『会社を辞めると伝えた51歳トラックドライバー、異世界少女の召喚精霊になる』

第40話 オッサン精霊、妻に異世界を打ち明ける

　◇◇◇◇

　目の前に止まった車の助手席へ近づき、扉を開けた。

「迎え、ありがとう」

「お疲れさま」

　嫁さんが俺を見た。

　その視線が、顔から服へ下がる。

　最後に、包帯を巻かれた両腕で止まった。

「……何があったの？」

「いろいろあってな」

「送別会に行ったのよね？」

「ああ」

「何か、別の行事に参加したの？」

「いや。普通は店から出たら、家に帰る行事だよ」

「そうよね」

　嫁さんの視線が、今度は俺の汚れた靴へ移る。

　服からは、まだ焚火の臭いがする。

　川へ落ちたあとで乾かしたせいか、ところどころ皺にもなっていた。

「転んだの？」

「転んだだけなら、説明が楽だったんだけどな」

「その腕は？」

「……帰ってから話すよ」

　嫁さんは何か言いかけたが、前へ向き直った。

「分かったわ。乗って」

「ああ」

　助手席へ座り、シートベルトを締めた。

　車が静かに動き出す。

　俺は窓の外を見た。

　何から話せばいい。

　アリスに呼ばれたこと。

　異世界へ行っていること。

　魔物と戦っていること。

　本契約を結び、正式な眷属になったこと。

　どれも、普通に聞けば酒に酔った男の作り話だ。

「結構、飲んだでしょう？」

　運転しながら、嫁さんが聞いた。

「飲んだよ」

「まだ酔ってる？」

「川へ落ちたおかげで、だいぶ醒めた」

「……川へ落ちたの？」

「そこも、帰ってから話すよ」

　嫁さんが、短く息を吐いた。

　信号が赤に変わり、車が止まる。

「病院へ行かなくて大丈夫なの？」

「向こうで治療はしてもらった。骨は折れてない」

「向こう？」

　しまった。

　俺は口を閉じた。

　嫁さんが横目でこちらを見る。

「帰ったら、最初から説明して」

「はい」

　　　　　◇

　家へ着き、俺は靴を脱いだ。

　嫁さんは俺の服へ鼻を近づけ、眉を寄せる。

「お酒だけじゃないわね」

「ああ」

「土と、煙の臭いがする」

「よく分かるな」

「あなたが今まで、何度も似たような臭いで帰ってきたからよ」

　泥。

　獣の毛。

　服に染みついた臭い。

　そのたびに、何とかごまかしてきた。

　自分でも、苦しい言い訳が増えているとは分かっていた。

「着替える前に、腕を見せて」

「包帯は外さないほうがいいと思うぞ」

「じゃあ、袖を上げて」

　言われたとおりにする。

　包帯の端から、赤黒い痣が見えていた。

　嫁さんの顔が変わる。

「これを、転んだだけじゃないって言ったのね？」

「ああ」

「誰かに殴られた？」

「棍棒でな」

「誰に？」

「人じゃない」

　嫁さんが黙った。

　俺は居間へ入り、椅子へ腰を下ろした。

「今まで黙ってたことがあるんだ」

「やっぱり、何かあるのね」

「ああ。ただ、酔ってるから作り話を始めたわけじゃないぞ」

「それは、聞いてから決めるわ」

　嫁さんが向かいへ座る。

　俺は両手を膝の上へ置いた。

　包帯が目に入る。

　これを見せながら、もう何でもないとは言えなかった。

「俺、別の世界へ呼ばれてるんだ」

　　　　　◇

　嫁さんは、すぐには何も言わなかった。

　俺の顔を見たまま、数秒ほど止まっている。

「……別の世界？」

「ああ。剣と魔法があって、ゴブリンや魔物がいる世界だよ」

「本気で言ってるの？」

「本気だ」

「お酒、どのくらい飲んだの？」

「だから、川へ落ちてだいぶ醒めたって」

「それで安心できると思う？」

