした。

　道着の胸元が、大きく裂けた。

「……佐藤さん！？」

　ノワールが、息を呑んだ。

　亮は自分の胸元を見た。道着が、深く裂けている。

「……また破けた」

　亮はため息をついた。

　しかし次の瞬間、何かが変わった。

　体の内側から、熱が来た。

　今までとは違う熱だった。《残業散過服（オーバードライブ）》が反応するときの、あの静かな上昇ではない。もっと激しい。もっと深いところから来る熱だ。

「……ノワール」

　ホワイトが、震える声で言った。

　その隣で亮はブルブルと全身を震わせている。

「お前……なぜ……」

　ノワールは答えなかった。

　少しの間が、あった。

　ゆっくりと、黒い鎧が剥がれ落ちた。その下から現れたのは、全く別の装束だった。魔王軍の紋章が刻まれた、暗い紫の衣だった。

「……俺の名前はサビスだ」

　静かな声だった。

「サビス・ザンギョー・アビスロード。三天王その三。それが俺だ！ホワイト！」

「お前は……ずっと俺達を騙していたのか！？」

「ああ、隙を待っていた。お前たちが魔王城に近づけないよう——それが、俺の仕事だった」

「ノワール……お前は……ずっと……」

　ホワイトが膝をついた。

　その隣で亮はブルブルと全身を震わせている。

「……そんな……」

　ホワイトの肩が震えていた。涙が、石の道に落ちた。

　その時だ。

　さきほどからブルブルと全身を震わせていた亮の体から、光が漏れ始めた。

　金色だった。しかし今までの金色とは違う。もっと鋭く、もっと密度が高い。空気が震えるような圧力を持った光だった。

　髪が逆立った。

　金色の光が、さらに輝きを増した。これまでとは、明らかに違う。オーラが体の表面から溢れ出して、周囲の空気を揺らしている。闇の海の波が、その圧力に押されて後退した。

「……！」

　コーポが後退りした。レートが目を覆った。ホワイトが、その光を正面から受けながら、動けなくなっていた。

「佐藤さん……アナタは……俺のために……」

　サビスはその様子を一瞥して、また亮を見た。

「凄まじい仕事力だ……だが、驚きはしない。最初から……俺が勝てないのは分かっている」

　静かな声だった。

「だから、こうする」

　サビスの全身が、膨らみ始めた。

　異様な膨張だった。体が、風船のように、内側から何かに押されるように広がっていく。全身から黒いオーラが溢れ出して、周囲の空気が歪んだ。

「触れたら爆発するぞ」

　サビスが言った。

「あと1分……お前たちも道連れだ」

　誰も動けなかった。

　そのとき、レートが振り返った。

　ホワイトを見た。

　その目に、何かが宿っていた。

「……ホワイト様」

　レートが、静かに言った。

「好きでしたわ」

「え……」

「ずっと、言えなかったんですけど」

　レートは微笑んだ。

「今なら言えますわ」

「レート、何を──」

　レートが呪文を唱えた。

　ルーラ。

　次の瞬間、レートとサビスの姿が、その場から消えた。

　静寂が、落ちた。

　ホワイトが、その場に崩れ落ちた。

「レート……！　レート……！！」

　声が、割れていた。

　闇の海の波が、静かに打ち寄せた。

　亮は、レートたちが消えた空間を見ていた。

　何も言えなかった。

　金色の光が、ゆっくりと、静かに収まっていった。

　ホワイトの嗚咽だけが、闇の海の縁に響いていた。