『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第42話 オッサン精霊、帰るまでを仕事にする

　◇◇◇◇

　フォレストオーガ緊急討伐隊の指揮を引き受けた俺は、ギルドマスターのグレゴールに連れられ、一階の会議室へ向かった。

　扉を開けると、長机を囲んで冒険者たちが座っていた。

　俺とアリスを待っていたらしい。

「コージさん！」

　真っ先に立ち上がったのはガレスだった。

「来てくれたんですね！　コージさんがいれば、フォレストオーガなんて怖くありません！」

「待て待て。俺はこの前、そいつに追いかけられて、川へ飛び込んだんだぞ」

「でも、あの棍棒を正面から受け止めたじゃないですか。俺たちには、あんなことできませんでした」

「受け止めたんじゃない。後ろにアリスがいたから、受けるしかなかったんだよ」

「それでもすごいです。今度は俺たちも一緒に戦います。絶対に役に立ってみせます！」

　ガレスの目は、まっすぐ俺へ向けられていた。

　その隣では、仲間たちも力強くうなずいている。

「期待してくれるのはありがたいが、あまり持ち上げないでくれよ。魔物と戦う前に、期待の重さで腰を痛めそうだ」

　俺が腰へ手を当てると、ガレスの仲間たちから笑いがこぼれた。

「全員、そろっているな」

　グレゴールが会議室へ入ると、ざわめきが収まった。

　俺とアリスを含め、討伐隊は十二人になるらしい。

　グレゴールは部屋の正面へ立った。

「すでに聞いている者もいると思うが、フォレストオーガの再討伐を行う。村には現在も護衛を残しているが、このまま守りを続けるだけでは解決にならない」

　冒険者たちの表情が引き締まる。

「今回、討伐隊全体の指揮はコージに任せる」

　何人かが俺を見た。

　ガレスたちに驚いた様子はない。前回の戦いに参加していた者も、黙って俺を見ている。

　だが、右側に座っていた男が手を上げた。

　三十代後半くらいだろう。短い茶色の髪に、日に焼けた顔。椅子の横には、使い込まれた大きな盾が置かれている。

「一つ、確認してもいいですか」

「構わん」

「コージが強いことは聞いています。フォレストオーガの棍棒を受け止めたことも。ただ、冒険者ではない者に、討伐隊の指揮を任せる理由を聞きたい」

　責めるような口調ではなかった。

　命を預ける相手を確かめたい。当然の質問だ。

「もっともだ」

　グレゴールが答える。

「コージは力があるだけではない。グレイファングとの戦いでは仲間の危機に対応し、フォレストオーガに追われた際には、無理に戦わずアリスを連れて生還した」

「崖から川へ飛び込んだけどな」

「それでも生きて戻った」

　グレゴールが続ける。

「前回の敗因は、フォレストオーガの力を見誤ったことだけではない。集められた複数のパーティーをまとめ、全体へ指示を出す者がいなかったことも原因だ」

　盾を持った男は黙って俺を見る。

　俺は立ち上がった。

「高野幸治です。こっちではコージと呼ばれてます」

「それは知っている」

「なら、話が早い。俺は冒険者じゃない。魔物にも、この辺りの森にも詳しくない。戦い方については、ここにいる皆のほうがよく知ってる」

　ほかの冒険者たちも、俺の言葉を聞いている。

「だから、俺一人で作戦を決めるつもりはないよ。分かる者から話を聞く。そのうえで、戦うのか逃げるのか、意見が分かれたときの最後の判断を俺がする」

「俺たちは、その判断に従えばいいのか？」

「ああ。ただし、撤退を決めたときは必ず従ってもらう。あと少しで倒せそうだとしてもだ」

「ずいぶん逃げることを気にするんだな」

「逃げるときに迷うと、死人が出るからな」