「思わないねえ」

　自分でも、説明の順番を間違えた気がする。

　俺は息を吐き、最初から話すことにした。

「会社を辞めるって社長に伝えた日、仕事の帰りに突然呼ばれたんだ」

「誰に？」

「アリスっていう、召喚士の女の子だよ」

「女の子？」

「15歳。この世界じゃ成人らしいけど、俺から見れば子供だな」

　嫁さんの目が少し細くなった。

「その15歳の女の子と、あなたが？」

「待て待て。変な意味はないぞ」

「私はまだ、何も言ってないわよ」

「顔が聞いてたよ」

　嫁さんは腕を組んだ。

「続けて」

「ああ」

　俺は、アリスに召喚された最初の日から話した。

　ゴブリンと戦っている最中に、なぜか俺が呼び出されたこと。

　アリスが俺を高位の精霊だと思っていたこと。

　俺が人間だと分かってからも、召喚の契約だけは続いたこと。

　日本へ戻ったあと、こちらでは数分しか経っていなかったこと。

「じゃあ、今まで泥だらけで帰ってきたのも？」

「向こうで転んだり、魔物を運んだりしたせいだよ」

「獣臭がしたのは？」

「猪みたいな魔物を担いだ」

「じゃあ、寝室に置いてあった、あの革の胸当ては？」

「ああ。あれも向こうの世界で使ってる防具だよ」

　嫁さんが額へ手を当てた。

「今までの変なことが、全部つながっていくわね……」

「信じるのか？」

「まだ全部は信じてないわ。でも、今までより説明は合ってる」

「そうだよなあ」

　嘘のような本当の話が、苦しい言い訳より筋が通ってしまったらしい。

　　　　　◇

「それで、今日は何があったの？」

「フォレストオーガっていう魔物が、村を襲ったんだ」

「オーガ？」

「人間の倍くらいある、森に住む巨人みたいなやつだよ。家畜を奪って、村人にも怪我をさせた」

「あなたが戦ったの？」

「俺が呼ばれたときには、アリスがそいつに崖まで追い詰められてた」

　巨大な棍棒。

　背後の崖。

　逃げ場を失ったアリス。

　俺は、あのときのことを順に説明した。

「その棍棒を、腕で受けたの？」

「ああ。避けたら、後ろのアリスに当たりそうだったからな」

「それで、どうやって逃げたの？」

「アリスを抱えて、崖から川へ飛び込んだ」

　嫁さんは、しばらく動かなかった。

「あなた、死にたいの？」

「生きるために飛び込んだんだよ」

「ほかに方法はなかったの？」

「あのときは、なかったと思う」

「思う、じゃないでしょう」

「いや、本当に時間がなくてな……」

　嫁さんが大きく息を吐いた。

　怒っている。

　だが、その奥に心配があるのも分かった。

「それで、洞窟で一晩過ごした。向こうではな」

「こちらでは、数分だったのに？」

「ああ。時間の流れが違うんだよ。いつも同じ差なのかは、まだ分からないけどな」

「その間、私は迎えに向かってたのね」

「そういうことになる」

「私は数分。あなたは一晩……」

「不思議だろ？」

「不思議で済ませていい話なのか、分からないわ」

「俺にも分からんよ」

　　　　　◇

「本契約っていうのは？」

　嫁さんが尋ねた。

「最初は、アリスの魔力で俺を向こうへ留めてたんだ。魔力が減ると、俺は日本へ戻ってきた」

「今は違うの？」

「ああ。正式な契約を結んで、俺がアリスの眷属になった」

「眷属？」

「召喚主に仕える者、みたいな意味だな」

「つまり、その子が雇い主で、あなたが契約社員みたいなもの？」

「会社にたとえるなら、そんな感じかな。ただし、命令に絶対従わなきゃならない関係じゃないよ」

「会社を辞めて、異世界で再就職していたのね」

「そう言われると、ずいぶん計画的に聞こえるな」

