『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第43話 オッサン精霊、狼と巨人に挟まれる

　◇◇◇◇

　町を出た討伐隊は、村へ続く街道を進んでいた。

　先頭には、森の追跡に慣れた斥候が二人。その少し後ろを、副隊長のレオンと前衛の冒険者たちが歩く。

　中央にはアリスたち召喚士と治療役。ガレスたちは後方の警戒を担当していた。

　俺は隊列の中央付近を歩きながら、前と後ろを何度も確認する。

「コージ、さっきから後ろばかり見てるわよ」

　隣を歩くアリスが言った。

「後ろの人間がいなくなってないか、確認してるんだよ」

「街道を歩いてるだけなのに、いなくならないでしょう？」

「張り切って森へ入っていくやつがいるかもしれん」

「俺のことですか？」

　後方にいたガレスが声を上げた。

「自覚があるなら気をつけてくれ」

「大丈夫です！　コージさんに言われたとおり、しっかり後ろを守ってますから！」

　ガレスは歩きながら何度も振り返っている。

「ただし、後ろ向きに歩くなよ。転ぶから」

「分かってますよ！」

　答えた直後、ガレスの足が街道の石に引っかかった。

「うわっ」

　隣にいた仲間が、慌ててガレスの腕をつかむ。

　俺は何も言わずにガレスを見た。

「……前も見て歩きます」

「そうしてくれ。魔物と戦う前に怪我人を出したくないからな」

　小さな笑いが隊列に広がった。

　それでも、皆の表情には緊張が残っている。

　前回の戦いに参加した者は、フォレストオーガの恐ろしさを知っている。

　初めて参加する者も、話を聞いているのだろう。

　俺だって、あの棍棒を忘れたわけではない。

　両腕には、まだ鈍い痛みが残っている。

「腕は大丈夫？」

　アリスが小さな声で尋ねた。

「ああ。痛みはあるが、動かせるよ」

「無理はしないでね」

「君もな。魔力が減ったら、すぐに言うんだぞ」

「分かってるわ」

　アリスは杖を握り、前を向いた。

　今回は、崖へ追い詰められたときとは違う。

　仲間がいて、装備があり、作戦も決めてきた。

　あとは、予定どおりに進めばいい。

　仕事でも、そう思って出発した日に限って、予定外のことが起きるものだが。

　　　　　◇

　村へ到着すると、入口の見張り台から鐘が一度鳴った。

　魔物を知らせる音ではない。討伐隊の到着を村へ伝える合図らしい。

「冒険者たちが来たぞ！」

「町から戻ってきてくれた！」

　家の中や作業場から、村人たちが姿を現した。

　俺とアリスに気づき、駆け寄ってくる者もいる。

　腕に包帯を巻いた男性が、俺へ頭を下げた。

「今度は、フォレストオーガを倒してくれるんですか？」

「そのつもりで来ました。ただ、先に村の様子を確認させてください」

　期待に満ちた目を向けられると、背負った荷物がさらに重くなった気がする。

　村の中央へ進むと、前に来たときとは様子が違っていた。

　放牧されていた家畜は柵の中へ集められ、畑に出ている村人も少ない。

　家の扉や窓には、内側から板が打ちつけられている。

　村人たちは、いつ魔物が来るか分からない不安の中で暮らしているのだ。

　村長と、村に残っていた護衛の冒険者が俺たちを迎えた。

「お待ちしておりました」

「留守の間に、何かありましたか？」

　俺が尋ねると、村長と護衛の冒険者が顔を見合わせた。

「昨夜、フォレストオーガが再び現れました」

　アリスが杖を握る手に力を込めた。

「村を襲ったの？」

「北側の柵を壊し、牛を一頭奪っていきました。護衛の皆さんが村人を避難させてくださったので、幸い怪我人は出ておりません」

「追わなかったのか？」

　レオンが護衛の冒険者に尋ねる。

「村を空けるわけにはいきませんでした。それに、こちらは三人だけです。森へ入れば戻れなくなると判断しました」

「それでいい」

　俺は答えた。

「フォレストオーガを追っている間に村が襲われたら、護衛を残した意味がないからな」

　冒険者は、ほっとしたように息を吐いた。

「報告は、それだけではありません」

　村長が続けた。

「村の西側に、狼の魔物も現れたのです」

「グレイファングか？」

「護衛の方は、そう呼んでおられました」

　今度はガレスが前へ出る。

「何頭いたんです？」

「見張りが確認したのは六頭です。ですが、暗かったため、ほかにもいたかもしれません」

「村を襲ったの？」

　アリスが尋ねる。

「牧草地の近くまで来ましたが、松明を持って護衛の方々が向かうと、森へ逃げました」

　フォレストオーガだけでも厄介なのに、今度はグレイファングの群れまで現れた。

　村人たちの不安そうな顔も当然だ。

「隊を二つに分けたほうがいいんじゃないか？」

　討伐隊の冒険者が言った。

「一隊がフォレストオーガを追い、もう一隊がグレイファングを討伐する。放っておけば、家畜を襲われるぞ」

「それは駄目だ」

　俺はすぐに答えた。

「どうしてだ？　十二人もいるんだぞ」

「グレイファングが本当に六頭だけか分からない。フォレストオーガがどこにいるのかも分かってない。相手の数も場所も分からないまま戦力を半分にしたら、どちらも危なくなる」

