『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第5話 オッサン精霊さん、報酬で肉を食べる

　◇◇◇◇

　整形外科の診察を終え、俺は薬局で薬を受け取った。

　診察の結果、腰の状態は以前と大きく変わっていないらしい。

　医師からは、無理な運動をしないこと、長時間同じ姿勢を続けないこと、痛みが強くなったら早めに来ることを言われた。

「痛みが軽くても、無理はしないでくださいね」

「はい」

　俺は素直に返事をした。

　異世界へ行くと腰の痛みがほとんど消える。

　ワイルドボアを担いで歩けるほど体が軽くなる。

　しかし、それで腰が治ったわけではない。

　長年の経験から、痛みがないことと、治っていることは別だと分かっている。

　それでも、診察前に異世界へ飛ばされ、診察室へ戻ってきたときには、さすがに医師へ説明したくなった。

　もちろん、できるわけがない。

　俺は薬の入った袋を持って、家へ帰った。

　　　　　◇

「おかえりなさい」

「ただいま」

　玄関で靴を脱いだところで、妻が俺の服を見た。

　その視線が、ズボンの裾からシャツの胸元へ移っていく。

「病院へ行っただけなのに、どうして泥と毛がついているの？」

「ちょっと転んだ」

「病院の中で？」

「まあ……遠くまで転んだんだよ」

　妻は黙って俺を見た。

　その顔は、まったく納得していない。

「それに、あなたから獣臭がする」

「獣臭じゃなくて、加齢臭だよ」

「どっちでもいいから、早くお風呂に入って」

「はい……」

　俺は素直に浴室へ向かった。

　ワイルドボアを担いで町を歩いたせいで、服には魔獣の毛がつき、靴下は泥だらけだった。異世界へ行ったことを隠すなら、もう少し別の場所へ帰してほしい。

　せめて、自宅の脱衣所に戻るのではなく、服を汚さずに戻る方法はないものか。

「アリスに言っておくか。召喚するときは、もう少し周囲に配慮してくれって」

　浴室の中でひとり呟いた。

　返事は当然、なかった。

　　　　　◇

　翌日も、俺はいつもどおり会社へ出勤した。

　体の痛みはある。だが、昨日の診察で薬をもらったせいか、少しだけ楽な気がする。

　仕事を始めると、昨日のワイルドボアのことも、アリスのことも頭から離れた。

　いや、正確には、完全に忘れることはできない。

　荷物を持ち上げたときに、腰が思ったほど痛まない。立ち上がるとき、いつもより体が軽い。

　異世界で召喚されているときほどではないが、何か体に変化があるような気もした。

「気のせいかな」

　俺はそう呟いて、次の荷物へ手を伸ばした。

　その日の仕事が終わり、トラックを会社の駐車場へ戻した。

　明日の配送予定を確認し、忘れ物がないか運転席を見回す。

　これから事務所へ戻って、退勤の打刻をするつもりだった。

　そのとき、助手席の上に白い光が現れた。

「……まさか」

　嫌な予感が当たった。

「今日は仕事が終わったばかりなんだけど」

　光が俺の体を包み込む。

　次の瞬間、俺は石造りの建物の前に立っていた。

　目の前には、看板の掛かった大きな建物がある。人が出入りし、革鎧を着た者や武器を持った者が行き交っていた。

　アリスが俺を見つけ、手を振っている。

「コージ！　今日は約束どおり、ごちそうするわ！」

「おお、それはありがたい」

　思わず声が出た。

　前回は、報酬を受け取った直後に帰還した。肉料理を食べることができなかったため、今回は少し期待している。

「今回は肉を食べさせてくれるんだろ？」

「その前に、冒険者ギルドへ行くわ」

「先に食事じゃないのか？」

「ワイルドボアの報酬を受け取らないと、お金がないもの」

「そこからなの？」

　アリスは俺の袖をつかみ、建物の中へ引っ張っていった。

　　　　　◇

　冒険者ギルドの中は、思ったよりも広かった。

　壁際には依頼書が貼られた掲示板があり、中央には受付のカウンターが並んでいる。酒場のような一角もあり、昼間から食事をしている冒険者の姿もあった。

　俺は周囲を見回しながら、アリスについていく。

「ここが冒険者ギルド？」

「そうよ。依頼を受けたり、報酬を受け取ったりする場所ね」

「会社みたいなものかな」

「会社？」

「仕事を紹介してもらう場所」

「それなら、コージもここで仕事を探せばいいわ」

「俺はまだ今の会社を辞めてないよ」

「そうなの？いつやめるの」

「来月末にね」

「それなら、今から異世界で働けばいいじゃない」

「話が早すぎるな」

　受付カウンターへ着くと、アリスはワイルドボアの引換券を差し出した。

「これを報酬と交換してほしいの」

「はい。確認しますね」

　受付の女性は引換券を受け取り、内容を確認した。

「ワイルドボア1体と、ゴブリン3体ですね」

「そうよ」

「ワイルドボアを丸ごと運んだという報告もありますが……」

　受付の女性は、アリスの隣にいる俺へ目を向けた。

「こちらの方が？」

「私の召喚精霊よ」

「精霊……ですか？」

「人間です」

「人間の姿をした召喚精霊なの」

「だから人間ですって」

　受付の女性は困ったように笑った。

「召喚精霊の方が、ワイルドボアを運ばれたのですか？」

「まあ、はい」