　嫁さんが、もう一度額へ手を当てた。

「51歳で、15歳の女の子の契約社員になったの？」

「だから、その言い方だと、妙な感じになるんだよ」

「どういう契約なの？」

「相手の意思を奪ったり、命令を強制したりする契約じゃない。嫌なことは断れるし、自分の意思で日本へ帰れるようにもなった」

「今まで帰る時間も、自分で決められなかったの？」

「ああ。アリスの魔力が減るまで帰れなかった」

　嫁さんの顔が、さらに険しくなった。

「どうして、それを今まで黙ってたの？」

　来ると思っていた質問だった。

「信じてもらえないと思ったんだよ」

「それだけ？」

「心配をかけたくなかったのもある」

「黙ったまま怪我をして帰ってくるほうが、心配するわよ」

「……そのとおりだな」

「何度も泥だらけになって、獣の毛までつけて帰ってきて。それでも何でもないって言われるほうが、嫌よ」

「ああ。悪かった」

　言い訳をせず、頭を下げた。

「これからは、ちゃんと話すよ」

　嫁さんはすぐには答えなかった。

　俺の包帯を見て、それから顔へ視線を戻す。

「そのアリスって子は、あなたにとってどういう子なの？」

「一緒に仕事をする相棒だよ。それと……娘みたいなもんかな」

「あなたに娘はいないでしょう」

「向こうでも同じことを言ったよ」

「本人に言ったの？」

「ああ」

「何て？」

「私は大人の女だって返された」

　嫁さんの眉が上がった。

「そのあと、魅力がないのかって聞かれた」

「あなた、何て答えたの？」

「答えに困ってたら、冗談だって笑われたよ」

「……ずいぶん懐かれてるのね」

「そうかもしれないな」

　嫁さんは少し黙った。

「アリスは、幼いころに両親を亡くしてる。俺のことを、父親みたいに感じてるのかもしれない」

「それで、放っておけないのね」

「ああ」

　嫁さんが、小さく息を吐いた。

　さっきまでより、少しだけ表情が柔らかくなっていた。

　　　　　◇

「これから、どうするつもり？」

「フォレストオーガを倒すのに協力する」

「その腕で？」

「今すぐじゃないよ。向こうの冒険者にも、準備してからだって言ってきた」

「行かないという選択は？」

「あるよ」

「でも、行くのね」

「ああ」

　俺は、正直にうなずいた。

「村には、また襲われるかもしれない人がいる。アリスも再討伐に参加すると思う。俺だけ知らないふりはできないよ」

　嫁さんは俺を見ていた。

　やがて、諦めたように肩の力を抜く。

「止めても行くんでしょうね」

「ごめんな」

「謝るくらいなら、無事に帰ってきて」

「ああ」

「それと、いくつか約束して」

「何だ？」

　嫁さんが指を折る。

「運転中は、絶対に行かない」

「分かってる。呼ばれても、待ってくれって返せるよ」

「お風呂や病院にいるときも」

「それも伝える」

「怪我を隠さない」

「ああ」

「帰れる状態か確認してから、危ない場所へ行く」

「そこは、向こうの事情もあるけど……できるだけ確認するよ」

「無茶をしない」

「それは、状況次第かな」

「あなた」

「分かった。無茶をしないように努力する」

「ずいぶん弱い約束ね」

「できない約束をするよりは、正直だと思うぞ」

　嫁さんが、呆れたように俺を見る。

「まあ、そこはあなたらしいけど」

　　　　　◇

「なら、準備しましょう」

「今から？」

「準備してから行くって言ってきたんでしょう？」

「ああ」

「何が必要なの？」

　嫁さんは立ち上がり、棚からメモ帳を出した。

　俺は少し驚いた。

「協力してくれるのか？」

