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第2話：社畜、魔王軍最強の攻撃でシャツを失う

　荒涼とした大地の中心に、爆音が響く。

　カーロ・ウーシ・ディザスターは、笑いながら戦っていた。

　高身長、がっしりとした体格。纏った黒いローブには派手な金の縁取りがされており、目の下には不眠と労働が刻み込んだ深いクマがある。それなのに、眼光だけが異様に鋭く、ぎらぎらと輝いていた。なにかに憑かれたような、あの目だ。

「ゾス！　いやぁ今日も張り合いのある仕事！　サイコー！　やっぱり手を抜いたらダメ！　全力で叩きのめさないと！」

「ぐ……っ」

　青いターバンに翻るマント──勇者・ホワイト。

　彼が顔を上げた。鼻から血が垂れている。

「……まだ……終わりじゃ……」

　剣を握ろうとする。右腕が震えて、うまく力が入らない。それでも諦めないのが、あの男だった。

「ホワイト、アナタは世界の希望。ここで朽ちてはなりません」

　紫のローブをまとった賢者・コーポが、静かに、しかし確かな意志を込めて告げる。

「ああ……俺達が時間を稼ぐ！」

　黒い装束の戦士・ノワールがホワイトの前に立つ。その背中は、すでに満身創痍だった。

「ホワイト！　あなたは逃げて！」

　ピンクのドレスの魔法使い・レートが叫ぶ。声が震えている。

「僕だけ逃げるわけにはいかない！　ここで諦めたら、世界は黒の闇に包まれてしまう！」

　絞り出すような声だった。血が滲んだ唇が、それでも真っ直ぐに前を向いている。

「……諦めない心は嫌いじゃないよ？　でも──」

　一歩、踏み出す。

　ただそれだけで、地面がずしりと揺れた。

「想いだけでも……力だけでも……仕事はできない！」

　カーロの右手が光る。黒い光だ。正確には、光の反対だ。あたりの色が吸い込まれるように消えていく。

「っ！？」

「アルティメット・エターナルフォース・エクスカイザー・ドラゴンストリーム！！」

　轟音とともに、黒い奔流が解き放たれた。

「ホワイト！！」

　コーポの声が木霊する。

　しかし、聞こえた悲鳴はノワールのものだ。

「ぐああぁぁぁぁぁぁ！！！」

　ノワールがホワイトの前に割り込んでいた。その背中が、黒い炎に呑まれていく。

「ノワール！！」

「……仕事だから、気にするな」

　それだけ言って、ノワールは黙った。

「ノワール！！」

　ホワイトが腕を伸ばす。指先が届かない。

「ゾス！　仲間を庇う姿！　エクセレーンッ！」

　カーロが手を叩いた。楽しそうだった。心底、楽しそうだった。

「カーロ！！　貴様っ！」

「ゾス！　これでコミット！」

　カーロが右腕を振り上げた。その手のひらに、赤黒いエネルギーが集まりはじめる。空気が歪む。熱い。息をするだけで肺が焼けるような感覚が、全員を包んだ。

「アルティメット・エターナルフォース・エクスカイザー……！！」

　技が放たれようとする。

　そのときだった。

　轟音が、空から降ってきた。

　全員が反射的に上を見た。

　何かが、落ちてくる。

　ものすごい速度で。まっすぐに。ためらいも、準備も、何もなく。

　次の瞬間、それは荒野の地面に激突した。

　ドン、という衝撃ではなかった。もっと激しい何かだった。大地が揺れ、砂煙が爆発するように四方へ広がった。クレーターができた。直径にして数十メートル、深さは見当もつかない。

　しばらく、誰も動けなかった。

　砂煙が、ゆっくりと晴れていく。

　クレーターの中心に、一人の男が立っていた。

　黒髪でボサボサ。目の下にクマ。ネクタイが曲がっている。ヨレヨレのスーツを着た、どう見ても戦士には見えない男だった。

　男は、きょろきょろと周囲を見渡していた。まるで、電車を降りたら知らない駅だったときのような顔で。

「……なんか、変なとこ着いたな」

　亮はつぶやいた。

　落下中の記憶はある。地面が近づいてくる感覚も、かろうじてある。

　でも痛くなかった。衝撃もなかった。気づいたら立っていた。

「……まあ、いいか」

　亮は首を回した。こきこきと鳴った。

　辺りを見渡す。荒野だった。地面は赤みがかった岩肌で、空気は乾いていて、遠くから硫黄のような臭いがする。映画のセットみたいなところだな、と亮は思った。

　少し離れたところに、人が倒れているのが見えた。

「……え」

　亮は眉をひそめた。

　三人いる。全員、なんとなく中世ヨーロッパ風の格好をしている。その近くに、黒いローブを纏った大柄な人物が立っている。

「……コスプレか」

　どうやら撮影か何かの最中だったらしい。自分が落ちてきて、邪魔をしてしまったようだ。

　亮はのろのろと記憶を整理した。

　死んだ。女神に会った。100兆円か戦闘力かと言われた。金を選んだら指が滑った。落ちた。そして今ここにいる。

「……まあ、いいか」

　死んでも「まあいいか」で済ませられるあたり、自分はだいぶ疲れているのかもしれない、と亮は思った。

　亮は砂埃を払いながら、倒れている人たちのほうへ歩いた。邪魔をしたなら、一言謝っておくべきだろう。

「……す、すみません」

　亮は声をかけた。

　全員が、こちらを見た。

　なぜかみんな、ものすごく驚いた顔をしていた。勇者一行っぽい格好の四人は、目が皿のようになっている。あの高さから落ちてきた人間が普通に歩いてきたのだから、当然かもしれないが。

