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第4話：社畜、道着とスラックスで旅に出る

　しばらく、荒野は静かだった。

　亮は「どこ行けばいいんだ」と言ったまま、返事を待っていた。四人はまだ固まっていた。

「……あの」

「はっ」

　ホワイトが我に返った。目をぱちぱちさせて、亮を見て、地平線を見て、また亮を見た。

「す、すみません。えっと……」

　そのとき、亮の頭の中で、何かが鳴った。

　てれってれってってー。

「……」

　聞いたことがある音だった。どこで聞いたかは、すぐに分かった。昔、友達の家でやらせてもらったゲームの中で、よく聞いた音だ。

　レベルアップのときの音だ。

　なんで今そんな音が、と亮が思った瞬間、視界の端に何かが浮かんだ。

　半透明の、青白い枠だった。

　亮は目を細めた。

　枠の中に、文字が並んでいる。名前、レベル、HP、MP、攻撃力……どう見ても、ゲームのステータス画面だった。しかも、自分のものらしかった。

「……なんだこれ」

「え？　どうかしましたか？」

　ホワイトが首を傾げた。亮は「いや、何でもない」と手を振った。他の人には見えていないらしい。

　ステータス画面の中の数字が、ぐんぐんと上がっていた。

　レベルの欄だ。

　１、２、３……止まらない。１０、２０、３０……どんどん増えていく。亮はその数字をぼんやりと眺めた。

「……なんか数字がすごい勢いで上がってる」

　５０、６０、６３、６４、６５──

　６７。

　ぴたり、と止まった。

「……６７？」

　亮は首を傾げた。

「なんで６７で止まるの」

　キリのいい数字でもない。特別な意味がありそうな数字でもない。なぜ６７なのか、まったく分からなかった。

　ステータス画面の下の方に、新しい項目が追加されていた。

　スキル欄だ。

　そこに、一行だけ文字が並んでいた。

　《残業散過服（オーバードライブ）》

　亮は読んだ。もう一度読んだ。

　効果の説明文が、その下に続いていた。淡々とした、事務的な文体だった。まるで就業規則の一文みたいな書き方だ。

　──上着が破損した際、自動的に道着として復元される。破損のたびに着用者の戦闘力が上昇する。

「……道着」

　亮はつぶやいた。

「オラ、道着なんて着てないけど」

　そう思いながら自分の上半身を見下ろした亮は、一秒ほど固まった。

　道着を着ていた。

　いつの間にか、上半身が白い道着に変わっていた。下はスーツのズボンのままだ。どこからどう見ても、道着とスラックスの組み合わせだった。

「……」

　亮はもう一度、説明文を読んだ。「破損のたびに戦闘力が上昇する」という部分を、三回読んだ。

「……さっきの爆発で破けたから、これになったのか」

　なんとなく納得はできた。納得はできたが、釈然とはしなかった。

「……まあ、いいか」

　亮はステータス画面を閉じた。閉じ方は分からなかったが、意識を向けるのをやめたら消えた。

　顔を上げると、四人がこちらを見ていた。

「あの……」

　最初に口を開いたのは、ホワイトだった。

　彼は亮の前に進み出て、深く、深く、頭を下げた。

「お願いします！」

　続いて、コーポ、レート、ノワールの三人も同じように頭を下げた。

「ぜひ、僕たちと一緒に旅をしてください！」

　亮はしばらく、その光景を眺めた。

「……いやいや」

「お願いします！！」

「自分、帰りたいんですけど」

「帰る場所は……その、後ほど考えましょう！　まずは──」

「後ほどって何ですか」

　亮はため息をついた。

　ホワイトが顔を上げた。真剣な目だった。まっすぐすぎて、少し眩しいくらいだ。

「今、この世界は魔王軍に侵略されています」

　ホワイトが話し始めた。

　魔王軍が世界中に広がっていること。各地が黒い闇に包まれ、人々が苦しんでいること。四天王を全員倒さなければ、魔王城には辿り着けないこと。さっき倒れた男は四天王の一人で、残りはまだ三人いること。

　亮は黙って聞いた。

　話の規模が大きすぎて、実感がなかった。自分には関係ない話だな、と思いながら聞いていた。

「……だから、お願いします。あなたの力が必要なんです」

　ホワイトが言った。

　亮は荒野を見渡した。赤みがかった空、岩だらけの大地、どこまでも続く荒涼とした景色。

　帰り方が分からない。どこに向かえばいいかも分からない。一人でこの荒野に立っていても、どうにもならない。

　それに、あの四人は一生懸命だった。頭まで下げてお願いしてきた。撮影か何かは知らないが、そこまでされると、邪険にするのも何だか気が引ける。

　……まあ、帰る方向が分かるまで、演技の練習ぐらいに付き合うか。

　亮は少し考えた。

「……まあ、いいか」

「えっ」

「少しだけ付き合いますよ」

　ホワイトの顔が、ぱっと明るくなった。コーポが小さく目を細めた。レートが「よかったですわ！」と声を上げた。ノワールだけが、静かに亮を一瞥して、また前を向いた。

「ありがとうございます！　絶対に後悔させません！」

「後悔させないって言葉、前の会社でも聞いたんですよね」

　亮はぼそりと言った。

「え？」

「……何でもないです」

　亮はもう一度、空を見上げた。

　どんよりとした赤い空が、広がっていた。日本の空とは全然違う。

　でも、まあ。

「……いいか」

　亮はつぶやいて、歩き出した。