「行くなと言っても行くなら、手ぶらで行かせるよりましでしょう」

「ありがたいよ」

「まだ信じたわけじゃないわよ」

「そうだったな」

「でも、この怪我が嘘じゃないことは分かるもの」

　嫁さんがペンを持つ。

「向こうには、何があるの？」

「武器と防具は、町のギルドに置いてある。回復魔法や回復薬もあるよ」

「日本から持っていったほうがいいものは？」

「そうだな……」

　俺は、洞窟で過ごした夜を思い出した。

　水。

　タオル。

　明かり。

　食べ物。

　どれも、あれば助かったものだ。

「水筒。タオル。丈夫な軍手。懐中電灯。ロープ。救急用品。すぐ食べられるもの」

「着替えは？」

「あったほうがいいな。川へ落ちる予定はないけど」

「前も、落ちる予定はなかったでしょう？」

「そのとおりです」

　嫁さんは、メモへ着替えと書き加えた。

「大きすぎないバッグへまとめましょう。呼ばれたときに持てなかったら意味がないもの」

「慣れてるな」

「夫が異世界へ出張する家庭なんて、参考にできる人がいないから、自分で考えるしかないでしょう」

「異世界出張か」

「仕事を増やして帰ってくるんだから、似たようなものでしょう？」

「会社は辞めるのになあ」

「異世界の仕事は増えてるわね」

　否定できなかった。

　　　　　◇

　俺は包帯を濡らさないように体を洗い、汚れた服を着替えた。

　その間に、嫁さんが小さなバッグへ必要な物をまとめてくれる。

　水筒。

　タオル。

　軍手。

　懐中電灯と予備の電池。

　丈夫なロープ。

　消毒液や絆創膏を入れた救急用品。

　替えの靴下と下着。

　携帯用の食べ物。

「重くない？」

　嫁さんが聞いた。

　バッグを持ち上げる。

　日本へ戻った今は、異世界にいたときほど体が軽くない。

　それでも、持ち歩けない重さではなかった。

「大丈夫だよ」

「腕に痛みは？」

「少しある」

「無理に持たないで」

「ああ。向こうへ行けば、体の力も上がるからな」

「こちらでは普通なの？」

「腰も膝も、いつもの感じに戻ってるよ。眷属の強化は、召喚されてる間だけみたいだな」

「都合がいいんだか、悪いんだか分からないわね」

「日本でうっかりドアを壊さずに済むと思えば、都合はいいよ」

　嫁さんが冷蔵庫を開けた。

「そのアリスちゃんは、何が好きなの？」

「肉料理。それと、前に卵焼きを喜んで食べてたな」

「お弁当を作るの？」

「ああ。俺の弁当を見つけるたび、期待した顔をするんだよ」

「15歳なら、よく食べるでしょうね」

「金の管理は、あの子がしてるんだけどな。食事になると、そこだけ少し甘くなる」

　嫁さんは食材を確かめた。

「おにぎりと卵焼きなら、すぐ用意できるわ」

「2人分、頼めるか？」

「最初から、そのつもりよ」

　俺は嫁さんの顔を見た。

「まだ全部は信じてないんだろ？」

「本当なら、その子もまともに食べてないでしょう？」

「ああ。たぶん、腹を減らしてる」

「だったら用意しておいて損はないわ。あなたが2人分食べてもいいんだし」

「それは、51歳の腹には多いねえ」

　　　　　◇

　準備が終わるころには、眠気が限界に近づいていた。

　異世界では一晩起きたままだ。

　嫁さんに事情を話して緊張が抜けたせいか、急に体が重くなった。

「少し寝たら？」

「ああ。アリスには、準備ができてから呼んでくれって言ってある」

「呼ばれたら、分かるの？」

「胸の奥に感覚が来るんだよ」

「電話みたいなもの？」

「呼び出しだけなら、そんな感じかな。着信音は鳴らないけどね」

　俺はソファへ横になった。