　レオンもうなずく。

「コージの言うとおりだ。前回も、各パーティーが別々に動いて連携が崩れた。今度は同じ失敗をしない」

「では、どうする？」

「まず、村を守れる状態にする。魔物を探すのは、そのあとだ」

　俺は村長へ向き直った。

「村の地図はありますか？　簡単なもので構いません」

「集会所にございます」

「それと、村人に手を借りたい。家畜を一か所に集めて、周りを守りやすくします。壊された柵は、荷車や丸太を使ってでも塞いでください」

「分かりました」

「村の四方に見張りを置きます。ただし、一人にはしません。必ず二人以上です」

　護衛の冒険者が話を聞きながらうなずく。

「夜に備えて、松明とかがり火の準備もお願いします。魔物を見つけても追わず、鐘を鳴らして知らせるだけにしてください」

「すぐにフォレストオーガを倒しに行かなくてもよいのでしょうか？」

　村人の一人が、不安そうに尋ねた。

「急いで向かって、留守の村を別の魔物に襲われたら、何をしに来たのか分かりません」

　俺は集まった村人たちを見る。

「まず、俺たちが帰ってこられる場所を守ります。それからフォレストオーガを探します」

「帰ってこられる場所……」

「ええ。村を守ることが、この討伐の一番の目的ですから」

　村人たちは顔を見合わせ、やがて一人ずつうなずいた。

　　　　　◇

　役割を決めると、村の中が動き始めた。

　村人たちは家畜を中央付近の広い柵へ移す。壊された北側の柵には、荷車と切り出した丸太が運ばれていく。

　冒険者たちは村の四方へ分かれ、見張りの位置と退路を確認した。

　俺はアリス、レオン、ガレスと一緒に、フォレストオーガが現れた北側へ向かった。

「ここです」

　護衛の冒険者が、壊れた柵を示す。

　地面へ埋められていた太い柱が、途中から折れている。

　腐っていたわけではない。新しい木の裂け目が、白くむき出しになっていた。

「これを力任せにやったのか」

　ガレスが折れた柱に触れる。

「やっぱり、とんでもない力だな……」

「今になって怖くなったのか？」

「怖くないですよ。コージさんがいますから」

「俺を盾と同じように数えないでくれよ」

　柵の外へ出ると、地面に大きな足跡が残っていた。

　人間の足の倍以上ある。

　ぬかるんだ土へ深く沈み込み、森の方角へ続いている。

　アリスが俺の腕を見た。

「こんな大きな足で歩く相手の棍棒を、コージは受け止めたのね」

「思い出させなくていいよ。見てるだけで腕が痛くなってくる」

　レオンが地面へ膝をつき、足跡を調べる。

「新しい。報告どおり、昨夜のものだろう。村へ来たときと、森へ戻ったときの両方が残っている」

「森へ戻ったあとは、どちらへ？」

「途中までは北だ。その先は、森へ入って調べないと分からない」

「今は追わないでおこう。先にグレイファングのほうを見たい」

　俺たちは村の外周を通り、西側の牧草地へ向かった。

　牧草地には家畜の姿がなく、風に揺れる草だけが広がっている。

　柵の近くに、犬に似た足跡がいくつも残っていた。

「これがグレイファングの足跡です」

　護衛の冒険者が言った。

「六頭分か？」

「暗かったので、そこまでは……」

　ガレスが足跡の近くへしゃがむ。

「やっぱり、家畜を狙って来たんじゃないですか？」

「いや、待て」

　レオンが少し離れた場所へ歩き、地面へ手をついた。

「こいつらは、ゆっくり近づいてきたんじゃない」

「どうして分かる？」

「足跡の間隔が広い。それに、前足より後ろ足が深く沈んでいる。全力で走っていた跡だ」

　俺も地面を見た。

　足跡はまっすぐではなく、左右へ乱れながら牧草地へ続いている。

「獲物を追っていたんじゃないのか？」

「それなら足跡は村へ向かってまとまる。だが、これは群れ全体が散らばっている」

　レオンは森のほうを見た。

「何かから逃げてきたんだ」

「フォレストオーガ……」

　アリスがつぶやく。

「あいつは、グレイファングを捕まえて食べるんだったな」

「ええ。それに、巣も荒らすって聞いたわ」

　グレイファングが増えたのではない。

　森の奥にいられなくなり、人里へ逃げてきた。

　以前、ギルドの受付で聞いた話ともつながる。

　最近になってグレイファングの被害が増えていたのは、フォレストオーガに縄張りを追われたからなのだろう。

「厄介だな」

　ガレスが森を睨む。

「フォレストオーガから逃げても、腹が減れば村の家畜を襲うぞ」

「ああ。だから無視はできない」

　俺は北の森と、西側へ続く足跡を見比べた。

「だが、根本の原因はフォレストオーガだ。あいつを倒せば、グレイファングが森から逃げ続ける理由もなくなる」

