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第5話：働きすぎの街に社畜が来たらこうなった

　街が見えてきたのは、荒野を半日ほど歩いた頃だった。

　最初に気づいたのは音だった。

　遠くから、声が聞こえてくる。一人ではない。大勢の、揃った声だ。

「……なんか聞こえる」

「あの街です」

　ホワイトが、暗い顔で言った。

　近づくにつれて、声はどんどん大きくなった。街の輪郭が見えてきた頃には、その声の内容がはっきりと聞き取れるようになっていた。

「労働サイコー！」

「働けるって幸せぇぇ！」

　亮は首を傾げた。

　街全体が、黒い靄のようなものに覆われていた。建物の輪郭が滲んで見える。空気が重い。街の中に入ると、その重さがさらに増した。

　住人たちが、働いていた。

　夜中だというのに、誰も休んでいなかった。荷物を運ぶ者、畑を耕す者、石を積む者。全員が一様に目を開いたまま、機械のように体を動かし続けている。そして口々に叫んでいた。

「労働サイコー！」

　亮はその光景を眺めた。

「……みんな、いつから働いてるんですか」

「朝からずっとです」

　コーポが静かに答えた。

「この街が魔王軍に占拠されてから、住人は休む間もなく働かされています。週休三日、一日六時間労働、昼休憩は二時間。それが魔王軍の課す労働条件です」

「週休三日」

「はい」

「一日六時間」

「はい」

「昼休憩、二時間」

「……はい」

　亮はしばらく黙った。

「……これ、激務じゃなくね？」

　全員が、こちらを向いた。

「何を言ってるんですか！」

　ホワイトが声を上げた。普段の熱血な声より、さらに一段高い。

「週休三日ですよ！？　昼休憩が二時間しかないんですよ！？　それのどこが激務じゃないんですか！」

「いや、週休二日どころか週七で働いてる人も普通にいるじゃないですか」

「そんな人がいるんですか！？」

「います」

「……この世界に？」

「……まあ、自分がいた世界の話ですけど」

　ホワイトが絶句した。コーポが眉をわずかに寄せた。レートが「ひどい話ですわ……」と呟いた。ノワールは何も言わなかった。

「許せない！」

　ホワイトが前に出た。

「これが魔王軍のやり口か！　人々をこき使って、闇で覆って……絶対に許さない！」

「いや、でも週休三日は……」

「許せない！！」

　亮は黙った。

　そのとき、街の中心から、声が響いた。

「ネバー・ハブ・ア・ブレイク！！」

　全員が振り返った。

　街の広場に、一人の人物が立っていた。

　長身で、がっしりとした体格。目の下に深いクマがある。両腕を広げて、空に向かって叫んでいた。

「労働サイコー！　労働サイコー！　みんなも叫ぼう！　労働サイコー！！」

「労働サイコー！！」

　住人たちが一斉に唱和した。

「……あの人が？」

「デス・マーチ・ヘルワーク。三天王の一人です」

　コーポが答えた。

「ホワイト」

「分かってる」

　ホワイトが剣を抜いた。

「行くぞ！」

　戦いは、始まってすぐに一方的になった。

　ただし、一方的なのはヘルワーク側だった。

　ホワイトの剣がはじき返される。コーポの魔法が霧散する。レートの呪文が届かない。ノワールが吹き飛ばされて、石畳に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

「ノワール！」

「労働サイコー！！　折れない心！　諦めない精神！　それが魔王軍の誇りゾス！！」

　ヘルワークが叫びながら、四人を追い詰めていく。

　亮はその様子を、少し離れた場所から眺めていた。

「……佐藤さん！」

　レートが叫んだ。

「助けてください！　このままでは！」

「……いや、自分には関係ない話なんで」

「関係ない！？」

「まあ、演技の練習ならしばらく見ておきますけど」

「演技じゃないですわ！！」

　ヘルワークがホワイトを蹴り飛ばした。ホワイトが地面を転がる。

「……大丈夫ですか」

「大丈夫じゃ……ないです……でも、立てます……！」

　ホワイトが膝をついたまま顔を上げた。鼻血が出ていた。それでも、目はまだ前を向いていた。

　亮はため息をついた。

　……まあ、見ていても仕方がないか。

　そう思って、一歩踏み出そうとしたときだった。

「ゾス！！」

　ヘルワークの拳が、横に薙いだ。

　狙いはホワイトだったが、軌道がわずかにずれた。余波が、亮のいる方向に流れてきた。

　ドン、と何かが当たった。

「……」

　亮は下を見た。

　道着が、また破けていた。肩の部分が、綺麗に裂けている。

「……あ、また破けた」

　亮はため息をついた。

「てか、なんで毎回道着になるんだよ」

　視界の端で、ステータスの数字が少し上がった。

　亮はもう一度、ヘルワークを見た。

　……なんか、うるさいな。

　特別な感情があったわけではない。ただ、うるさかった。それだけだ。

　亮は右手を、ゆるく前に出した。

　ヘルワークが気づいて振り返った。

「ゾス？」

　亮の拳が、軽く、本当に軽く、ヘルワークの腹に触れた。

　ごぉ、と空気が鳴った。

　次の瞬間、ヘルワークの体が、まっすぐ吹き飛んだ。

　街の外まで飛んでいった。荒野の向こうに、土煙が上がった。

「……あ、すんません」

　亮は小さく頭を下げた。

　しばらく、誰も動かなかった。

　遠くから、かすれた声が聞こえてきた。

「定時で……帰りたい……」

　それきり、声は聞こえなくなった。

　同時に、街を覆っていた黒い靄が、ゆっくりと薄れていった。靄が消えるにつれて、住人たちの動きが止まっていった。

　一人が、その場に崩れ落ちた。

　また一人が、膝をついた。

　次々と、住人たちが地面に倒れていく。糸が切れたように、力が抜けていく。

「……」

　誰かが、泣いていた。

「……休んで」

　かすれた声だった。

「……休んで、いいんですか……？」

　亮は答えなかった。答える言葉が、うまく見つからなかった。

　空の黒い靄が晴れて、星が見えた。

「……佐藤さん」

　ホワイトが、震える声で言った。

「やっぱり、庇ってくれてたんですね」

「……いや」

「ノワールが吹き飛ばされたとき、助けに行こうとしてくれてたじゃないですか。だから流れ弾が当たって……」

「いや、それは」

「ありがとうございます」

　ホワイトの目が、潤んでいた。コーポが静かに目を伏せた。レートが袖で目を押さえた。

　亮はしばらく黙っていた。

　……いや、完全に事故なんだけど。

「……まあ」

　亮はつぶやいた。

「いいか」

　星空が、広がっていた。