　包帯を巻いた腕を腹の上へ置く。

「寝室へ行かないの？」

「呼ばれたとき、すぐ起きられるようにしとくよ」

「分かったわ。毛布を持ってくる」

「ありがとう」

　嫁さんが毛布を掛けてくれた。

　目を閉じる。

「ねえ」

「ん？」

「そのアリスちゃん、本当に15歳なの？」

「ああ。可愛い子だよ」

「そう」

「だから、娘みたいなもんだって」

「まだ何も言ってないでしょう？」

「顔が聞いてるんだよ」

　嫁さんが、俺の額を軽く指で弾いた。

「早く寝なさい」

「ああ。おやすみ」

　　　　　◇

　目を覚ましたとき、時計の針は2時間ほど進んでいた。

　短い時間だったが、頭は少しすっきりしている。

　両腕の痛みも、さっきより落ち着いていた。

　体を起こすと、テーブルの上にバッグと包みが置かれている。

「起きた？」

　台所から、嫁さんが顔を出した。

「ああ。よく寝たよ」

「向こうからは？」

「まだだな」

　立ち上がり、水を飲む。

　嫁さんが、包みを指した。

「おにぎりと卵焼き。少しだけ肉も入れてあるわ」

「助かるよ」

「本当に持っていけるの？」

「今まで弁当も服も一緒だったから、大丈夫だと思う」

「持ち物だけ、途中で落ちたりしないでしょうね」

「それはないと思うけどなあ」

「思う、ばかりね」

「俺も仕組みを全部知ってるわけじゃないからね」

　そう答えたとき、胸の奥に感覚が生まれた。

　俺は口を閉じる。

　前とは違う。

　強く引かれるのではなく、扉の向こうから呼びかけられているような感覚だった。

　焦りや恐怖は伝わってこない。

　準備が整った。

　来てほしい。

　そんな穏やかな意思を感じる。

「……来たみたいだ」

　嫁さんの表情が変わった。

「アリスちゃんから？」

「ああ」

「今、分かるの？」

「胸の奥で、呼ばれてる感じがするんだよ」

　俺は用意してもらったバッグを肩へ掛けた。

　弁当の包みも中へ入っている。

「少し待ってくれ」

　アリスへ意識を向ける。

　すぐに行く。

　そう返すと、呼びかけが少し弱くなった。

「返事もできるの？」

「ああ。長い話は無理だけどね」

　俺は玄関に行き、靴を履いた。

　周囲にぶつかるものがないことを確かめる。

　嫁さんは、少し離れたところから俺を見ていた。

「ここで消えるの？」

「ああ」

「壁の中へ行ったりしないでしょうね」

「そんな話は聞いてないよ」

「急に心配になってきたわ」

「大丈夫だよ」

　　　　　◇

　胸の奥へ意識を向ける。

　もう大丈夫だぞ。

　呼びかけが強くなった。

　足元に、白い光が広がる。

　嫁さんが息をのんだ。

「……本当に光ってる」

「だから言ったろ」

「こんなときだけ、得意そうな顔をしないの」

「ようやく信じてもらえそうだからな」

　光が、足元から膝へ上がってくる。

　嫁さんは俺を見つめていた。

　異世界の話を聞いたときよりも、その顔は真剣だった。

「なるべく早く帰ってきて」

「ああ。今度は、自分で帰れるからな」

「それと、そのアリスちゃんに伝えて」

「何を？」

「夫を呼ぶなら、怪我をさせずに返してくださいって」

「そこは俺にも責任があると思うけどねえ」

「だったら、あなたにも言っておくわ。怪我を増やさずに帰ってきて」

「ああ。約束するよ」

　できるだけ、とはつけなかった。

　今は、それを言えば余計に心配させるだけだ。

「行ってくる」

「無事に帰ってきて」

　光が強くなる。

　異世界へ行くことを、初めて嫁さんに見送られた。

　その声を聞きながら、俺の体は白い光に包まれた。