　男はしばらく俺を見たあと、うなずいた。

「分かった。俺はレオン。Dランクパーティーのリーダーをしている」

「よろしく頼むよ」

　俺とレオンは、机越しに軽く頭を下げ合った。

　　　　　◇

　全員が席へ着いたところで、俺は机の上に広げられた地図を見た。

　町と村、その周囲の森が描かれている。

「まず、目的を決めておきたい」

「フォレストオーガの討伐じゃないのか？」

　冒険者の一人が言った。

「それも目的の一つだ。だが、一番じゃない」

　俺は指を一本立てた。

「一番は、村の人たちを守ること」

　二本目を立てる。

「二番目は、ここにいる全員が生きて帰ってくること」

　最後に三本目を立てた。

「三番目が、フォレストオーガの討伐だ」

「討伐が最後なの？」

　アリスが尋ねる。

「ああ。フォレストオーガを倒しても、こっちに何人も死者が出たら、俺は成功とは言いたくない」

「だが、倒さなければ、また村が襲われる」

　レオンが言う。

「もちろん、倒すつもりで行くよ。ただ、勝てないと判断したら退く。態勢を立て直して、次の方法を考える」

　俺は全員の顔を見回した。

「日本での仕事でも、荷物を届ければ終わりじゃない。車と運転手が無事に戻って、ようやく仕事が終わる。今回も同じだ。帰ってくるところまでが仕事だと思ってほしい」

　少しの沈黙のあと、レオンがうなずいた。

「異論はない」

　ほかの冒険者たちからも反対は出なかった。

「それじゃ、前回の戦いについて教えてくれ。小さなことでもいい。気づいたことを全部聞きたい」

　俺が言うと、レオンが机の上の地図へ手を置いた。

「最初にフォレストオーガを見つけたのは、村の北にある森だ。開けた場所で、奪った家畜を食べていた」

「こちらに気づいたあとは？」

「すぐに襲ってきた。巨体のわりに速かった」

　レオンが自分の盾へ目を向ける。

「あの盾で棍棒を受けたが、一撃で体ごと飛ばされた。二度続けて受けるのは無理だ」

　近くに座っていた召喚士が口を開いた。

「火と土の魔法を当てました。でも、浅い傷しか与えられませんでした。皮膚が厚いんです」

「痛がってはいた？」

「ええ。特に顔へ当てたときは、かなり怒っていました」

「効かなかったわけじゃないんだな」

　今度は、弓を持った女性が話す。

「矢も刺さりました。でも、腕や胸では動きを止められません。目を狙おうとしましたが、近づかれて射線を取れなくなりました」

「皆が一か所に集まってしまったの」

　アリスが言った。

「フォレストオーガが棍棒を振り回したから、避けるために下がって……気づいたら、ほかのパーティーとぶつかっていたわ」

　レオンが苦い顔をする。

「俺は自分の仲間へ下がれと指示した。別のパーティーは、まだ攻撃を続けようとしていた。命令が重なって、混乱した」

「それで、アリスが一人になったのか」

「……ごめんなさい」

　アリスがうつむく。

「君が謝るところじゃないよ」

「でも、私が逃げる方向を間違えたから」

「皆が別々に動けば、誰だって取り残される。今は誰が悪かったかを決めるために聞いてるんじゃない。同じことを繰り返さないためだ」

　アリスは小さくうなずいた。

　話をまとめると、フォレストオーガは力だけでなく動きも速い。皮膚が厚く、胴体への攻撃では止まりにくい。

　正面から囲んで殴り合うのは、こちらに不利だ。

「開けた場所では戦わないほうがいいな」

　俺は地図に描かれた森を指さした。

「木が密集している場所なら、大きな棍棒を振り回しにくいんじゃないか？」

「確かにそうだ」

　レオンが答える。

「ただ、こちらも動きにくくなる」