「グレイファングはどうするの？」

　アリスが尋ねる。

「村へ来たら追い払う。ただし、森まで追いかけて戦うことはしない。今ここで狼の群れと消耗したら、フォレストオーガとは戦えなくなるからな」

　まずは、二種類の魔物がどこにいるのかを確かめる必要がある。

　俺は森の追跡に慣れた冒険者を呼んだ。

「二人一組で調べてほしい。一組は、北側のフォレストオーガの足跡を追う。もう一組は、グレイファングが逃げてきた道を逆にたどってくれ」

「見つけた場合は？」

「戦わずに戻る。追いかけられても、村へまっすぐ逃げ込むな。決めておいた合流場所へ向かってくれ」

「分かった」

「敵を倒すのが仕事じゃない。見つけて帰ってくるのが仕事だ。無理はするなよ」

　二組の斥候が、別々の方向から森へ入っていった。

　　　　　◇

　斥候を待つ間、俺たちは村の防衛を整えた。

　北側の壊れた柵は、荷車と丸太で塞いだ。

　完全にフォレストオーガを止められるとは思えない。それでも、壊すために足を止めさせることはできる。

　村の四方には見張りが立ち、異変を知らせる鐘が用意された。

　家畜も中央の柵へ集められている。

「ひとまず、これでいいだろう」

　俺が言うと、レオンが北側の柵を見る。

「オーガが本気で入ってくれば、長くは持たないぞ」

「分かってる。これは壁じゃない。時間を稼ぐためのものだよ」

「時間を？」

「柵を壊している間に村人を逃がし、討伐隊を集める。最初から、これだけで防げるとは思ってない」

「なるほどな」

　レオンは村全体を見回した。

「冒険者は、魔物を倒すことばかり考えがちだ」

「俺は冒険者じゃないからな。丈夫な扉を作れないなら、逃げる時間を作る方法を考えるだけだよ」

「それが、ギルドマスターがあんたを選んだ理由かもしれないな」

「買いかぶりだよ。俺はただ、事故が起きたときのことを考える癖がついてるだけだ」

　長年トラックを運転していれば、何も起きないことを前提にはできない。

　道が塞がることもある。車が故障することもある。荷物が崩れることもある。

　魔物が予定どおり罠へ入ってくれると思うほうが危ない。

　日が少し傾き始めたころ、北側へ向かった斥候が戻ってきた。

「フォレストオーガの足跡を見つけました。森へ入ったあと、西へ曲がっています」

「西？」

「はい。途中に、昨夜奪われたと思われる牛の残骸がありました。その先にも足跡が続いています」

　続いて、グレイファングを追った二人も戻ってきた。

　片方の冒険者は、顔をこわばらせている。

「森の中で、グレイファングの死骸を見つけました」

「ほかの魔物にやられたのか？」

「おそらく、フォレストオーガです。胴が潰されていました。近くには、巨大な足跡も残っています」

　レオンが村の地図を地面へ広げる。

　北側から西へ向かうフォレストオーガの足跡。

　北の森から西側の牧草地へ逃げてきたグレイファング。

　二つの経路が、途中で重なっている。

「オーガは、グレイファングを追っていたのか」

　ガレスが言う。

「その可能性が高い」

　レオンが答える。

「グレイファングが村の近くへ逃げてくれば、フォレストオーガも追ってくるかもしれない」

　アリスが不安そうに村の西側を見る。

「グレイファングは家畜を狙う。フォレストオーガは、そのグレイファングと家畜の両方を狙う……」

「村が餌場の真ん中になってるわけだ」

　フォレストオーガとグレイファングは、仲間ではない。

　むしろ、片方がもう片方を襲っている。

　それでも、逃げる先と追う先が村なら、村人にとっては同時に襲われるのと変わらなかった。

　そのときだった。

　カン、カン、カン！

　村の西側にある見張り台から、鐘が激しく鳴らされた。

「グレイファングだ！」

　見張りの声が響く。

「牧草地に出たぞ！」

　村人たちが慌てて中央へ集まり始める。

　冒険者たちも武器を手にした。

　直後、北の森から低い雄叫びが響いた。

　空気を震わせるような声に、家畜が一斉に騒ぎ出す。

「フォレストオーガ……」

　アリスが杖を握り締めた。

　俺は首から下げた笛を口へ運ぶ。

　ピィッ、ピィッ！

　二度の音が村へ響く。

　集合の合図だ。

「全員、決めた位置へ集まれ！　勝手に村の外へ出るな！」

　俺の声に、討伐隊が動き出す。

『アリス、俺から離れるな』

　本契約を通して意思を送る。

『分かったわ』

　すぐにアリスの返事が伝わってきた。

　西にはグレイファング。

　北にはフォレストオーガ。

　指揮官になって最初の仕事は、ずいぶん予定表の余白が少ないらしい。