『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第44話 オッサン精霊、巨人を引き受ける

　◇◇◇◇

　「グレイファングが来るぞ！」

　見張り台から、再び声が上がった。

「六体じゃない！　森の中にもいる！」

　西側の牧草地を見る。

　灰色の毛に覆われた狼の魔物が、草むらから次々と姿を現していた。

　一体、二体と数えている間にも増えていく。

「十二体だ！」

　見張りが叫んだ。

　グレイファングは、全部で十二体。

　どれも痩せており、体には傷がある。フォレストオーガに追われ、満足に獲物を捕らえることもできなかったのだろう。

　それでも、牙と爪が危険なことに変わりはない。

　群れの視線は、村の中央へ集められた家畜に向いていた。

　家畜たちが怯えた声を上げ、村人たちは建物の中へ逃げ込んでいく。

「北にも来たぞ！」

　別の見張りが叫んだ。

　北側の森から、木の折れる音が聞こえる。

　バキッ。

　バキバキッ。

　枝が揺れ、木々の間から巨大な影が現れた。

　フォレストオーガだ。

　人間の倍ほどもある巨体。その手には、太い木を削って作った棍棒が握られている。

　棍棒と口元には、乾ききっていない血が付いていた。

　グレイファングを襲ったときのものかもしれない。

「来やがった……」

　ガレスが剣を抜く。

　西にはグレイファングが十二体。

　北にはフォレストオーガ。

　どちらも、村の中へ入れるわけにはいかない。

「コージ、どうする！」

　アリスが俺を見る。

　討伐隊を分けないと決めたばかりだった。

　だが、状況が変わった。

　敵の場所も数も分からなかった先ほどとは違う。今は二方向から同時に迫られている。

　一方だけへ全員で向かえば、もう一方が村へ入る。

「レオン！」

「ここだ！」

　盾を持ったレオンが駆け寄ってくる。

「残りの十人を連れて、西へ向かってくれ。グレイファングから村人と家畜を守るんだ」

「俺たちだけでグレイファングを？」

「十二体いるが、そっちは十人いる。盾を前に並べて、村へ入れないことを優先してくれ。逃げたやつは追わなくていい」

「フォレストオーガはどうする？」

「俺が引きつける」

　レオンの表情が険しくなった。

「一人で戦うつもりか？」

「まずは村から引き離すだけだ。グレイファングを追い払ったら、こっちへ合流してくれ」

「だが――」

「レオン」

　俺はまっすぐレオンを見る。

「今は話し合ってる時間がない。西側の指揮を任せる」

　副隊長として頼む。

　そう伝えると、レオンは短く息を吐いた。

「……分かった。グレイファングを片づけたら、すぐに向かう」

「ああ。頼んだよ」

「コージさん！」

　ガレスが俺の前へ出る。

「俺も一緒に行きます！」

「駄目だ。君はレオンたちと西へ行け」

「でも、相手はフォレストオーガですよ！」

「だからだよ。グレイファングが村へ入れば、家畜だけじゃなく、村人も襲われる。君たち三人には、怪我人を助ける役目も頼んだだろ」

「それは……」

「俺たちが戻ってこられるように、村を守ってくれ」

　ガレスが唇を噛む。

　やがて、剣を握り直してうなずいた。

「絶対に戻ってきてください」

「ああ。そっちも無茶をするなよ」

「分かりました。コージさんに任された役目、必ず果たします」

　ガレスは仲間たちとともに、レオンの後ろへ走っていった。

「アリスも西へ行ってくれ」

「嫌よ」

　隣にいたアリスが、即座に答えた。

「嫌って、これは指示だぞ」

「フォレストオーガを引きつけるなら、コージ一人では危険よ」

「危険だから君には村へ――」

「私はコージの召喚主よ」

　アリスは杖を握り、俺を見上げる。

「それに、コージは私の眷属でしょう？　私の精霊を置いて逃げられないわ」

「俺は人間なんだけどな」

「今はそんな話をしてる場合じゃないでしょう！」

　まったく、そのとおりだ。

　俺とアリスは本契約でつながっている。

　精霊纏いを使うなら、アリスの力が必要になる。

「分かった。ただし、あいつの棍棒が届くところへは来るな」

「コージも、あの棍棒を受け止めないで」

「今回は、ちゃんと避けるよ」

　俺は腰に下げていた鉄製のメイスを引き抜いた。