「そうですか……」

　女性の視線が、俺の顔から肩、腕へ移った。

　昨日から何度も同じ目で見られている。

　人間にしては力がありすぎると思われているのだろう。

「報酬は、こちらになります」

　受付の女性は、硬貨の入った袋をアリスへ渡した。

「ありがとう！」

　アリスは袋を受け取ると、中身を確認した。

「これで、今日はいい収入になったわ」

「それはよかったね」

「さあコージ、食べに行くわよ」

「そだね。楽しみだな」

「今日は報酬を受け取ったから、好きなものを選んでいいわよ」

「じゃあ、今度こそ肉料理を頼もうかな」

　アリスは嬉しそうに笑った。

　そのまま店へ向かうのかと思ったが、アリスはギルドの酒場にある席へ俺を連れていった。

「ここで食べるの？」

「注文してくるから、少し待っていて」

　アリスはカウンターへ向かった。

　俺は椅子に座り、店内を見回した。

　見知らぬ世界の冒険者たちが、酒を飲み、食事をし、依頼の話をしている。

　その中に、仕事帰りの作業着姿で立っている俺がいる。

　異世界の冒険者たちに囲まれた、現役トラックドライバーの作業着姿。

　場違いにもほどがある。

　しばらくすると、アリスが料理を運んできた。

　大きな皿の上に、焼いた肉と野菜が盛られている。香ばしい匂いが漂い、見ているだけで腹が減ってきた。

「お待たせ。ワイルドボアの肉料理よ」

「ワイルドボアって、あの？」

「そうよ。買い取ってもらった肉の一部を、ここで料理してもらったの」

「なるほど。自分で倒した魔獣を食べるわけか」

「そういうことね」

　俺はナイフとフォークを手に取り、肉を切った。

　口へ運ぶと、少し硬いが、噛むほどにうま味が出てくる。

「おいしいな」

「でしょう？」

　アリスも嬉しそうに肉を食べている。

　しばらく食事を続けたあと、俺は何気なく尋ねた。

「アリスは、両親と一緒に暮らしているの？」

　アリスの手が止まった。

「両親？」

「うん。家族はどうしているのかなと思って」

　アリスは、少しだけ考えるように目を伏せた。

「もう、いないわ」

「え？」

「父親は魔獣に殺されたの。母親は病気で亡くなったわ」

　アリスは淡々と話した。

「私は孤児院で育ったのよ」

「……そうだったのか」

　俺は手にしていたフォークを皿へ置いた。

「悪い。余計なことを聞いてしまった」

「別に気にしていないわ」

「でも……」

「この国では、よくあることだから」

　アリスは肉を切り分けながら続けた。

「魔獣に襲われたり、病気で家族を失ったりする人は珍しくないの。孤児院で育つ子供も、私だけではなかったわ」

「そうか……」

「それに、孤児院の先生も優しかったし、友達もいたもの。私は不幸だったわけじゃないわ」

　アリスは顔を上げ、いつものように笑った。

「だから、コージが気にする必要はないのよ」

「……分かった」

　俺はそれ以上、両親のことを聞かなかった。

　余計なことを聞いてしまったと思ったが、アリスが自分の境遇を受け入れているのなら、俺が勝手に悲しむのも違う気がした。

「それより、肉が冷めるわよ」

「ああ」

　俺は再びフォークを手に取った。

　アリスが話題を変えようとしてくれたことが、ありがたかった。

「コージの家族は？」

「俺？　妻と2人で暮らしているよ」

「妻って、恋人とは違うの？」

「結婚した相手のことだよ」

「コージも結婚しているのね」

「も、ってことは、アリスは結婚しているの？」

「していないわよ。15歳だもの」

「この世界では成人なんじゃなかった？」

「成人でも、すぐ結婚するとは限らないでしょう」

「まあ、それはそうだね」

　アリスは少し考え、首を傾げた。

「でも、精霊も結婚するの？」

「俺は人間だから、普通に結婚するよ」

「人間の姿をした精霊で、妻がいるのね」

「そこはもう、訂正するのも疲れたよ」

　アリスは楽しそうに笑った。

　そのとき、俺の右手に淡い光が浮かんだ。

「あれ？」

　光は指先から腕へ広がり、体全体を包み始める。

「え、もう帰る時間？」

「召喚を維持する魔力が少なくなってきたのね」

「ちょっと待って。まだ食べ終わってないんだけど」

　皿には、まだ半分ほど肉が残っている。

　今回は、ようやくごちそうにありつけたと思ったのに。

「残りは私が食べておくわ」

「それは違うだろ！」

「じゃあ、また今度ね」

「また呼ぶなら、せめて料理が全部出てきてからにしてくれ……」

「分かったわ、精霊さん」

　アリスの声を最後に、視界が白く染まった。

　　　　　◇

　気づくと、俺は会社の駐車場に停めたトラックの運転席へ戻っていた。

　時計を見ると、異世界へ召喚されてから、ほとんど時間は経っていない。

　周囲には、さっきまでと同じ駐車場の風景がある。

　だが、腹は減ったままだった。

「異世界へ行っても、満腹にはなれないのか……」

　俺はハンドルに額をつけた。

　ワイルドボアの肉料理は確かにおいしかった。

　それだけに、食べ終わる前に帰されたことが悔しい。

「次に呼ばれたら、まず食事を最後まで食べさせてもらおう」

　俺はそう決意してから、ゆっくりと顔を上げた。

　その決意が、次の召喚で守られることはなかった。