「だから、先に戦う場所を決める。木の位置を調べて、俺たちが動ける道を作っておくんだ」

「先に罠を仕掛けるのね」

　アリスが身を乗り出す。

「ああ。相手の足を止めたい」

　ギルドが用意できる物を確認すると、太いロープと、大型魔物の捕獲に使う網があるという。

　それを木の間に仕掛け、フォレストオーガを誘い込む。足が止まったところへ遠距離から攻撃し、転倒させる。

「火の魔法はどうする？」

　召喚士が尋ねた。

「森の中じゃ、火事になる危険がある。使わないで済むなら、そのほうがいい」

「なら、私は土の魔法を使います。足元を崩す程度ならできます」

「アリスは風を使えるな？」

「ええ。フォレストオーガを吹き飛ばすほどの風は無理だけど、土や枯葉を巻き上げることはできるわ」

「目を狙うときに使えそうだ」

　アリスの風で視界を奪い、弓と魔法で顔を攻撃する。

　その間にロープと網で足を止める。転倒すれば、槍や剣も急所を狙いやすくなる。

「それで、誰が罠まで誘導する？」

　ガレスが尋ねた。

「俺がやるよ」

　そう答えると、アリスが勢いよく立ち上がった。

「駄目よ！」

「まだ何も説明してないぞ」

「また棍棒を受けるつもりでしょう？」

「受けないよ。今度は避ける」

「失敗したら？」

「そのために一人では行かない。レオンたちにも離れた位置についてもらう」

　俺は新しい靴のつま先で、床を軽く叩いた。

「防具屋が、森でも動きやすい靴を用意してくれた。本契約で体力も上がってる。フォレストオーガに顔を覚えられてるなら、俺が姿を見せるだけでも追ってくるかもしれない」

「あれは、コージを怒ってるものね」

「俺だって、腕を殴られたことは忘れてないよ。お互いさまだ」

「笑って話すところじゃないでしょう？」

　アリスは納得していない様子だったが、レオンが地図へ手を伸ばした。

「俺も誘導に加わる。盾で攻撃をそらすくらいならできる」

「あんたは、前回の撤退を決めた人だったな」

「ああ。俺の判断が遅れて、アリスを孤立させた」

「いや、撤退を決めたから、ほかの人たちは帰れたんだろ」

　レオンが俺を見る。

「負けて戻っただけだ」

「戻らないより、ずっといい。あんたには森と魔物についての知識がある。副隊長として、俺を補佐してもらえないか？」

「俺が？」

「俺が間違った判断をしそうなら、遠慮なく止めてくれ。ただし、最後に決めたあとは従ってもらう」

　レオンは少し考え、右手を差し出した。

「分かった。引き受けよう」

「助かるよ」

　その手を握る。

　レオンが副隊長となり、ほかの冒険者たちの役割も決めていった。

　森の追跡に慣れた二人を斥候役にする。

　俺とレオンを中心とした前衛が、フォレストオーガを誘導する。

　ガレスたちはロープと網を使う拘束役。アリスと弓使い、魔法使いは後方から攻撃する。

　治療のできる者は前へ出すぎず、負傷者が出た場合に備える。

「怪我人が出たら、誰が運ぶ？」

　俺が尋ねると、ガレスが手を上げた。

「俺たちがやる。三人いれば、一人を運んでも一人が周りを警戒できる」

「なら、拘束が終わったあとは救助役も頼む。倒れた人を一人にしないでくれ」

「分かった」

　作戦が形になってきた。

　しかし、戦いが始まれば、大声で指示を出しても全員へ届くとは限らない。

　俺は嫁さんが用意してくれた荷物を開けた。

　救急用品の入った袋の脇に、小さな笛がついている。

「こんなものまで入れてくれたのか」

「それは何？」

「笛だよ。遠くへ合図を送るために使う」

　俺は黄色い笛を口元へ持っていった。

「ここで鳴らすの？」

「軽くな」

　息を吹き込む。

　ピィィッ！

　鋭い音が会議室へ響き、全員が顔をしかめた。