「……撮影中でしたよね。邪魔してすみませんでした」

「さ、さつえい……？」

　青いターバンの男が、かすれた声で言った。

「そうじゃないの？　あの、コスプレ大会とか？」

「……コスプレ……？」

　今度は紫のローブの女が繰り返した。

　なんとなく、反応がおかしい気がした。おかしいというか、リアクションの熱量が高すぎる。

「……まあ、邪魔したならすみませんでした。自分はそろそろ……」

　亮は踵を返した。

　とりあえず帰り道を探さないといけない。帰れるのかどうかも分からないが、立っていても仕方がない。社会人の基本は、とにかく動くことだ。

　そう思って、一歩踏み出したところだった。

「──ゾス！」

　声と同時に、なにかが亮の背中を直撃した。

　轟音が響いた。爆発の音だ。強烈な熱と光が全方位に広がり、砂煙と岩が吹き飛んだ。

　しばらくして、煙が晴れた。

「…………」

　亮は、下を見た。

　上半身が裸になっていた。ワイシャツもネクタイも消え失せている。スーツのジャケットもない。

　なぜかズボンだけはまったく無事だった。

「な──」

　黒ローブの男が、声を出した。

「な、なぜ生きてる……！？　"アルティメット・エターナルフォース・エクスカイザー・ドラゴンストリーム"が……直撃して……！？」

「……あの、シャツが破けたんですけど」

「ゾス……！？」

「撮影を邪魔したのはごめんなさい。でも、これ、弁償してもらえますか？」

「ゾス……！？」

　男がひきつった顔をした。

　あ、この人がやったのか、と亮は今更気づいた。さっきの爆発は、この人が起こしたものらしい。怒鳴りつけたいところだが、そういう気力が、今の亮にはなかった。

「な……なんで生きてるんだゾスか！！！？」

「なんで生きてるって、酷いこと言いますね」

　亮はため息をついた。

「ゾ……ゾス！！！」

　男の目がさらにぎらついた。

「ならばこれはどうだゾス！！　"グラボロス・ヴァーテックス・コズミックブレイク"！！！」

　男が両手を天に向けて広げた。

　上空に、巨大なエネルギーの塊が出現した。直径は数十メートルあるだろうか。赤黒い光がうねり、嵐のように渦を巻いている。熱波だけで周囲の岩が溶け始めた。空気ごと焼かれるような圧力が、肌にのしかかってくる。

　倒れていた四人が、さっと顔を覆った。

「くっ……あれは……四天王の最強奥義……！」

「避けてください！　あなた！　早く！」

　ピンクのドレスの女が叫んだ。

　亮はその塊を見上げた。でかい、と思った。それだけだった。

　次の瞬間、それが亮に向かって落ちてきた。

　轟音。衝撃。閃光。

　しばらくのあいだ、荒野は沈黙した。

「…………あっつ」

　煙の中から、亮の声がした。

　煙が晴れる。

　亮は立っていた。

「……サウナかよ」

　スーパー銭湯の高温サウナより少しだけ熱い、くらいの感じだ。死ぬほどではない。

「…………」

　全員が、静止した。

「バカな……」

　黒ローブの男が、初めて動揺した声を出した。口元が微かに震えている。

「バカな……私の"グラボロス・ヴァーテックス・コズミックブレイク"が……効いていない……？」

「えっと……ぐわー！」

「ゾス……」

「やられたー」

　亮はやめた。これ以上やる気が起きなかった。

　男の顔から、血の気が引いていた。

　そのとき、亮は少し違和感を覚えた。

「……ん」

　頭が、なんとなく軽い。

　いや、軽いというよりは、なにか浮いているような感覚だ。風がないのに、何かがふわふわしている。

「……あれ？」

　亮は片手を頭の上に持っていった。

　触れた髪の感触が、なんかおかしかった。

「……なんか髪が逆立ってる？」

　自分の髪に触れながら、亮はつぶやいた。

　倒れていた三人のうちの一人、青いターバンの男が、震える声で言った。

「な……何だあの光は……」

　男の視線は、亮の頭部に向けられていた。

　亮は手を見た。

　指先が、薄く金色に光っていた。

「……」

　亮はもう一度、頭に手を触れた。

　髪が、光っている。

　なぜか分からないが、確かに光っていた。金色の光が、静かに、しかし確かな熱を持って、指の間から漏れ出している。

「……」

　亮はしばらくその光を眺めた。

「……まあ」

　亮はつぶやいた。

「……いいか」

　どうせ撮影か何かだ。光っていても別に困ることはない。寝不足の頭には、驚く気力も残っていなかった。

　黒ローブの男は、いつのまにか後退りしていた。その顔に浮かんでいるのは、紛れもない恐怖だった。

　荒野に、静寂が戻ってきた。

　赤みがかった空の下で、亮の髪はまだ、静かに輝き続けていた。