　ずしりとした重みが手に伝わる。

　本契約を結ぶ前にも使っていた武器だが、今は以前より軽く感じる。

　俺の筋力が上がった証拠だろう。

「西側は任せた！」

　レオンの声が響く。

「盾を持つ者は前へ！　槍はその後ろだ！　弓と召喚士は、味方の間から狙え！」

　冒険者たちが西側へ向かう。

　俺はアリスとともに、北側の壊れた柵へ走った。

　　　　　◇

　荷車と丸太で塞いだ柵の向こうに、フォレストオーガが立っていた。

　鼻を鳴らしながら、村の中央へ集められた家畜を見ている。

　このままでは、邪魔な柵ごと荷車を吹き飛ばして村へ入ってくるだろう。

「アリス、俺が前へ出る」

「分かったわ」

「村から離れるように誘導する。君は俺から距離を取って、風で援護してくれ」

「コージだけで戦うつもり？」

「二人で戦うんだよ。ただ、二人並んで棍棒に殴られる必要はないからな」

　アリスがうなずき、杖を構えた。

　俺は荷車の横から、柵の外へ出る。

　フォレストオーガの視線が、ゆっくり俺へ向けられた。

　黄色く濁った目が細くなる。

「覚えてるか？」

　俺は鉄製のメイスを肩へ担いだ。

「崖の上では、ずいぶん世話になったな」

「グォ……」

　フォレストオーガが低く唸る。

　俺の顔を見て、何かを思い出したらしい。

　棍棒を握る手に力が入り、腕の筋肉が膨らんだ。

「グオオオオオッ！」

　雄叫びを上げ、俺へ向かってくる。

「覚えててくれたのはありがたいが、ずいぶん怒ってるな！」

　俺は村から離れる方向へ走った。

　新しい靴が、土をしっかり捉える。

　足場は平らではない。それでも滑ることなく、思った方向へ踏み込めた。

　背後から重い足音が近づく。

『コージ、後ろ！』

　アリスの意思が頭へ伝わる。

　振り返るより先に、俺は右へ跳んだ。

　ブオンッ！

　頭のすぐ横を、太い棍棒が通り過ぎる。

　風圧だけで、体が持っていかれそうになる。

　棍棒が地面を叩いた。

　ドゴォンッ！

　土が弾け、石と泥が周囲へ飛び散る。

「相変わらず、とんでもない力だな！」

　俺は体勢を立て直し、フォレストオーガの左側へ回り込んだ。

　狙うのは膝だ。

　両手でメイスを握り、横から全力で振り抜く。

　ゴギンッ！

　硬いものを殴った衝撃が、柄から両腕へ伝わった。

「ぐっ！」

　フォレストオーガの巨体が揺れる。

　だが、倒れない。

　膝の外側から血が流れたものの、骨までは砕けていないようだ。

「グアアッ！」

　怒ったフォレストオーガが、左腕を振り回す。

　俺は後ろへ下がったが、指先が胸当てをかすめた。

　革が軋み、体が横へ弾かれる。

「コージ！」

「大丈夫だ！」

　靴底で地面を捉え、どうにか転倒をこらえた。

　まともに当たってはいない。それでも胸が痛い。

「一発で倒すのは、やっぱり無理か」

　フォレストオーガの皮膚は厚い。

　だが、メイスが効いていないわけではない。左脚をわずかにかばっている。

　同じ場所を狙い続ければ、動きを止められるかもしれない。

『アリス、左脚を狙う』

『分かったわ。風を送る！』

　俺の背中を、風が押した。

　体が一気に前へ出る。

　フォレストオーガが棍棒を横へ振る。

　俺は腰を落とし、その下へ潜り込んだ。

　新しい靴で強く踏み込み、メイスを振り上げる。

　ガンッ！

　二度目の一撃が、同じ膝へ入った。

「グオオッ！」

　フォレストオーガが片脚を引く。

「効いてるな」

　追撃しようとしたが、フォレストオーガが棍棒を持ち直した。

　俺は無理に近づかず、距離を取る。

「コージ！」

　アリスの声が聞こえた。

　フォレストオーガの目が、俺ではなくアリスへ向いている。

　俺を速くした風が、アリスから送られたものだと気づいたのかもしれない。

　フォレストオーガが体の向きを変えた。

「アリス、右へ走れ！」

　叫ぶのと同時に、契約を通して意思を送る。

『そのまま村から離れろ！』

『分かった！』

　アリスが走り出す。

　フォレストオーガが、棍棒を引きずりながら追いかける。

「おい、相手を間違えるな！」

　俺は後ろから追い、フォレストオーガのふくらはぎへメイスを叩き込んだ。

　ドガッ！

「グアッ！」

　フォレストオーガが振り返る。

「崖でお前を押し返したのは、俺だぞ！」