「コージ！」

　アリスが両耳を押さえる。

「それで軽くなの？」

「思ったより響いたな」

「鳴らす前に分かるでしょう！」

「性能を確かめただけだよ」

　俺は咳払いをし、笛を机の上へ置いた。

「戦いの最中は、この音を合図にする。一回鳴ったら攻撃開始。二回なら、決めた場所へ集合する」

「三回は？」

　ガレスが尋ねる。

「即時撤退だ。三回聞こえたら、何をしていても森から離れる。倒せそうだと思っても、残らないでくれ」

「仲間が戦っていたら？」

「だから全員が同じ合図で退くんだ。誰か一人が残れば、助けるためにほかの者も残ることになる」

　俺は笛を持ち上げた。

「一回は攻撃、二回は集合、三回は撤退。覚えたな？」

　全員が順番にうなずいた。

「アリスには、契約を通して直接伝える。俺の声や笛が聞こえなくても、合図を受けたら動いてくれ」

「分かったわ。でも、コージも危なくなったら教えてね」

「ああ。一人で格好をつけるつもりはないよ」

　　　　　◇

　作戦会議を終えると、ギルドから討伐用の物資が運ばれてきた。

　太いロープ、大型魔物用の網、予備の武器。

　回復薬は、一人につき初級が一本。重傷者に使う中級回復薬が三本用意された。

「中級回復薬は、治療役に二本。残りの一本はレオンが持ってくれ」

「隊長が持たなくていいのか？」

「俺は誘導役だ。持ったままフォレストオーガに踏まれたら、瓶まで割れる」

「踏まれる前提で話すなよ」

　ガレスが呆れた顔をする。

「最悪を考えて準備するのが仕事なんだよ。そうならないように動くけどな」

　俺が日本から持ってきた救急用品も、治療役へ見せた。

　包帯や消毒液など、使い方の分かる物だけを説明する。

　こちらの薬と違って、傷をすぐに塞ぐ力はない。それでも小さな傷の手当てや、回復薬を使うほどではない怪我には役立つだろう。

　必要な物を各自で分担し、荷物を背負う。

　俺も革の胸当てを締め直し、新しい靴の紐を確認した。

「コージ」

　アリスが隣へ来る。

「怖くないの？」

「怖いよ。一度、あいつの棍棒を受けてるからな」

「それでも、前に出るのね」

「怖さを知らなかったときよりは、うまく動けるさ。何をされたら危ないのか、もう分かってるからな」

「無理はしないでね」

「それは君も同じだ。魔力が減ったら、すぐに教えてくれ」

「今はコージが私の魔力を見られるでしょう？」

「見られるからって、黙ってていい理由にはならないよ。体調は、自分の口でも伝える。仕事の基本だ」

「分かったわ」

　アリスが杖を握り、しっかりとうなずいた。

　ギルド前へ出ると、討伐隊の全員が集まっていた。

　俺は一人ずつ顔と装備を確認する。

「全員いるな？」

「十二人、そろっている」

　レオンが答えた。

「出発前にも人数を数えるのか？」

　ガレスが聞く。

「当たり前だ。誰かを町へ置いていったら、討伐する前から指揮官失格だからな」

「帰りも数えるの？」

「もちろんだよ。そのときも十二人いるのが一番大事だ」

　ギルドの入口には、グレゴールが立っていた。

「討伐隊を任せたぞ」

「ああ。荷物より、ずっと重いものを預かった気分だよ」

「全員を連れて戻れ」

「行きだけじゃ仕事にならないからな。全員、町まで運んでくるよ」

　俺は討伐隊の前へ立ち、村へ続く街道を見た。

「それじゃ、出発しよう」

　俺の声で、冒険者たちが歩き始める。

　隣にはアリス、その反対側には副隊長となったレオンが並んだ。

　会社を辞めようとしている五十一歳の運転手が、異世界で十二人の討伐隊を率いている。

　人生というものは、目的地へ着く直前に、とんでもない追加の荷物を載せてくるらしい。