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第1話：補償は100兆円か最強か

　深夜の二時三十分。

　佐藤亮は、重い足を引きずりながらアパートの廊下を歩いていた。

　右手にはよれよれのビジネスバッグ、左手にはコンビニの袋。中身はエナジードリンクと、半額シールが貼られたサンドウィッチだ。

　扉の鍵を開ける。

「……ただいま」

　誰もいない部屋に向かって、亮は言った。別に習慣というわけでもない。ただ、言わないとここが自分の家だという実感が持てなかった。それだけだ。

　玄関に倒れ込むように靴を脱いで、スーツのジャケットをソファに放る。床には昨日も一昨日も脱いだまま丸まったままの靴下があったが、拾う気力はなかった。ネクタイを緩めながら、亮はぼんやりとスマートフォンの画面を確認した。

　──二時三十一分。

「……朝八時まで、あと五時間半か」

　出社は九時だが、準備と移動を考えると家を出るのは八時になる。ということは実質的な自由時間は五時間半。

　五時間半。

　亮は少しだけ目を細めた。

「……二時間あれば御の字だと思ってたのに」

　五時間半は、もはや夢のような時間だった。まるで土日祝並みだ。シャワーを浴びても余る。飯を食っても余る。眠れる。ちゃんと眠れる。

　そう思ったら、少しだけ気力が戻ってきた。

　亮はコンビニ袋をテーブルに置いて、浴室へ向かった。シャワーを浴びながら今日一日のことを振り返ろうとして、やめた。振り返っても良いことは何もない。ノルマ、クレーム対応、上司からの怒号、サービス残業、また怒号。

「……まあ、いいか」

　それが亮の口癖だった。

　怒る気力もなければ、嘆く余力もない。また明日も会社に行く。それだけだった。

　シャワーを浴び終えて、バスタオルで頭を雑に拭きながら部屋に戻る。サンドウィッチを三口で食べて、エナジードリンクを半分飲んだところで亮はベッドに倒れ込んだ。

「……ぐっすり寝るぞ」

　目を閉じると、一秒も経たないうちに意識が遠ざかっていった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　気づけば、亮は白い空間の中にいた。

　足元に地面はなく、頭上に天井もない。ただ白い霧のようなものが、あらゆる方向に広がっている。温度も音もなく、自分が立っているのか浮いているのかさえわからない。

「……夢か」

　亮はあくびをしながら周囲を見渡した。夢を自覚したところで特に感慨はない。どうせすぐ起きてまた会社に行くのだ。

「あー、もう。ほんとに困っちゃったなぁ」

　声がした。

　振り返ると、そこに一人の人物が立っていた。

　青い肌。丸いサングラス。こじんまりとした体格。どこかで見たような風貌のその存在は、両手に大きな黒いノートを抱えながら、困り果てた顔でこちらを見ていた。

「……なんだ、コスプレか。撮影でもしてたのか？」

「そんなことないですよ！わたし、神様ですよ！」

　その存在──女神は、むっとした顔で言った。サングラスの奥の目が、いかにも神様らしく光っているような気がしないでもないが、亮には確認する気力がなかった。

「神様ね。はあ」

「はあって何ですか。信じてください。ほら、これ見てくださいよ。ここに名前書いてあるでしょ」

　女神はノートを亮の前に広げた。黒いノートのページに、ぎっしりと名前が並んでいる。

　その中に、確かに「佐藤亮」という文字があった。

「……自分の名前が書いてある夢ってやつか。あれ？でもリアルだな」

「リアルじゃなくて本物ですよ！」

　女神が声を上げた。

「あのですね……これ、ちょっと言いにくいんですけど」

「何だ」

「佐藤さん、死んでます」

　亮は一秒ほど固まった。

「……は？」

「死んでるんです。わたしのミスで」

　女神は眉毛を八の字にして、ノートをぱたぱたと叩いた。

「本来ここに書いちゃいけなかったんですけど、ページをめくり間違えて。うっかり書いちゃって。もう……ほんとに申し訳ないというか……」

「ちょっと待て」

「はい」

「自分、死んでるのか」

「はい」

「今、この瞬間に？」

「はい。ベッドで就寝中に、静かに。苦しまなかったので、そこは良かったかなって」

　亮はしばらく黙っていた。

　死んだ。

　自分が、死んだ。

　──あ、明日の会議に出なくて済む。

「……まあ、いいか」

「よくないですよ！？」

　女神が素っ頓狂な声を上げた。

「よくないですよ！だって死んでるんですよ！二十七歳で！これはわたしのミスですし、ちゃんと補償します！慰謝料を出します！」

「慰謝料」

　亮の目が少しだけ動いた。

「そうです。二択です」

　女神はノートを閉じて、両手の指を二本立てた。

「一つ目。現金で100兆円」

「……100兆」

「二つ目。この世界最強クラスの戦闘力」

　亮は三秒考えた。

「金」

「即答ですね」

「当たり前だろ。戦闘力なんて使わないし、100兆あれば一生遊んで暮らせる」

「わかりました。では……」

　女神がノートを開こうとした、その瞬間だった。

　どうしたわけか、亮の視界がぐらりと揺れた。

「……うわっ」

　眩暈だった。

　死んでもまだ抜けない、激務の疲れが体の奥底から這い上がってきたような感覚。亮はよろめいて、バランスを崩した。

　ぐらり、と体が傾く。

　倒れまいと伸ばした右手が、女神の持つノートの端に触れた。

　女神が「あっ」と小さく声を上げた。

　亮の指が、ノートの文字をなぞる。

「……戦闘力」

　そう書かれた文字の上に、亮の指が止まった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　気づいたとき、亮は空の上にいた。

　体の下には何もない。見上げれば厚い暗雲が渦を巻いていて、あちこちで稲妻が走っている。

　見下ろせば、はるか下方に荒涼とした大地が広がっていた。

　赤みがかった岩肌、どす黒い河、点在する炎。どこからともなく低い唸り声のようなものが聞こえてくる。

「……」

　亮は、自分が落下していることに気づいた。

　ゆっくりではない。物理法則に従って、かなりの速度で落ちている。

　普通であれば絶望するところだろう。叫ぶか、もがくか、神に祈るか。

　だが亮は、落下しながら一つのことを考えていた。

「……結局、明日は会社に行かなくても良さそうだな」

　亮は目を閉じた。

「……まあ」

　地面が迫ってくる轟音の中で、亮はつぶやいた。

「……いいか」

　明日の会議にも出なくて済む。

　それで十分だった。

　地面まで、あと数十メートル。

　佐藤亮の異世界生活が、今まさに、始まる前に終わろうとしていた。