　意味が通じたかは分からない。

　だが、怒らせることには成功した。

　フォレストオーガが再び俺へ向かってくる。

　　　　　◇

　村の西側では、グレイファングの群れが動き始めていた。

「来るぞ！　盾を構えろ！」

　レオンの号令で、三人の前衛が盾を並べる。

　その後ろでは、槍を持った冒険者たちが穂先を構えていた。

　十二体のグレイファングが、一斉に牧草地を駆ける。

　最初の一体が跳びかかった。

「今だ！」

　盾が牙を受け止め、隙間から槍が突き出される。

「ギャンッ！」

　グレイファングが地面へ落ちる。

　だが、左右へ分かれた別の個体が、盾の列を回り込もうとしていた。

「土の精霊よ！」

　後方にいた召喚士が地面へ手を向ける。

　土が盛り上がり、低い壁となってグレイファングの進路を塞いだ。

「右から二体！」

　ガレスが仲間たちとともに走る。

　一人が正面から剣を構え、もう一人が横へ回る。ガレスは飛びかかってきたグレイファングの牙を剣で受け流した。

「一人で追うな！」

　レオンが叫ぶ。

「分かってる！」

　ガレスは追撃せず、仲間の隣へ戻った。

　以前のガレスなら、傷ついたグレイファングをそのまま追いかけていたかもしれない。

　だが、今は仲間と離れない。

「コージさんに任されたんだ！　一体も村へ入れるな！」

　グレイファングの群れが、盾と槍の列へ次々と襲いかかる。

　　　　　◇

　西から、冒険者たちの声とグレイファングの唸り声が聞こえる。

　今のところ、笛を三回鳴らす必要はなさそうだ。

　だが、助けに来てもらえる状況でもない。

　俺とアリスは、フォレストオーガを村の北側にある森の近くまで誘導していた。

　予定していた罠の場所ではない。

　ロープも網も仕掛けていない。

　今は村から引き離すことだけを考えるしかなかった。

「コージ、少し離れすぎたわ！」

「分かってる！　少しずつ村のほうへ戻るぞ！」

　フォレストオーガが、棍棒を両手で握った。

『来るわ！』

　アリスの警告が伝わる。

　棍棒が横薙ぎに振られた。

　俺は後ろへ跳ぶ。

　棍棒は俺の前を通り過ぎ、そのまま近くの木へ激突した。

　バキィッ！

　幹が折れる。

　大きな木が、枝を巻き込みながら倒れてきた。

「アリス、下がれ！」

　ズズンッ！

　地面が揺れ、土煙が上がる。

　倒れた木は、村へ戻る道を塞いでいた。

　左右には木々が密集している。すぐに回り込むのは難しい。

「道が……」

　アリスが倒木を見る。

　フォレストオーガが、俺たちと村の間へ立った。

　西側では、まだグレイファングとの戦いが続いている。

　レオンたちが合流するには、時間がかかるだろう。

「コージ、どうする？」

「応援が来るまで逃げ回るつもりだったんだがな」

　俺は鉄製のメイスを両手で握り直した。

　腕は痛い。

　胸当てをかすめた一撃で、脇腹にも鈍い痛みがある。

　それでも、前に戦ったときとは違う。

　武器がある。

　新しい靴がある。

　アリスとの本契約もある。

「予定変更だ」

「え？」

「俺たち二人で、こいつを倒す」

　アリスが俺を見る。

　不安はあるはずだ。

　それでも、逃げたいとは言わなかった。

「ええ。一緒に倒しましょう」

　アリスが杖を構える。

「風の精霊よ。私たちに力を貸して！」

　風が渦を巻き、俺の両脚を包んだ。

　さらに腕を伝い、握っている鉄製のメイスへ集まっていく。

　重かったメイスが、わずかに軽く感じられた。

　実際に軽くなったわけではない。

　振り抜く方向へ、風が力を貸しているのだ。

『コージ、聞こえる？』

　アリスの意思が、はっきりと伝わってくる。

『ああ』

『私が風を送る。コージは、思い切り振って』

『簡単に言ってくれるな』

『できるでしょう？』

　俺は小さく笑った。

『ああ。やってみるよ』

　フォレストオーガが棍棒を持ち上げた。

　傷つけられた左脚をかばいながらも、まだ十分に動ける。

「グオオオオオッ！」

　雄叫びとともに、巨体がこちらへ走り出す。

　俺は新しい靴で地面を踏み締め、鉄製のメイスを構えた。

『いくわよ、コージ！』

『ああ。今度は逃げるためじゃない』

　アリスの風をまとい、俺はフォレストオーガへ向かって走り出した。